第五章 アイドルーフ城（上）

生き残った十一人の顔には極度の恐怖が浮かんでいた。郭十二は冷静にそのうちの一人の魂から必要な情報を抽出した。彼の強大な魂の力に、相手はまったく抵抗できなかった。しばらくして、郭十二が言った。「お前たちはアイドルーフ城の狩人か？」
シュアイ・ラオトウは困惑した。郭十二の言葉の一つも理解できなかったからだ。
彼らは恐怖に満ちた目で郭十二を見つめた。なぜこの男が突然自分たちの言葉を話し始めたのか理解できなかったのだ。最初から彼らはこれを森から出てきた異族だと考えており、異族に対しては決して容赦せず、必ず殺すつもりだった。
誰も答えず、皆が憎しみに満ちた目で郭十二を睨みつけていた。
郭十二は手を伸ばし、捕虜たちを次々と自分の前に引き寄せた。彼らはさらに恐怖に駆られた。これほどの力を見たことがなく、特に彼の手から流れ出る無数の符文には驚きと恐怖を感じた。彼らが郭十二を見る目には、狂気の色が浮かんでいた。
シュアイ・ラオトウが言った。「我々こそが侵略者だ。ふっ、彼らとは意思疎通が難しい。我々の力の体系は異なり、彼らもそれに気づいているはずだ。」
郭十二も頭が痛かった。全員を殺すわけにもいかない。彼は考えた末、一人の前に歩み寄り、再び手を伸ばしてその頭を押さえた。するとその男は突然叫び声を上げ、「アガル……ヤカ……」と言い、手に短剣のような刃物を現し、狂ったように郭十二の腹部に突き刺そうとした。
この言葉は郭十二には理解できた。この地の言葉で言えば、「悪魔め、お前を殺してやる」という意味だった。郭十二は手の力を強め、魂の波動をその男の魂の中に直接送り込んだ。瞬く間に、その男の手足は力を失い、腕は力なく垂れ下がった。彼は極めて悲痛な叫び声を上げた。魂の痛みは神経の痛みよりも百倍も激しいのだ。
今回は郭十二も遠慮せず、必要な情報を強引に抽出した。手を離すと、その男はもはや愚者と化し、魂は完全に混乱していた。
シュアイ・ラオトウが尋ねた。「どうだ？」
郭十二は内容の一部をシュアイ・ラオトウに伝え、「彼らが知っているのはほとんどない。全員がアイドルーフ城の狩人だ。ここは黒風森林で、アイドルーフ城からはまだ数百里離れている。あの結晶……彼らはそれをスカと呼んでいる。うむ、エネルギーの結晶で、とりあえず霊晶と呼ぼう。ここで最も貴重なものの一つだ」と言った。
シュアイ・ラオトウが言った。「彼らが来た……」

