第四章 記憶の取得（上）
シュアイ・ロウトウは言った。「若者よ、ここには役立つ材料がたくさんあるかもしれん。さっきお前が集めたクマの材料を調べてみたが、符咒の世界の材料とは違い、特別な点がある。後で時間があれば研究してみよう。今集められている材料の中では、この黄色い結晶だけが最も利用価値が高い。」
グオ・シーシーは木の梢を飛びながら前進し、笑って言った。「わかっています。ここの世界が違えば材料も違う。でも、どんな材料にも役立つ点があると私は思います。ただ、私たちが使い方を知らないだけです。」
慣例に従い、数人はそれぞれ異なる方向へ進んだ。グオ・シーシーは南へ飛んでいき、祭壇を出すことなく木の梢を飛びながら、魂の微妙な揺らぎを感じ取り、下方の野獣を観察した。ここの野獣は変異した符獣とは異なり、彼の記憶の中の野獣よりもはるかに強く、ほとんど異化符獣に匹敵するほどだった。
魂の微妙な揺らぎによって、下方の野獣の位置を把握できた。やがてグオ・シーシーは一匹の野獣を発見した。彼はゆっくりと上空に移動し、下を見下ろすと、それはヒョウのような姿をした野獣で、のんびりと木の枝の間を這っていた。その野獣は頭上にいるグオ・シーシーに気づいていなかった。
グオ・シーシーはシュアイ・ロウトウに言った。「シュアイ・ロウトウ、ここの野獣には全く慣れません。体が小さすぎて、私たちのところの符獣とは全く違います。このヒョウは頭から尾まで5メートルもなく、祭壇を出すべきかどうかさえわかりません。」
シュアイ・ロウトウは笑って言った。「試してみればわかるだろう？」
グオ・シーシーは頷き、手を伸ばして虚構の符の大手を現し、空から直接降りてきて一気に掴み下ろした。木の枝や葉が爆発するように散り、その虚構の符の大手は瞬時に木の大部分を破壊し、まっすぐに落下した。
その虚構の符の大手は数十メートルもあり、大木全体を覆い尽くした。ヒョウは驚きの叫び声を上げ、稲妻のように外へ逃げ出した。虚構の符の大手が轟音と共に落下し、その体をかすめながら大木を粉々にした。ヒョウはまったく抵抗することができず、必死に遠くへ逃げていった。
グオ・シーシーは驚いて呆然とした。ヒョウの速さがこんなにも速く、虚構の符の大手の捕獲を逃れられるとは思わなかった。彼は言った。「えっ、本当に速いな……」そしてすぐに追いかけていった。
シュアイ・ロウトウは嘲笑った。「若者よ、お前はここの野獣を甘く見ている。バカめ、武器を使え。ここの野獣には魂の力がほとんどなく、私たちの力の体系とは違う。損をしてから自分で泣き戻るんだな。」
郭十二は言った。「泣くなよ、このヒョウなんか俺にとって全く脅威じゃない……」しかし彼はそれでも符刀を取り出した。彼にとって、自分の本命の宝を使うなんて大げさすぎる。たとえシュアイ老人が注意しても、彼はそのヒョウを重要視しなかった。そのヒョウはあまりにも小さく、符咒大陸では、この大きさの野獣は符獣にも劣り、彼にとって重要視する価値はなかったのだ。
そのヒョウは密林の中を必死に逃げ回り、木から木へと飛び移っていった。その速さはまるで飛んでいるかのようだった。この時になって初めて、郭十二はそのヒョウの姿をはっきりと見ることができた。全身が紫黒色で、背中には金色の線があった。それは金色の毛で、細長い体はしなやかで力強かった。最も気になったのは、ヒョウが逃げる際に体から時折淡い紫色の光が放たれていたことだ。
郭十二は思わず褒め称えた。「なんて美しいヒョウだ……皮膚が。」
シュアイ老人は笑って言った。「やはりな。お前はその皮膚が気に入ったんだな。運が悪いな。」
