第四章 記憶の摂取（下）
二枚の巨大な盾が人字に架けられ、その横では二人の大男が何かを争っているようだった。少し離れたところには女性がおり、体に弓を斜めに背負い、二つの矢筒を背中に逆八字に結びつけていて、矢羽が肩から突き出ていた。一目で、この女性が弓兵であり遠距離攻撃の能力を持っていることがわかった。
シュアイ・ロウトウが尋ねた。「理解できるか？」
グオ・シーシーは軽く首を振り、「理解できない。見知らぬ言語だ。ここは私たちの故郷とは違い、私たちにはルーンがあるから、話せばほとんど理解できるんだ」と答えた。
シュアイ・ロウトウは言った。「見てみよう……」彼はグオ・シーシーの肩越しに頭を出し、しばらく注意深く観察した後、「ここの人々の顔立ちはとても奇妙だ……人間の姿をしていてよかった。そうでなければ殺してしまうところだった」と言った。
グオ・シーシーは奇妙だとは思わなかった。前世では様々な人種を見慣れていたので、相手の顔立ちに驚きはなかった。ここの人々は肌が白く、前世の白人に少し似ており、鼻が高く目が深く、体毛が濃く、その濃さは前世の白人よりもさらに激しかった。髪の色は黒褐色で、多くの人が濃い髭を生やしていた。
シュアイ・ロウトウは言った。「本当に醜いな！」
グオ・シーシーは思わず笑いそうになった。実際、その人々は醜くなかった。グオ・シーシーは前世の審美観を受け継いでおり、彼らが醜いとは全く思わず、むしろ一部の人々、特にその集団の女性たちは体格が素晴らしく、妖艶な雰囲気を放っているとさえ思った。
シュアイ・ロウトウが尋ねた。「直接行ってみるか？」
グオ・シーシーは首を振り、「急ぐ必要はない。彼らが何をするか見てみよう」と答えた。
シュアイ・ロウトウは少し考えてグオ・シーシーの意図を理解した。その人々は明らかに狩りに出てきた者たちで、グオ・シーシーは彼らが狩りを行う様子を見て、その実力を判断しようとしているのだ。彼はこの大陸に独自の武力体系があり、符咒大陸とは必ずしも同じではないことを知っていた。軽率に近づけば、もし彼らに特別な能力があった場合、損害を被る可能性がある。
やがてその集団は焼き肉を食べ終え、一人また一人と立ち上がって武器を整え始めた。グオ・シーシーとシュアイ・ロウトウは依然として魂で意思疎通を取っていたので、音は出なかった。グオ・シーシーが尋ねた。「シュアイ・ロウトウ、彼らの実力はどう思う？」
シュアイ・ロウトウは言った。「判断できない。プロの基準で言えば、彼らは普通の人間で、私たちの故郷の普通の人々よりも劣っている。魂があまりにも弱い……ここの人々が何に長けているかは、彼らが行動を起こしてみないと判断できない。」
郭十二の能力なら、この一団について行っても彼らには全く気づかれない。すぐに、その一団は南へと向かった。郭十二は振り返って見て、仕方なく言った。「この方向がどこへ続いているのかわからない……李然兄貴たちが早く来てくれるといいんだが。」
シュアイ老人は言った。「彼らのことは気にするな、俺たちがついて行けばいい。」
郭十二はこっそりと尾行し、魂の波動を放ってすぐに何かを発見し、言った。「シュアイ老人、彼らが進んでいる道に……獣がいるぞ、へへ……」実際、もし前方に獣がいなければ、彼もわざと一匹呼び寄せて、この一団の実力を試してみようと思っていたのだ。
しばらくすると、その獣が現れた。それは3メートル以上もある熊で、郭十二が以前見た熊よりも一回り小さかった。すると一団が大混乱に陥り、騒ぎ立て、体格の大きな二人の男が巨大な盾を持って突進し、すぐに弓の弦の音がして数本の矢が放たれた。
