第六章 人形獣（下）

郭十二は小声で言った。「本当に信じられない、人形異化符獣と友達になるなんて……セイラオトウ、こんな結果になるとは思ってなかったよな？」
セイラオトウも驚きを隠せず、「大喧嘩になると思ってたんだ。こんな展開には全く思いもよらなかった。ふっ、まあいいか。実際、戦わない方がいい。あいつがどれほど強いか、その魂の波動からでも分かる。あいつの実力は非常に高い。お前には勝てないだろうな」と言った。
郭十二は笑って言った。「俺は戦うつもりなんてない。なぜか、あいつを見ると心が震えるんだ。あいつは絶対に危険だ。」
セイラオトウは「うん、俺も同じ感覚だ……」と言った。

しばらく飛んだ後、前方に山脈が現れた。非常に高い山々で、数万メートルもあり、途切れることなく連なっており、山頂には真っ白な雪が積もっていた。人形異化符獣は「もうすぐ着く」と言った。
やがて人形異化符獣は山の中に飛び込み、険しい崖を約15分ほど飛んだ後、小さな台地に降り立った。台地の端には洞口があった。人形異化符獣は「皆さん、どうぞ」と言って先に中に入った。これは彼に悪意がないことを示すための仕草だった。
李然と齐无真は顔を見合わせた。二人は時折争ったり、互いをからかったりしていたが、そのおかげで言葉を交わさなくても意思が通じ合う関係になっていた。二人の実力なら相手の策略も恐れる必要はなく、すぐに中に入った。郭十二たちも洞窟に入った。

短い通路を抜けると、約100平方メートルほどの部屋に入った。中には何もなく、ただ火鉢があり、そこでは符火が燃えていた。その符火は明らかに精製されたもので、洞窟全体がとても暖かかった。
李然は不思議に思い、「ここが君の住処か？」と尋ねた。
人形異化符獣は頷き、「ここは私の休憩場所です。私の家はここからとても遠く、数日飛んで行かないと着きません。まずはここで少し休みましょう」と答えた。見た目は素朴だが、警戒心も持っているようだった。見知らぬ人を自宅に連れて行くなんて、彼にはできないだろう。
皆が座ると、李然は「自己紹介しましょう。私は李然、こちらは齐无真、そして镇无极、戈哈、药泽布松、哈勒赤、郭十二です」と言った。
人形異化符獣は特に药泽布松に目を向け、「雷电？そんなに強いのか？」と尋ねた。药泽布松はすぐに顔を赤らめた。
郭十二が説明した。「それはただの名前で、実力とは関係ありません。」

人形異化符獣はようやく納得した。彼はコミュニケーションに興味を持ち、絶えず話し続けた。郭十二は、この奴は少年のような知恵を持っており、単純ではあるがバカではなく、努力してコミュニケーションや学習をしていると推測した。彼は言った。「そうか、私にも名前が必要だ。誰か助けてくれ……思いつかないんだ。」
郭十二は尋ねた。「お前の本体は何だ？」
人形異化符獣は言った。「私の本体はエゼクバリサス……」
エゼクバリサス、それは古符文の発音で、皆はそれを理解し、一人また一人と奇妙な表情を浮かべた。なぜならその言葉の意味は渊獣、とっくに絶滅した生物だからだ。渊獣の体積は非常に巨大で、どうやってこんなに小さくなれるのか、全く比較にならない。
郭十二は言った。「じゃあ、エゼクと呼ぼう。」
人形異化符獣は少し考えて、素朴な笑顔で言った。「いいね、その名前が気に入った。エゼク、へへ。」彼の笑い声は深く、非常に衝撃的で、とても嬉しそうだった。
エゼクは言った。「お前たちはどうやってここに来たんだ？お前たちはここの人間じゃないはずだ……そうだ、ここには人がいない。ここでは私が最も強く、最も偉大だ。」彼は全く謙虚ではなくそう言った。もちろん彼には謙虚さもなく、この大陸では彼こそが王であり、覇者なのだ。
李然はとても好奇心を持ち、尋ねた。「なぜ人間の姿に変身したんだ？」
エゼクは言った。「人間の姿なら古符文を使えるし、古符文を操ることもできる。残念ながら、私はごくわずかな伝承しか受け継げなかった……あの祭壇が爆発してしまったんだ。」
齐无真は尋ねた。「祭壇があるのか？ここに祭壇が？」祭壇があるということは、ここで職業者が命を落としたということだ。しかし、職業者がどうやってここに入れるのか？彼らがこの層の大陸に入れたのは、李然が破界を使って開いたからだ。
エゼクは頷いて言った。「うん、祭壇が一つあった。残念ながらもう破壊されてしまった。」彼はため息をついた。あの祭壇の伝承がなければ、彼もこんな知恵や能力を持つことはなかっただろう。しかし彼は完全な伝承を受け継げず、彼の力の大部分は本体から来ている。彼には祭宝もなく、多くは本能に従って行動しているのだ。
郭十二は黙って座っていた。彼はエゼクをとても尊敬していた。この奴はとても賢く、人形異化符獣とは全く思えず、多くの人間よりも賢明だ。もし一部の職業者がこのような力を持っていたら、おそらく彼よりも傲慢で横暴になるだろう。彼は、もし初対面で衝突が起きたら、エゼクの力では自分が必ずしも殺されるわけではないが、負けるのはほぼ確実だと思った。

強大な魂を持つということは、強大な力を持つことを意味し、さらに知恵も備えている。だからこそ、李然であれ齐无真であれ、もはやエイゼックを狙うことはなかった。もしエイゼックが依然として渊獣であれば、レベルがいくつであろうと李然や齐无真は彼を見逃さなかっただろう。しかし知恵を持つようになれば、人間とほとんど変わらず、人間にとって脅威でなければ、誰も彼を殺そうとは思わない。