郭十二は手早く虚の符を打ち出し、空中で爆発させた。赤い虚の符の花が、まるで前世の花火のように咲き誇った。すぐに、李然、齐无真、エイゼック、ビーリー、镇无极、ゴハ、薬泽布松の七人が空中から降りてきた。郭十二は彼らの前に進み出て尋ねた。「えっ、ハレチは来ていないのか？」
李然は笑って言った。「もうすぐ来るよ。彼は私に伝言符をくれたんだ。」
その一団の目にはさらなる恐怖が浮かんだ。こんな強敵に遭遇するとは思いもよらず、全員が空中から降りてきたのだ。彼らの世界でも、飛行できる者はごくわずかで、それもトップクラスの超絶な高手たちだけだった。彼らはただ聞いたことはあっても、実際に見たことはなかった。
镇无极は一瞥して尋ねた。「これらはみんな地元の人間か？」
郭十二は頷いて言った。「そうだ。会った途端に私を殺そうとした。ふふ、だから……みんな残されたんだ。」
镇无极は頷き、全く驚かなかった。一人の前に歩み寄り、郭十二と同じようにその人の頭を押さえた。その人は恐怖に叫び、瞬く間に地面に倒れ込んだ。しばらくして、镇无极は言った。「我々とは全く違うな。彼らの武力も……悪くないだろう。」
その後、李然、齐无真、ゴハ、薬泽布松も前に進み出て、それぞれ一人ずつを捕まえ、瞬時にその魂の記憶を抽出した。これが最も簡単で効果的な方法だが、符咒大陸ではそうはいかない。そこでは人々が魂を修練しており、大きな差がない限り、他人の魂の記憶を取り出す者はほとんどいない。それは極めて危険だからだ。
エイゼックとビーリーにはその概念がなく、彼らは他人の記憶を取り出すことはしない。彼らの論理では、自分たちに脅威を与える者は、そのまま食べてしまえばいいのだ。
その時、ハレチがようやく空中から降りてきて言った。「みんな来たのか……えっ、これは何者だ？」彼も近づき、一人の頭を押さえると、すぐに笑って言った。「やっとここの状況が少しわかった。くそっ、ずっと走ってきたのに、人影一つ見えなかった。」
李然は言った。「私たちはエドルー城に行くんだ。」
郭十二は言った。「このまま入ってしまえば、また殺し合いになるのはほぼ確実だ。」
齐无真は全く気にせず言った。「殺せばいいだけだ。どうせこの世界は私たちにとって……何の意味もない。彼らにとっては、私たちは侵略者に過ぎず、平和に共存することなど不可能だ。」
郭十二はため息をついて言った。「うん、確かに平和に共存するのは難しいな。さっきの出来事でもわかるように、相手が普通の狩人であっても、自分たちとコミュニケーションを取ろうとせず、会った途端に殺そうとするんだ。」

李然は言った。「彼らが敵対しない限り、私たちが殺す必要はない。彼らの態度を見てから決めよう。」彼らは皆、頂点に立つプロの戦士で、戦闘力が非常に高く、相手が殺してくることなど全く恐れていない。

ハレチは言った。「この連中……まだ生きている者が数人いるが、全員殺してしまおうか？」

郭十二は言った。「たとえ私たちが殺さなくても、彼らは終わりだ。ここには野獣がたくさんおり、血の匂いを嗅ぎつけてすぐにやってくる。彼らには抵抗する力がない。行こう。」

一同はもはや躊躇せず、すぐに空に飛び上がり、瞬く間に姿を消した。

……

エイドル城は黒風森林の端にある。黒風森林の端には山脈が障壁となっており、エイドル城はその隘路に位置し、黒風森林を守る前哨の城塞だ。黒風森林は春夏秋の三季が狩人たちにとって活発な季節だが、冬は異なり、冬の間はエイドル城は閉鎖される。冬になると大量の野獣が城塞を攻撃し、毎年多くの狩人が獣の群れによって命を落とすからだ。

エイドル城の狩人たちはほとんどが黒風森林の端で活動し、森の奥深くまで狩りに行く者はほとんどいない。誰もが知っているように、一度黒風森林の奥深くに入ると生きて戻ってくる者はごくわずかだ。黒風森林の奥深くにいる霊獣は、普通の狩人では対処できない。

この時期は狩人たちにとって最良の狩猟シーズンであるため、黒風森林の端には無数の狩人たちが活動している。

エイドル城はエイドル家が支配している。この家族の概念は符咒大陸の家族とは異なり、符咒大陸の家族は国家のようであり、あるいは連合体のようで、その規模の大きさは信じがたいものだ。しかしここの家族は本当に単なる家族で、人数も少なく、小規模な軍隊を率いているだけで、将校の多くは家族の者が務めている。

エイドル家の勢力範囲もエイドル城周辺の数百里以内に限られている。エイドル城全体の人口は五万人を超えず、その大部分は狩人で、約六千人ほどいる。城内の軍隊の人数は約三千人で、残りはほとんどが商人や城の戦闘員の家族だ。

