第三章 極品夫婦（下）
パチパチという騒がしい音と共に、熊の恐怖に満ちた咆哮が聞こえてきた。ゴハは笑って言った。「このやつ、なかなか堂々としてるな、へへ。」しかし他の者たちはあまり感心していないようだった。符棍の殺傷力は刀ほど強くないのだ。ハレチの符棍が一撃で熊の頭を粉々にできるのでなければ。
ハレチも何を考えているのか、怒号を上げながら激しく打ち続けた。その符棍は見事に振るわれ、叩く、引く、打つ、突く――様々な技を駆使し、見事な戦いぶりだった。特に彼の速度は信じられないほど速く、熊の周りを飛ぶように回転し、符棍はほとんど虚影のように見えた。そのせいで熊は悲痛な叫び声を上げた。
郭十二は驚いて言った。「これでも死なないのか？老ハ……食事はしたのか？力が全くないのか？」
薬泽布松が横で言った。「みんな、よく見て……あの熊の毛皮には淡い黄色の光が漂っている。それが防御なのか？」
一同はすぐに気づいた。ハレチがその熊を倒せないのも無理はない。ハレチは上級職業者で、一撃で普通の鋼鉄さえも粉々にできるのに、熊には敵わない。つまり、その熊には特別な防御手段があるのだ。案の定、ハレチの符棍が熊に当たると、毛皮から黄色の光が放たれた。毛皮の色とほとんど同じだったため、注意しなければ気づかないほどだった。
ハレチは激しく打ち続けたが、上級職業者であっても耐えきれず、呼吸が乱れてきた。彼は悪態をついた。「くそっ、このやつの皮は厚すぎる。どれだけ打っても効かない……」手がわずかに震え、彼は符棍をしまい、手には2メートルもある細長い符刀が現れた。彼は怒号を上げて言った。「お前を切り殺してやる！」
符刀は光を放ちながら熊の前足に激しく振り下ろされ、シュッという音と共に、熊は天地を揺るがすような咆哮を上げた。その一撃で防御が破られ、前足は切れなかったものの、大きな傷ができた。
ドン！
突然、熊の口から黄色い光の塊が噴出し、瞬く間に巨大な岩が形成され、ハレチに向かって飛んできた。誰も反応できなかった。変化があまりにも速く、熊がこんな能力を持っているとは誰も思っていなかったのだ。
バン！
ハレチは不意を突かれ、円形の巨大な石に激しく打たれた。その石は奇妙で、完璧に整えられた円形の球のようで、直径は約1.5メートルほどだった。郭十二にとっては、それは円形の砲弾のようなもので、爆発はしないものの、衝撃力は計り知れなかった。
ハレチは吹き飛ばされた。この男はまさに最も厚かましく、耐久力に優れたプロフェッショナルだ。砲弾のような巨大な岩に打たれても、ただ血を吹き出すだけだった。しかし、彼が吹き飛ばされた瞬間、別の人物を怒らせてしまった。ビーリーは怒りの叫び声を上げ、体を丸めて突進した。ハレチが打たれるのを見た瞬間、彼女はすぐに狂ったようになった。
ビーリーが怒り出すとは誰も思わなかった。グオ・シーシーは飛び降りてハレチの前に立ち、手を伸ばして彼を引き上げ、「怪我はないか？」と尋ねた。
ハレチは何度も咳き込み、目はグオ・シーシーの背後に向けられていた。ビーリーが怒り狂っていたからだ。
ビーリーは直接突進し、ビーグルが放つ円形の石球よりも重い力で、4メートルもある熊を吹き飛ばした。その熊は十数本の巨大な木を次々と倒し、百メートル以上転がってから地面に倒れ、甲高い叫び声を上げた。その一撃で目が回り、やっとよろよろと立ち上がったところに、ビーリーの攻撃が再び襲ってきた。
ハレチは口を開けたまま呆然と見つめ、つぶやいた。「暴力だ、この女はなんて暴力なんだ……」
ビーリーは熊の脚を掴み、力いっぱい振り回して地面に叩きつけた。ドン！地面に。ドン！カチャッ！古い木に叩きつけたのだ。その一連の激しい攻撃で、熊はもう息も絶え絶えで、大量の血と内臓の破片を吐き出し、体からはもはやあの淡い黄色の光は見えなかった。
リー・ランは言った。「これはどんな防御なんだ？こんなにも頑丈だとは……」彼は心の中で驚いていた。この熊の防御力はあまりにも強すぎる。ビーリーの実力は彼もよく知っており、彼でさえも対処する際には細心の注意を払わなければならない。それなのに、この熊はそんなに長い間耐えて死ななかったのだ。この防御力はプロフェッショナルの防御宝具にも劣らない。
ビーリーは一撃で熊の頭を貫いた。「死んだ！」彼女はアイザックを一瞥し、食べるかどうか尋ねるような目つきをした。彼女は手を上げてその血を舐め、口を鳴らしながら言った。「この味……変だな……」
アイザックは近づき、熊の皮を引き裂き、手で肉を切り取って口に入れて噛んだ。彼はよく味わってから言った。「味は普通だ、あまり美味しくない。」
皆は思わず食欲を失った。この二人の極上の存在は本当に無法者だ。ハレチは冷や汗を流しながら、誰の目にも留まらないように人々の後ろに隠れた。もう二度とビーリーの注意を引きたくなかったのだ。
齐无真はその円形の岩のそばに歩み寄り、手を伸ばして虚しく掴み、円形の石球を持ち上げて好奇心を持って観察した。郭十二は横に来て、石球に手を触れてみて言った。「なんて変な石球だ。どんな力でできたのかわからない……その時、熊が口から吐き出したのを見たんだ……」
李然も近づいてきて尋ねた。「小真真、何か発見したの？」
齐无真は目を白黒させた。もう李然と争う気力もなく、長い間「小真真」と呼ばれ続けて徐々に慣れてきたが、やはり不快だった。彼女は不機嫌に言った。「自分で見られないのよ！」