ドン！ドン！
盾は熊に激しく爪で叩かれ、二人の男は叫び声を上げながら後退した。大剣を両手で握った男が前に出て、大剣を振り回して斬りかかった。
熊は激しく爪を振り回し、カンという音がして、次々と様々な攻撃が降り注いだ。その熊の体からは黄色い光が閃き、郭十二は言った。「全く防御が破られていない……」十数人が熊を取り囲み、絶え間なく攻撃を仕掛けた。
シュアイ老人は頭を出して見て、言った。「彼らじゃ無理だ……」
郭十二は言った。「必ずしもそうとは限らない。気づいたか？彼らの武器に……微かな光がある。注意しなければ見えないほどだ。つまり……彼らは何らかのエネルギーを使えるということだ。」
シュアイ老人は注意深く観察し、言った。「その通りだ。まるで誰かが符咒大陸に来て、下級の職業者の戦いを見ているようだ……この考え方に従えば、彼らにはもっと強い達人がいるはずだ。重要なのはそのエネルギーの使い方だ……つまり、俺たちが最強とは限らないということか？」
郭十二は笑って言った。「それも必ずしもそうとは限らない。俺たちは符咒大陸でもトップクラスの達人だ。信じられない……この大陸に達人がいるとしても、おそらく同じくトップクラスの達人でなければ俺たちと戦えないだろう。この一団では無理だ、あまりにも差が大きい。」二人はしばらく分析した末、ようやく安心した。
十数人が狂ったように攻撃し続け、その熊は左右に突進し、数分も経たないうちに何人かが重傷を負い、血を噴き出し、そのうちの一人は熊に手を噛み落とされるほどで、戦いは非常に激しかった。
郭十二は言った。「彼らはもうダメだ。この熊は……そんなに強くないんだ。」
老将は言った。「熊がどれほど強いかではなく、彼らがダメなのだ……」この程度の戦いは、彼や郭十二の目から見れば、当然ひどいものだった。
一声の怒号と共に、その熊は突然黄色い光を放ち、石球がすぐに形作られ、盾に激しく衝突した。一瞬にして、その大男は人も盾も一緒に吹き飛ばされた。その力はあまりにも強く、直径1メートル近い石球が砲弾のように放たれ、たった一撃でその大男の骨は折れ、筋肉は断裂し、盾も粉々になった。
しかし、熊がその一撃を放った後、その勢いは明らかに弱まり、まるで体内の力をすべて使い果たしたかのようだった。
鎧を着た大男が怒号を上げ、手にした大剣を熊の肋の下に激しく突き刺した。別の大男は残っていた盾を持ち、狂ったように熊に突っ込んだ。数人の女性たちも次々と矢を放った。その瞬間、熊の防御はまるで消え去ったかのようで、矢はスムーズに熊の皮膚に突き刺さった。
郭十二は言った。「この熊も一撃しか持っていない。終わったな……」
老将は言った。「この熊は頑固で、最初から逃げれば、こいつらにはどうすることもできない。」
郭十二は笑って言った。「それは熊だ、人間じゃない。不思議だな。普通、野獣は危険に遭遇すると直感で逃げるものだが、この熊は面白い。逃げずに死力を尽くして戦う。ふふ、もしかするとこれがこの大陸の特徴なのかも？」
老将は言った。「誰にもわからん……どうやって向こうに行くつもりだ？」
郭十二はへへと笑って言った。「彼らの実力を見たんだ。もちろん、直接行くさ。」
老将は言った。「なんて大胆だ。行け、行け……」彼はつい皮肉を言いたくなった。
郭十二はそれにすでに慣れており、全く怒らなかった。もしいつか老将が皮肉を言わなくなったら、彼の方が不思議に思うだろう。
彼は軽やかに木から降りてきて、すぐにその一団を驚かせた。彼らは何度か叫び声を上げた。郭十二は、きっと誰かを呼んでいるのだろうと推測した。彼は答えず、答えても彼らには理解できないことを知っていたので、ゆっくりとその一団に向かって歩いていった。
