第九章 悬浮山（上）

エイゼック、イゼロ、ビューティーの三人は空中で絶え間なく転がり続け、咆哮、打撃音、息遣い——まさに混沌とした光景だった。リー・ランたちは、イゼロが危機に瀕していることを知っていた。彼の喉はビューティーに噛みつかれ、背中にはエイゼックが乗っており、抵抗するのは非常に困難だった。

三人は転がりながら地面に落ち、戦いはさらに激しくなった。イゼロが力を得られれば脱出の方法があった。彼は両手の爪でビューティーの頭部を激しく叩き、エイゼックも同様に彼の頭部を打ち続け、奇妙な状況が生まれた。突然、ビューティーの四本の犬歯がイゼロの喉に食い込み、「プッ」という音と共に四本の血柱が噴出した。

ううっ……わあっ……
イゼロは苦しそうに吠え、力強い後ろ足でビューティーの胸腹部を激しく蹴り上げた。激痛に耐えきれずビューティーは叫び、ついに口を離した。エイゼックも叫び声を上げ、イゼロの首を掴んで激しく振り回し、200メートルもあるイゼロの体は投げ出され、隣の森に激突し、次々と高い木々を倒しながらようやく止まった。

三人の戦いは長くは続かなかったが、血と暴力に満ちていた。イゼロが投げ出された時点で、彼はすでに敗北していた。彼が立ち上がる前に、エイゼックとビューティーが飛びかかり、彼をしっかりと押さえつけた。ビューティーは鋭い爪を振り回し、狂ったように引っ掻き、その後イゼロの悲痛な叫び声が聞こえた。

しばらくすると、イゼロは体中が切り裂かれ、血だらけになり、息も絶え絶えになった。エイゼックとビューティーの力は非常に強く、たとえここにいる九層祭壇の達人たちであっても、祭壇の加護がなければ一発の拳で命の半分を奪われるだろう。すぐにエイゼックは再び人間の姿に戻り、イゼロの角を掴んで火のそばまで引きずって行った。

ビューティーは依然として人間の姿に戻っておらず、彼らに続いてきて、歯を剥き出しにしてイゼロを食べようとしたが、エイゼックに阻まれた。

エイゼックは言った。「師匠、決めてください……誰が彼を食べるか。」

リー・ランは表面上は落ち着いていたが、実際は心の中で混乱していた。誰が食べるのか？この奴はまだ生きているようだが、生きたまま食べるのか？彼は言った。「私たちは食べない。」彼の意味は、人間を食べない、たとえ半人半獣であっても、人間の姿になっている以上は食べない。お前たちが食べたければ食べればいい。

しかしリー・ランの言葉は不明瞭で、エイゼックは誤解した。彼は少し躊躇した後、「わかりました、師匠が食べないと言うなら食べません」と言った。

ビューティーはそれを聞いて激怒し、怒り狂って急いで人間の姿に戻り、「私が食べる！」と叫んだ。

エイゼックは怒鳴った。「愚かな女、師匠の言うことが決まりだ！」

李然は思わず額を押さえ、仕方なくその二人の変人を見つめた。郭十二は笑って言った。「李然師匠、彼を食べるべきですよ、へへ。」
李然は手を上げて彼を叩き、言った。「くだらないことを言うな。」
美麗の叫び声はすぐにエイゼックに抑え込まれた。この奴も本当に無神経で、一蹴りされるとイゼロの巨大な体は何度も転がった。彼は言った。「俺の師匠が言ったんだ、お前を食べないって……」
イゼロは徐々に元の姿を戻し、人間の形に変わったが、その姿はとても惨めだった。もちろん、エイゼックと美麗の外見も良くない。体が小さくなっても傷は残っており、イゼロの喉元には四つの歯形があり、腕にも四つの深い傷があり、鼻は青く目は腫れて、ひどい有様だった。
異化符獣も潔く、負けたら負けたと受け入れた。イゼロは立ち上がり、李然に言った。「師匠、ありがとうございます。」
李然は心の中で笑い、思った。「いつから俺がお前の師匠になったんだ？」と言い、「俺に感謝するな。感謝するなら……エイゼックに感謝しろ。お前を食べないと決めたのは彼だ……」彼は彼らが負ければ食べられるとは思っておらず、それを聞くだけで残酷に思えたが、彼らも異化符獣なのだから不思議ではない。
イゼロは美麗を憎しみの眼差しで一瞥し、一言言うと空中に飛び上がり、遠くへ飛んでいった。
郭十二は不思議に思い、「え、この奴、そんなに簡単に去ってしまうのか？彼は何を言ったんだ？」と言った。
美麗は言った。「彼はエイゼックが王だと認めた……」ここでの「王」とは勝者、勝利者、王者の意味だ。ここの規則によれば、イゼロはどこであれ彼ら二人に出会えば必ず退かなければならない。
エイゼックは言った。「彼は服従した、はは、はははは。」
ハレチは小声で言った。「野蛮な奴め！」彼は地面に座り、回復を始めた。先ほどの攻撃はたった一撃で彼の体力を大きく奪ったのだ。イゼロを撃退できてよかった。そうでなければ二度目の攻撃はできず、大きな損失を被るところだった。
美麗はイゼロを放っておくことに賛成しておらず、エイゼックの決定にも従わざるを得なかったので、少し不機嫌そうだった。しばらくすると彼女は笑顔を見せた。その笑顔はハレチに向けられたもので、先ほどのハレチの一撃を彼女はとても気に入っていた。しかし、その笑顔にハレチは怖がって振り返り、そのまま密林の中に入っていき、何をしに行ったのかは分からない。
郭十二はにこにこしながら言った。「本当に役立たずだ、もう逃げちゃった。」
鎮無極は同情して言った。「もし君が……君も逃げるだろう。」
郭十二は言った。「俺はこんなめちゃくちゃなことには遭遇しないから、彼とは違う。少なくとも……俺の運はいつも良いんだ。」