李然も前に出て石球に触れてみた。彼は経験が豊富で、「これは自然にできたものじゃない。何か特別な力の組み合わせによってできた石球だ。うーん、これは長持ちしないだろう……」と言った。彼の言葉が終わる前に、その石球は突然柔らかくなった。齐无真は急いで力を引き抜き、石球が地面に落ちる瞬間、土の山に崩れ落ちた。
郭十二は土を一把掴んで言った。「これはとても単純な土だ……黄土だ。この世界は……私たちのいる場所とは違う。」
李然は冷静に言った。「小世界が一つだけじゃない……これでついに確定した。以前から、他に小世界があるのかどうか疑っていたが、ふふ、今回偶然入ってきて、完全に証明されたんだ。」
郭十二は頷いて言った。「李然兄さん、正直に言うと……私は今でも小世界が何なのか理解できていない。科学的な理屈なら大世界は理解できるが、小世界は……全く理解できない。」
齐无真は郭十二を一瞥して言った。「何の科学的な理屈だ？あなたが言うことも私には理解できない。」もちろん、彼女には郭十二が前世で学んだ知識は理解できない。
李然の簡単な一言で、郭十二はもう悩まなくなった。彼は言った。「存在するからには合理的だ。」
郭十二も考えてみると確かにそうだと思った。とにかく見て、感じて、学び、手に入れたのなら、どうやって存在しているのかは気にせず、生きていられればいい。もし生きていてこの世界の力を操る能力があれば、なお良い。
哈勒赤は小声で尋ねた。「これから先に進むべきですか？」
郭十二は言った。「ちょっと待って。」彼は振り返ってエイゼックの前に行き、言った。「エイゼック、ビューティー、この熊、欲しいか？」
エイゼックは高さが4メートルしかない熊を軽蔑し、肉も美味しくないと思い、「いらない」と言った。
メイリーは首を振った。彼女もエイゼックと同じく、食べられない野獣の死体には全く興味がなかった。グオ・シーシーはにこにこしながらクマのそばにしゃがみ、少し調べた後、まず血液を抜き取り、次に皮を剥いで筋肉を取り除き、肉と骨を集めた。彼はクマの胸を切り開くと、心臓の中に黄色い結晶があるのを発見した。
グオ・シーシーは驚いて言った。「えっ、これは何？強大な生命力を感じる！」
リー・ランはグオ・シーシーのそばに来て、結晶を手に取り、しばらく注意深く観察した。彼も心の中で驚き、これほど強大な生命力は、魂が強いプロフェッショナルにとっては宝物だ。このようなものは符咒大陸では極めて珍しく、高級変異符獣や異化符獣の精血からしか抽出できないが、この結晶と比べるとかなり劣る。
チー・ウージェンは言った。「見せてくれ。」
リー・ランは手を上げて結晶を投げ、チー・ウージェンがそれをつかんで、波のように押し寄せる生命力を感じ取った。彼女の目にも驚きの色が浮かび、「なかなかいい結晶だ……つまり、ここに人がいるなら、きっと達人もいるということだ」と言った。彼女の判断は皆の同意を得た。
グオ・シーシーは言った。「つまり、この大陸の野獣は極めて強大な生命力を持っているということだ。へへ、これはいいものだ。うまく使えば、私たちが作る符丹と同等か、それ以上の治療効果が得られるだろう。」
結晶はハーレチ、ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンの手を経て、再びグオ・シーシーの手に戻った。
リー・ランは言った。「この資源は放っておけない。誰か意見は？」珍しい資源を見つけたら、プロフェッショナルの思考習慣からして、必ず手に入れなければならない。小隊の隊長として、彼には命令を下す責任があり、同時に皆の意見も聞かなければならない。
グオ・シーシーが最初に手を挙げて言った。「賛成だ。」
チー・ウージェンも頷いて言った。「私もこれがどのように使われるのかとても気になる。私も賛成だ。」
ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソン、ハーレチも全員賛成した。エイゼックとメイリーは少し躊躇したが、やはり頷いて同意した。ただし、夫婦二人はその意味をまだ理解しておらず、彼らはこれまでどんな材料にも興味を示したことがなかった。
リー・ランは言った。「ここの野獣の実力は決して悪くない。特に防御能力は驚異的だ。もちろん、私たちには役立たないが、私たちの実力なら、これらの野獣に遭遇したらすぐに終わりだ。うん、それぞれ散って収集し、10日後にここに戻って位置を記録し、それぞれ行動しよう。」
郭十二は非常に興味を示した。収集狂としての本性から、こんな素晴らしいものを手放すなどあり得ない。そして彼はよく理解していた——今回出かけた後、どんなプロであってもこの大陸には入ってこれないのだ。李然の「破界」の力や、李然と齐无真の実力がなければ、小さな世界から別の小さな世界へ移動することは到底不可能だからだ。
エイゼックとビューティーは動かなかった。彼らはそのような結晶の収集に全く興味がなかったのだ。二人はだらしなく大木の根元に座っており、エイゼックが言った。「ここで待っているよ。君たちが収集してこい。」とにかく彼の空間には大量の食料があるので、飢える心配はない。二人の性格からして、空間内の食料がほとんどなくなるまでは狩りに出ることはなく、そうでなければ寝ている方を選ぶだろう。
郭十二は飛び上がり、あのハンサムな老人に向かって笑って言った。「作業開始だ！」