第二章 混乱な関係（下）

郭十二は不思議に思った。この二人が一緒に座って落ち着いて話し合えるなんて？しかし、疑うことはできずに尋ねた。「えっと、真姐がこの情報を受け継いだというのなら、では星辰の祭祀とは……何ですか？」
齐无真は言った。「おそらく大世界に最も近い世界だろう。だが、そこに到着するまではどんな推測も間違っている可能性がある。実際に行ってみなければ正しいかどうかはわからない。もちろん、本当に大世界なら、多くの面倒を省けるだろう。」
エイゼックは尋ねた。「何を話しているんだ？大世界って何だ？小世界って……何なんだ？全然わからないよ。」
ハレチは我慢できずに言った。「当然わからないさ。わかるなんておかしい。」彼はからかいたくてたまらなかった。この夫婦にひどくいじめられてきたのだ。
エイゼックは怒らず、ただ言った。「わからないから聞いているんだ。君はわかるのか？もし君もわからないなら、黙ってろ。」
ハレチは言葉を返せず、もう議論する気もなくつぶやいた。「野蛮なやつめ。」彼にはこのような人型異化符獣には手を出せなかった。
ビリーがエイゼックを止めた。「彼をいじめるな！」
ハレチの桃花眼はきょろきょろと動き、ビリーには全く感謝の気持ちを抱かなかった。彼の視線は齐无真だけに向けられていた。彼の考えでは、齐无真をもう一度見る方がビリーを見るよりずっと気持ちが良く、齐无真を見ていると気分が上がるのだ。ビリーを見ると本当にうんざりする。
齐无真の目に一瞬赤い光が閃き、瞬く間にハレチはまるで雷に打たれたかのように全身が激しく震え、後ずさりしながら涙も出ないほどだった。一目見るだけでいじめられるなんて、この世界は本当に恐ろしい。彼はうつむいて隅に逃げ、つま先で岩を激しく蹴りながら心の中で罵り続けた。「ああ、くそっ、くそっ……女ってみんなクソ野郎だ！」
郭十二は常に周囲の動きに注意を払っていたので、ハレチの一挙手一投足がすべて目に入っていた。ハレチが隅に隠れるのを見て、彼は思わず笑った。彼が歯を食いしばる様子を見て、郭十二はこのやつが変態になってしまうのではないかと疑った。
李然はこれらには注意を払わず、次の大陸のことを考えていた。次の大陸もこの大陸と性質が同じなら、彼の判断は正しいのだ。
「みんな、準備しろ。破界を使うぞ。」
李然が破界を放つと、皆もすぐに自分の祭壇を出し、いつでも突撃できるよう準備した。
ドン！

境界を破り空間を引き裂き、齐无真は瞬時にその中へと入っていった。郭十二と镇无极がすぐ後を追い、药泽布松と戈哈も続いて突入した。哈勒赤は無言のまま後をついて行き、艾泽克と美丽は手を取り合って空間の裂け目に入り、李然が最後に続いた。
……
第八層大陸。
郭十二が第八層大陸を初めて見た瞬間、思わず言った。「その通り、上の層と同じだ。ただ破壊の程度が少し良いだけだ。」
第八層大陸には浮遊する山はなく、大陸の形をしているが、その上には無数の巨大な裂け目があり、数百キロメートルもある大きな裂け目さえある。高空から見ると、全体が砕け散ったチェス盤のようで、無数の裂け目が縦横に走っている。
大地は溝が多いものの、依然として広大な森林があり、生気に満ちている。空には多数の鳥たちが群れをなして飛び回っている。符咒大陸とは異なり、ここの鳥たちは郭十二が前世で見た鳥たちに少し似ており、異常な能力はなく、普通の鳥類だ。
地上にはいくつかの野獣や草食動物も見られるが、それもごく普通で、郭十二たちにとって何の脅威もない。戈哈は言った。「ここには荒獣のように凶暴な野獣はいないようだ……危険は感じられず、ここの野獣の魂の力もほとんどなく、非常に弱い。」
艾泽克は言った。「ここには何となく嫌悪感を覚える……」
美丽は何も言わなかったが、頷いて同意の意を示した。
李然は淡々と言った。「当然、君たちが気に入るはずがない。ここには変異した符獣も異化した符獣もいないからだ。君たちはそれらに頼ってレベルアップしてきたのだ。そしてここには符咒の力もない。もしここの野獣だけを食べ続ければ、永遠にレベルアップすることはできず、体も徐々に衰えていくだろう……」
艾泽克は身震いした。これはあまりにも恐ろしい。彼は言った。「えっと、私たちを連れて帰ってください。」
李然は言った。「探索が終わったら連れて帰る。急がなくていい。この程度の時間では君たちに影響はない。」
艾泽克と美丽はすぐに静かになった。もし李然が皆を連れて去り、二人だけを置き去りにしたら、本当に悲惨だ。彼らには空間を引き裂く力などないのだ。
李然は言った。「今回はただ観察するだけだ。みんなはばらばらにならず、一緒に行動しよう。もうすぐ最下層に降りる。あそこなら……この小世界、つまり他の大陸に触れることができるかもしれない。」
郭十二は驚いて言った。「兄貴、つまり、次の層の大陸に入るということは、別の小世界に入るということですか？」

李然は頷き、「その通りだ。この小世界に長く留まることはないが……もう一つの小世界を観察できるのは、我々にとって大きな利益になる。小世界は簡単には入れないのだ」と言った。彼が小世界に入る任務は、そこでの特有の材料を観察し、収集することであり、このような機会を逃してはならない。