郭十二は言った。「俺が気に入ったのはその皮膚じゃない。俺が欲しいのは……その体内の結晶だ！」
シュアイ老人は言った。「結局同じじゃないか。どうせ死ぬんだからな。」
郭十二は木の上を飛び、ヒョウよりも速く移動した。ヒョウは森の中を跳び回っているため、どんなに機敏でも多くの枝に阻まれる。一方、郭十二は直線的に飛ぶため、簡単で直接的だった。そのためすぐにヒョウの上空に到達し、並んで飛んだ。
一刀を振り下ろし、符刀から符光が伸び、まっすぐに切り下ろされた。
シュッ……カチャ、ドン！
その一撃はヒョウの体をかすめて振り下ろされ、太い枝が次々と切り裂かれ、数十メートルに及ぶ刀痕が密林に残った。ヒョウは驚いて慌てて方向を変えた。郭十二もすぐに追いかけたが、ヒョウが避けられるとは思わず、笑って言った。「なんて狡猾なやつだ。本当に機敏だな。」
ドン！ドン！ドン……
無数の刀光が振り下ろされ、瞬く間に下の木々が飛び散り、破片が四方に散らばった。そのヒョウは突然、周囲の木々がすべて砕け、ほぼ瞬時に巨大な空間ができたことに気づいた。もはや他の木に飛び移ることはできず、地面に散らばった破片の中に降り立つしかなかった。郭十二はゆっくりと降下した。
そのヒョウは脅威的なうなり声を上げ、暗赤色の目で郭十二をじっと見つめ、全身の毛が逆立った。口を開けて四本の犬歯を見せ、うなり声を上げながら体を弓なりにして地面に伏せ、飛びかかろうとする様子だった。
郭十二はすでに武器を変えており、符槍を取り出し、地面から1メートルの高さで浮かべていた。彼もまたヒョウの目をじっと見つめていた。
豹子はたちまち巨大な脅威を感じた。一人と一匹の豹が対峙する。
やはり豹の方が我慢できず、先に攻撃を仕掛けた。郭十二は落ち着いて空中に浮かび、これまでにどれだけ強力な変異符獣や異化符獣を倒したか分からないが、このような野獣など目にも留めていない。もちろん油断もしない。
ドン！
身体がわずかに動いた瞬間、符槍が振り下ろされた。豹が飛びかかってきたが、目の前がちらついた瞬間に頭部を打たれ、巨大な力で吹き飛ばされ、木片の山に激突した。続いて喉が痛み、符槍が豹の喉に突き刺さっていた。
見事な一撃だった。郭十二は首を振りながら言った。「速くは逃げるが、やはり弱すぎる。」
老紳士は笑って言った。「弱いのは彼ではなく、お前が強すぎるのだ。」
内臓を引き裂き、皮を剥ぎ、筋肉を引き抜く――これらは職業者の基本技で、郭十二はすでに非常に熟練しており、すぐに豹の体内の結晶を見つけ出した。それは海蓝色の美しい結晶で、菱形をしており、前世で切り出されたダイヤモンドのように硬く、淡い海蓝色の光を放ち、同様に強大な生命力を持っていた。大きさは卵ほどだった。
郭十二はため息をついて言った。「あまりにも美しい。」
老紳士は言った。「あの熊の結晶とは違うな。」
郭十二は言った。「うむ、形や色は違うが、同じく強大な生命力を持っている。何か他のものもあるようだが、私には判別できない。ふふ、私たちが強いのは魂と符咒だ。この世界で何が強いのか、まだ分からない。」
二つの結晶は異なっていたが、郭十二の能力では今のところ区別できない。彼は言った。「狩りを続けて、もっと結晶を集めれば、何か分かるかもしれない。」
老紳士は言った。「それしかないな……ここの野獣の魂の力は弱いが、他の面ではまずまずだ。分析してみると、その力は……あの熊は五層祭壇の職業者と戦えるが、遠距離攻撃はかなり劣り、近接戦闘では五層祭壇の職業者が必ずしも勝てるとは限らない。」
郭十二も同意して言った。「うむ、ハレチのレベルで、それほど苦労したとはな。」
老紳士は言った。「それは彼の自業自得だ。彼のレベルで肉弾戦を仕掛けるなんて、損をしない方がおかしい。」