李然は言った。「エイゼック、ここには何か特別な場所や特別な産物はあるのか？」
エイゼックは答えた。「特別な場所？特別な産物？わかりませんよ、師匠。」彼は異化符獣で、良いものがあれば先に飲み込んでしまい、決して何かを集めたりはしない。たとえ伝承を受け取ったとしても、祭炼祭宝の技術や自分だけの祭壇を作ることは学べず、職業者が材料を集めることに興味がないため、ここに何があるのかも知らないのだ。
李然はため息をついた。異化符獣はやはり異化符獣で、職業者にはなり得ない。彼の実力はすでに九層祭壇の職業者を超えているが、それでも異化符獣なのだ。実際、エイゼックが本当に九層祭壇の職業者と戦ったとしても必ずしも勝てるわけではなく、勝敗の可能性は半々程度だ。
これは人間と野獣を比べるようなもので、野獣は本来強力だが、人間は武器を使えるため、どちらにもチャンスがある。
李然はしばらく考えた後、言った。「みんな、ここに留まるか、第七層に降りるか？あと三層ある……とにかく各層には座標が残っているから、後で自由に行き来できる。」
エイゼックはためらうことなく言った。「私たち二人も連れて行ってください。」
ビーリーも言った。「私も行くわ。」
エイゼックは言った。「もちろん一緒に行くさ。君がここに残ったら心配だ！何を馬鹿なことをするかわからないからな！」
ビーリーは怒鳴った。「私を罵るな！」
今回はエイゼックは何も言わなかった。李然は言った。「もちろん一緒に行くよ。みんな伝承を受け取ったんだから、こんな小さな場所に留まるのはもったいない。」彼には、これら二人の強者をここに残しておくわけにはいかない。将来的に職業者が入ってきて衝突が起きた場合、彼ら二人を抑える者はいないからだ。
エイゼックは何度も頷いた。彼も職業者の世界を見てみたいと思っていた。伝承を受け取ってから、彼は職業者の世界にとても興味を持っており、特に李然たちの強大な実力を見てからは、もっと見てみたいと思っていた。しかし彼は、李然たちが皆トップクラスの達人であり、普通の職業者にはそんなに強くないことを知らなかった。
郭十二は言った。「ここはほとんど調査していない。すぐに出発するのは急すぎないか？まあ、いいか。まずは一層下を調査しよう。」彼は将来的にゆっくり探す時間があると考え、一時的に安心した。この未開の荒野大陸にはきっと無数の良いものがあるはずで、ただ丁寧に探し出す必要があるのだ。

唯一残念なのは、この重なり合った大陸、この小さな世界を離れると二度と戻ってくる機会がないということだ。彼は、この世界を離れるには莫大な代償を払わなければならないと既に予感していた。
エイゼックは言った。「少し待ってくれ、片付けるものがあるんだ。」彼の体内には独自の空間があり、ほとんどの物は持ち歩いており、いくつかは洞窟に置いてある。今回は二度と戻れないかもしれないと分かっていたので、持って行くべき物もあった。
ビーリーも言った。「私も片付けるものがあるわ、すぐ戻るから……」二人は急いで谷の反対側へ行って荷物をまとめた。その時、ハレチはようやく森から走り出てきた。ビーリーを避けるために森の中にじっとしていて、二人が去るのを見てようやく出てくることができた。彼は言った。「もう出発しようか……」彼は早くここを離れたがっていた。
リー・ランは言った。「すぐに出発する。エイゼックとビーリーが戻ってきたら、私たちも出発する。」
ハレチの表情はすぐに変わり、尋ねた。「二人を一緒に連れて行くのか？」
リー・ランは頷いて言った。「もちろんだ。彼らをここに残しておくと……心配だ。あのイゼロ、九層の祭壇のプロフェッショナルなら抑えられるかもしれないが、彼ら二人は九層の祭壇のプロフェッショナルでも必ずしも抑えられない。残しておくと危険だ。」
エイゼックとビーリーはプロフェッショナルの伝承を受けていたが、皆は彼らを本物のプロフェッショナルとは見なしていなかった。結局のところ、彼らは異化符獣から生まれた存在で、外見は人間だが本質は野獣だ。彼らの実力に加えて一定の伝承も受けているので、いずれここを離れ、その時には本当に彼らを抑える者はいなくなるだろう。
ハレチはビーリーをひどく恐れていた。あの女性はあまりにも強く、彼には全く太刀打ちできなかった。彼は「ああ、ああ……」と絶えずため息をついた。
グオ・シーバーは彼の肩を叩いて言った。「老ハ、大丈夫だよ。」半分友達として、彼は慰めの言葉をかけた。しかしハレチは感謝せず、言った。「大丈夫じゃないって誰が言った？お前……冷たいことを言うな。もう十分惨めだ……」彼はすでに混乱しており、皆の視線に何か問題があるように感じていた。
チー・ウージェンは淡々と言った。「報いだ。」
ハレチは怒って足を踏み鳴らし、連続して「お前……お前……」と言った。彼はさらに悔しくて惨めに感じた。
グオ・シーバーは微笑んで言った。「彼らが戻ってきた。」ハレチはすぐに脇に隠れ、もう二度と口を開かなかった。八層の祭壇のプロフェッショナルをこんなに怖がらせるビーリーも実にすごい存在だった。
リー・ランは再び破界を使い、呪文を唱えて空間を破り、皆がすぐに中に入った。
……

九人が空中に浮かんでいる。正確には七人と二匹の獣だ。
第七層大陸。