両者の距離は約70～80メートル。郭十二は速く歩かず、ゆっくりと進んでいった。その一団はまるで大敵に遭遇したかのようだったが、郭十二一人だけだとはっきり見てからようやく緊張を解いた。他の者たちは負傷者の救治や傷の手当てに忙しく、2メートルもある大男だけが大剣を手に、近づいてくる郭十二をじっと見つめていた。
また、別の女性が弓を持ち、遠くから郭十二を狙っていた。
老将は祭壇の中に隠れており、魂の波動を通じて外の状況をはっきりと感じ取りながら笑って言った。「坊や、彼らは決して友好的じゃないぞ……」
郭十二が近づくと、その群衆は皆手元の仕事を放り出し、一人また一人と郭十二をじっと見つめた。彼らは郭十二の容姿や服装をこれまで一度も見たことがなかったからだ。郭十二が与えた最初の印象は、異常なほどの豪華さだった。服も身につけている装飾品も、彼らを驚嘆させた。何よりも、郭十二の容姿は彼らと大きく異なっていた。
大剣を持った男が大声で何かを言ったが、郭十二の耳には単なる音節の羅列に過ぎず、一語も理解できなかった。
郭十二はじっと立ったまま尋ねた。「私の言っていることが分かりますか？」
祭壇の中で、あのハンサムな老人がくすっと笑い、言った。「分かったらそれこそおかしいんだ……ハハ。」
郭十二も自分が通じないことを理解し、しばらく沈黙した後、傷ついた人を指差して自分が治療できることを示した。しかし、合図をした直後、向こう側の大剣を握った男が怒号を上げ、大剣を振り回して彼の首を狙って斬りかかってきた。彼は思わずため息をついた。
バン！と弓の弦の音がして、一本の矢が放たれた。
郭十二は言った。「人を殺したくないが、しかし……」彼は手を上げて振り下ろされてくる大剣を掴み、飛んできた矢は全く気にせず、その矢は胸に当たっても服を突き破ることなく落ちていった。彼は続けて言った。「この世の中はいつも私に人を殺させる。ならば、仕方なく殺すしかない！」彼も怒りを感じた。
手首をひねると、その大剣は郭十二の手に渡り、彼は体を激しく横に動かし、肩でその男の胸を強く突いた。その一撃で、その男の体内でまるで小さな花火が爆発するような音がし、ピリピリと音を立てながら胸の骨が全て砕け、まるで大型トラックに衝突されたかのように、彼は轟音と共に吹き飛ばされた。それだけでは終わらず、郭十二は手を振って大剣を投げ捨てた。
矢を放った女性は、二本目の矢が放たれるやいなや、大剣が彼女の胸を貫通し、その巨大な力によって彼女は空中に飛ばされ、大木に叩きつけられた。瞬く間に、その群衆は混乱し、恐怖に駆られて奇妙な叫び声を上げ、次々と武器を持って襲いかかってきた。
ハンサムな老人も感慨深く言った。「殺せ。そして彼らの魂の記憶を奪え。」
この時、理屈は通じない。この世界に入り、その世界の情報を得るためには、言語によるコミュニケーションが最も基本的だ。しかし今は全くコミュニケーションが取れず、さらに悪いことに相手は極めて敵対的で、最初から殺しにかかってくる。郭十二の性格からすれば、もし彼を殺そうとするなら、自分も殺される覚悟をしなければならない。
他の者たちの攻撃は速かったが、郭十二の方がさらに速く、彼の戦闘経験を前にして、これらの者たちは全く対抗できなかった。わずか十数秒で、彼らは全員地面に倒された。合計十七人中、六人が殺され、九人が重傷を負い、さらに二人は熊との戦いで重傷を負った。
郭十二は一人の前に歩み寄り、手を伸ばしてその額を押さえた。