皆は異議を唱えず、李然は小隊の隊長であり、彼の言葉が非合理的でない限り、誰も反対しない。李然は「まず、知性ある生命体の痕跡がないか探そう」と言った。彼もここに人がいるかどうか断言できないが、小世界に知性ある生命体が存在する可能性は非常に高く、もし見つかれば大量の情報を得られるだろう。

地面の巨大な裂け目は、無数の深淵のようで、真っ黒く、どれほど深いのか分からない。郭十二は「第七層は砕け散った大陸だ。この層の大陸は完全には砕けていないが、もうすぐ砕け散りそうだ。李然兄さん、この重なった大陸は……二つの小世界が繋がっている場所なのか？」と尋ねた。

李然は「もし第九層が完全な大陸なら……君の言う通りだ。おそらく……我々は別の小世界への通路を見つけたのだろう」と答えた。

郭十二は「時間に余裕があれば、この世界に何があるのか見てみたい」と言った。

李然は「私もこの世界に何があるのか気になる。できれば知性ある生命体がいればいいのだが」と言った。

郭十二は笑って「ここにいなくても、次の層にいるかもしれない。そんな気がする。この層の大陸は何か大きな変動を経験したはずで、たとえ知性ある生命体がいても生き残れないだろう」と言い、下方の巨大な裂け目を指差した。

齐无真は「ここは戦闘の痕跡ではなく、自然の力によってできたものだ。うむ、おそらく二つの小世界が衝突して、この重なった大陸ができたのだろう」と言った。

郭十二はよく考えてから頷き、「理にかなっている」と言った。

李然は「そうだろう。二つの小世界が……わずかな衝突で、この規模の重なった大陸ができた。形成されたのはそれほど昔ではなく、九層の大陸しかできていない。もし激しい衝突だったら、重なった大陸どころか、その一部が破壊されていたはずだ」と言った。

これで、第七層の大陸から符咒がない理由や、第七層の大陸が砕けて多くの浮遊する山ができた理由も説明がつく。二つの小世界の力が、砕けた大陸を空中に浮かせているのだ。探索と思索によって、李然たちはその謎をほぼ解明していた。

李然が探しているのは建築物で、一般的な知性を持つ生物には自分たちの住居や建築物がある。もちろん例外もあり、エイゼックのような知性生物は建築物なしでも野外でうまく生きていけるが、人間が住む大陸に行けば必ず人間から学ぶだろう。
一行は木々の梢の近くを飛んでいった。森が鬱蒼としているため、どんな知性生命の活動の痕跡も隠れてしまう。だからこそ梢の近くを飛ぶことで、そこに潜む秘密を発見できるのだ。
郭十二はここの野獣の力が弱く、符咒大陸とは比べ物にならないと気づいた。たまに少し強い野獣がいても、それは符咒大陸の普通の符獣と同程度だった。彼は言った。「ここに知性生命がいたとしても、その力はそれほど強くはないだろう。」
齐无真が尋ねた。「なぜですか？」
郭十二は言った。「真姐、環境が厳しくなく、敵も強くないから、自分たちの力も高くならないのです。」
齐无真は言った。「そうかもしれませんが、もう一つ考慮していない点があります……」
郭十二は不思議に思い、「もう一つ？何ですか？」と尋ねた。
齐无真は静かに言った。「知性生命同士の戦いも、彼らの力を高めるのです。」
郭十二は一瞬呆然とした後、感心して言った。「なるほど、その通りです。殺戮を好む種族がいれば、彼らの力は向上するでしょう。」
李然は言った。「その通りです。厳しい環境は知性生命の戦力を高め、同種族や異種族間の戦いも同様に戦力を高め、しかもその速度はさらに速いのです。」
符咒大陸では資源や大陸が非常に多いため、同種族間の争いはあまりない。職業者たちは探索や冒険に従事し、過酷な環境の中で力を高めようと努めている。もし符咒世界に大陸や秘境がほとんどなければ、職業者たちはとっくに血の海を作っているだろう。
一行は裂け目を越えた。ここでは木々がそれほど密集しておらず、森の中を走る野獣が見えた。二人が二番目の大峡谷を飛び越えようとした時、郭十二が突然落下した。彼が向かったのは崖の縁で、李然たちも一緒に落下した。
一行ははっきりと、石で築かれた断壁残垣を見た。残っているのは角だけだった。郭十二はそばに立ち、「これは自然にできたものではない……」と言った。
エイゼックと美麗は結局異化符獣であり、二人とも郭十二の言いたいことを理解できなかった。しかし他の人々は、自然にできたものでないのなら、それは必ず知性生命の仕業だと知っていた。つまり、この大陸には知性生命がいるのだ。人間かもしれないし、他の何かの生物かもしれない。

李然は少し観察した後、言った。「とても簡素な家の隅だ。探してみよう……他に遺跡はないか。」
ハレチは言った。「崖のそばでなければ、全く痕跡が見えない。上はツタで覆われている。郭十二の目は本当に鋭く、すぐにここを見つけ出した。」
郭十二は残った壁を叩きながら言った。「ツタはあるが、形がとても規則正しい。それが私が気づいた理由だ。」
皆が散って探し始め、すぐに多くの壊れた家々を見つけた。しかし家々は基礎だけが残り、上半分はすべて崩れ落ちていた。
李然は確信を持って言った。「間違いない。この小さな世界には知的生命体がいる。ただ、人間なのか、それとも人型の知的生物なのかは分からない。」
郭十二は言った。「人間の可能性が非常に高い。ここに残っている家の基礎の大きさから判断すると、中に住んでいた者の体格は私たちとほぼ同じくらいだろう。」
ゴハが近くで叫んだ。「早く来て、これは何だ？」
皆はその声を聞いてすぐに集まっていった。