郭十二は狩りを続け、次々と十数頭もの様々な野獣を仕留めた。その時初めて、結晶にも大きさがあり、力の強弱が結晶の大きさを決めることに気づいた。彼は非常に凶暴な翼を持つ野獣に遭遇した。飛ぶことはできなかったが、攻撃力も防御力も優れており、彼はやむを得ず祭壇を使い月刃でなければそれを倒すことができなかった。その野獣の体内の結晶は成人の拳ほどの大きさで、彼を大いに驚かせた。
進んでいくうちに、郭十二は一人の人間も見つけられなかったが、野獣はますます増えていった。ある日、彼は狼のような姿をした野獣の群れを発見した。もちろん、これまで見た狼とはいくつか違いがあり、まず体長は3メートル以上あり、頭は細長く、後ろ足はやや短く、前足は太く力強かった。深褐色の毛には多くの黒い斑点があり、鳴き声も奇妙で、チューチューという声は鳥の鳴き声のようだった。
郭十二は言った。「これは犬にも狼にも似ているが、結晶があるかどうか……」彼はすでに結晶に夢中で、野獣を見るたびに結晶のことを考えていた。収集癖の強い彼にとって、これらの野獣は彼にとっては大変な災難だった。
ほんの短時間で、郭十二はその狼のような野獣の群れを全滅させ、同様に皮を剥ぎ筋を抜き、結晶を一つ一つ回収した。今回集めた結晶はとても小さく、ウズラの卵ほどの大きさで、色は淡い青色だった。美しいものの、含まれる生命力はずっと劣っていた。
その間に、彼は多くの奇妙な植物も発見した。それらはすべて魂の波動によって見つけられたもので、郭十二は今のところその用途がわからなかった。しかし、彼には祭壇の秘境があるので、すべてそこに移植し、後で時間がある時にゆっくりと調べるつもりだった。たとえ一株でも役に立つ植物があれば、努力が無駄にはならない。
気づけば、9日間が過ぎていた。その日、郭十二は帰還する準備をした。彼は習慣的に魂の波動を送ったところ、突然頭を上げて遠くを見て言った。「シュアイ・ロウトウ……人がいる！」
シュアイ・ロウトウはいらだって言った。「人がいても何が変なんだ……えっと、人がいるな……行ってみよう。」彼はようやく、自分たちが地元の人々に出会ったことに気づいた。
郭十二は動かず、届いてくる波動を注意深く感じ取って言った。「十数人いる……魂の力は強くない。私たちプロフェッショナルと比べれば、彼らはただの一般人だ。」
郭十二は木々の上を飛び、あっという間にその人々の近くに到着した。彼は尋ねた。「シュアイ・ロウトウ、飛んで行くか、歩いて行くか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「彼らを怖がらせたいなら飛んで行け。交流したいなら、歩いて行った方がいい。」
郭十二も同じ理屈だと思った。飛べる者というのは間違いなく強力な者であり、他人と交流するのは容易ではないだろう。彼は森の中に落ち、素早くその人々のもとへ近づいた。すぐに巨大な古木の上に止まり、頭を出した。そこにはそれほど広くない空き地に一群の人々が座っていた。
少し考えた後、郭十二は信符を打ち出し、状況を李然に伝え、場所と座標も残してから、ようやく近くの人々を観察し始めた。
郭十二の視力なら、その十数人をはっきりと見ることができた。
彼らは茶色い麻の服を着ており、体には簡素な革鎧をまとっていた。背の高さはまちまちで、背の高い者は2メートルもあり、低い者でも1メートル70センチほどだった。中でも特に背の高い者は、半分だけの鎧を身につけ、2メートル以上もある大剣を腰に差していた。十数人は篝火の周りに座り、豚のような姿をした野獣を焼きながら、何かを騒がしく話していた。