エイゼックは言った。「お腹すいただろう、肉を食べなさい。」彼は手を振るだけで大きな生肉を放った。どうやら彼にも自分だけの空間があるらしい。

その肉はかなり大きく、象ほどもあった。瞬く間に、皆は部屋が小さくなったように感じた。エイゼックの指は突然鋭い刃に変わり、生肉の上を素早く数回切った。まるで豆腐を切るかのように、その生肉はいくつかの大きな塊に分かれた。彼は適当に一塊を手に取り、符火で少し焼いてから、口を開けてかぶりついた。

エイゼックは食べながら言った。「昔は生肉が好きだったが、後に焼く方法を覚えた。へへ、君たちも食べなさい。なぜ動かないんだ？」彼は不思議に思った。これは15レベルの変異符獣の肉だ。特別な客でなければ出す気にならない。

この世界の職業者は食事を粗末にすることが多いが、生肉に近いものは食べない。特に高級な変異符獣の肉は特別な処理が必要で、符火で焼かなければならない。普通の火では決して焼けないのだ。

郭十二は軽く首を振り、「私がやります」と言った。彼は手首をひねるとロースターが現れ、大きな肉の塊を切り取り、大きな銅の盆に入れた。手早く数回切って様々な調味料を加え、次に一連の虚符を打って肉をほぐし、さらに十数本の調製済みの符棍を取り出して一つ一つ串に刺し、ロースターの上で返して焼いた。

エイゼックは郭十二をじっと見つめているうちに、手に持っていた大きな肉が知らず知らずのうちに地面に落ちた。濃厚な香りが漂い始めたからだ。その香りはエイゼックが生涯で一度も嗅いだことのないもので、まるで小さな手が喉の中をかいているようだった。彼はすぐに抵抗できず、目は赤く光った。彼は空腹を感じた。

この空腹は完全に美味しさによって引き起こされたものだった。エイゼックは幼少期に飢えたこと以外は、もうはっきりと覚えていない。成人してからはほとんど飢えたことがなく、彼の力なら何を食べても、いつ食べてもよかった。地面に落ちた大きな肉を見て、彼は突然自分の人生が無駄だったと感じた。

上級変異符獣の肉には、焼きにくいという特徴がある。しかし一度焼けば、下級変異符獣の肉よりもはるかに美味しくなり、さらに焼けた瞬間に肉に含まれる大量の生命力が放出され、食べる人に大きな恩恵をもたらす。
エイゼックはつい我慢できず、肉を串に刺す符棍に手を伸ばした。郭十二は笑って言った。「今食べても、味はもう少し劣るよ。」
皆が軽く笑った。李然は言った。「エイゼック、急がないで。十二の腕前は素晴らしいから、焼き上がったら食べてみればわかる。今は急ぐ必要はないよ。」
エイゼックは手を伸ばし、素朴な笑顔で言った。「とても香ばしい。もう我慢できない、本当に食べたいんだ。」彼は自分の好みを全く隠さず、彼にとって食事は人生で最も重要な部分だった。
しばらくして、郭十二はエイゼックが耳をかき、顔をかく様子を見て思わず笑った。彼は焼き上がった肉の串を取り、エイゼックに渡しながら言った。「もう食べていいよ。とても熱いから……気をつけて。」符火で焼かれた肉の温度は数千度にも達するため、符棍を使って肉を串に刺す必要がある。符火の力は非常に強く、鋼の串でさえ溶けてしまうからだ。
エイゼックはそれを一気に掴み、力強く肉を一口かじった。彼は熱いかどうか全く気にせず、大声で咀嚼した。
彼と比べると、他の人々の食べ方はずっと上品だった。少し冷めてから、一口ずつ食べ始めた。上級変異符獣の肉は多く食べてはいけないことは、すべての職業者が知っている。そのため、数本食べただけで皆は止め、生命力に満ちた肉をゆっくり消化した。残りはすべてエイゼックが平らげた。
エイゼックの郭十二を見る目は変わっていた。それは崇拝と尊敬、さらには少しのお世辞の色も含まれていた。彼はまだ満腹ではなかった。
郭十二は言った。「よし、エイゼック。自分で焼いてみなさい。手順はもう覚えたはずだ。これが調味料だ。自分でやってみて。」
エイゼックにとって食事は大事であり、他のことは一時的に諦めても、食事だけは諦めてはならない。彼は郭十二が教えた手順に従い、少しずつ試しながら学び、すぐに残りの肉を食べ尽くした。郭十二ほどの腕前ではなかったが、もはや以前のような半生の状態ではなかった。
ハレチは目を見張りながら、エイゼックがすべての肉を食べ尽くすのを見て、心の中で大いに感心した。この男は本当によく食べる。
焼き肉の食事が終わると、エイゼックはもう皆を自分の仲間だと思っていた。彼は言った。「私の家に行こう。へへ、私の素敵な配偶者に会わせてあげるよ！」

齐无真は言った。「『配偶者』なんて呼ばないで。ひどく聞こえるわ。『妻』か『奥さん』と呼ぶべきよ。ここでは『配偶者』なんて呼ばないの。」
エゼキエルはそれを気にしない様子で言った。「会えばわかるよ。あれは美しい渊獣だからね。」
郭十二は鼻を触りながら心の中で笑った。渊獣に人間の習慣なんて話しても無駄だ。齐无真もおそらくそれに気づいたので、これ以上話さずに立ち上がり、「行こう。あなたの美しい『配偶者』に会いに行こう。ヒヒ」と言った。彼女自身も面白いと思っていた。