黒風森林を隔てる山脈沿いには、このような城塞が数百あり、ほとんどがこの規模だ。符咒大陸と異なり、ここの人口基数は非常に少なく、符咒大陸では古い家族の人口が数億人というのが少ない方で、中には数十億人もいる古い家族もある。両者は全く比較にならない。

ゴハは言った。「ここの人々は……モス族と呼ぶべきだな。奇妙な種族だ。うちでは見たことがない。」

郭十二は言った。「まったく別の世界だ。当然だよ、ふふ。彼らにも職業ランクがある……気づいたか？」

李然は言った。「うん、とっくに気づいている。うちの職業体系とは全く違う。でも気にする必要はない。戦ったことがなければ比較もできないからな。」

記憶から得た情報によると、ここの職業体系はいわゆる「蛮霊力」と訳される。もちろんこれは翻訳された用語に過ぎず、正しいかどうかについては郭十二たちも深く調べていない。名前があれば十分だった。

蛮霊力には合計9つのランクがあり、9級の蛮霊力に達すると、それがこの世界のトップレベルとなり、「ハスカ」と呼ばれる。郭十二はそれをそのまま「王級の達人」と翻訳した。他のランクについては翻訳する気になれず、8級蛮霊達人、7級蛮霊達人と続き、最も低いのは1級蛮霊達人だ。

郭十二に打ち負かされたあの一団は、おそらく2級蛮霊達人程度で、レベルはかなり低かった。しかし、これもあくまで推測に過ぎず、比較するまではここの高水準の武力がどの程度かは分からない。

李然は言った。「もしかしたら何かを学べるかもしれない。へへ、知っておくべきだ……俺たちは魂の術に長けており、相手の脳から直接記憶を得ることができる。そして記憶とは何か……それこそが伝承だ。この世界の武力体系を拒むつもりはない。もし学べれば……俺たちの能力が一つ増えるんだ！」

この言葉に皆が興奮した。郭十二は言った。「別々に行動して各自学び、集まったら互いに伝承し合おう……ハハ、伝承こそが魂の真の強さだ！」

齐无真は頷いて言った。「いい考えだ。ではまずエドル城に入り、その後でそれぞれ行く場所を決めよう。」

エイゼックとビーリーは落ち込んだ。二人ともそのような技能を持っておらず、ここの武力体系にも全く興味がなかった。二人の昇格方法は他の人々とは異なり、彼らは結局のところ人型の異化符獣だった。エイゼックは尋ねた。「おい、じゃあ俺たちはどうすればいいんだ？」

ビーリーはためらうことなく言った。「私はシャオハーと一緒に行くわ！」

エイゼックは激怒して言った。「お前、俺について来い！バカ女め！」
ハレチは怖くて身震いし、言った。「自分で行くよ！誰にもついてこられなくていい。」
ビューティーは言った。「エイゼック、あなたは他の人について行って……グオ・シーリウについて行きなさい！私はハレチについて行くわ。私たち二人で一緒に行くなんて絶対無理よ！」彼女の言うことにも一理あった。二人の見た目ではどこへ行ってもトラブルを起こすだろう。戦うのは怖くないが、ずっと戦い続けるのも解決策ではない。
ハレチの顔からは苦汁が滴り落ちそうだった。彼は必死に拒否した。「俺は一人で行動するのが好きだ！」心の中ではひたすら悪態をついていたが、ビューティーには敵わない。この露骨な追いかけっこのような態度に彼はひどくイライラし、もううんざりだった。こんなしつこい女は見たことがない。いや、しつこい人型異化符獣だ。くそったれの女だ。
エイゼックは怒りながら言った。「ダメだ、俺もついて行く。俺もハレチについて行く！」彼はどうしても心配で、妻が誰かを気に入ったのだから、どうして安心でいられようか。