第六章 人形獣（上）

郭十二が九層の祭壇に昇格してから、空間を切り裂く技術も身につけた。しかし昇格して間もないため、彼の能力は李然たちには遠く及ばない。李然と齐无真が空間を切り裂くのを見て、彼も試してみたが、この空間がいかに頑丈で自分には切り裂けないものかを悟った。

李然は首を振った。「合計で七人いる。もちろん自分が先に入って座標を確認し、他の人たちを符門を通して送り込むこともできるが、それでは面目が立たないな。やめて、破界を使おう……直接通路を開けて、ちょうど試すのにいい。」

齐无真は少し躊躇して言った。「それにはかなりの精魂が消費される。本当に破界を使うのか？」

祭宝破界とは、この小世界を離れるために作られた祭宝で、郭十二も破界がどうやって空間を切り裂くのかとても興味を持っていた。彼は言った。「試してみるのもいい。何か問題があればすぐに対処できる。」

破界は李然と齐无真が共同で作り上げたもので、二人が力を合わせることで最大の威力を発揮する。もちろん一人でも使えるが、二人の力を合わせた時ほどではない。今回は二人で力を合わせる必要はなく、一人で十分だった。

破界は李然の手元にあった。彼は言った。「私がやろう。破界の威力を見てみたい。」彼の頭上から梭形の祭宝が現れた。それは手のひらほどの長さで、指三本分の幅があり、淡い金属の光を放ち、まるで梭形の金属片のようだった。

破界祭宝を放った後、李然が軽く触れると、破界はすぐに拡大し、十メートルの長さに達して停止した。続いて李然は一連の虚符を打ち出し、たちまち破界上には符文の光が点滅し、パチパチと破砕音が響いた。郭十二は驚いて言った。「自動的に祭品が使われるのか？それは精魂珠が砕ける音だ。ここにいる者なら誰もが知っており、皆よく知っている音だ。」

瞬く間に数十個の精魂珠が砕け、一瞬にして銀色の光が破界から放たれた。李然は軽く叫んだ。「開け！」

シュッという音がして、まるで紙を引き裂くような音と共に、巨大な裂け目が皆の前に現れた。李然は喜んで言った。「いい！これこそが私たちが必要としていた祭宝だ！早く中に入れ！」皆は躊躇うことなく、素早くその裂け目に飛び込んだ。李然も破界をしまい、続いて中に飛び込んだ。

李然は破界に非常に満足していた。わずか十分の一の力しか使わずに空間を切り裂くことができ、まるで鋼の刃で薄紙を切るかのように、信じられないほど簡単だった。

瞬く間に、李然は第六層の大陸に到着した。

郭十二たち数人はすでに空中に浮かんでいた。今回の出口もやはり高い空中にあり、地上のすべてがとても小さく見える。下方には白い雲が流れ、雲の中をいくつかの小さな黒い点が移動しており、それは変異した飛鳥のはずだ。
ここは極端な大陸ではない。皆の目は鋭く、極端な大陸でなければ極端な素材を見つけることは難しい。それは欠点だが、同時に利点もある。つまり、一見普通の大陸でも、高級な変異符獣や異化符獣がいることが多く、職業者にとっては非常に良い狩猟場となるのだ。
郭十二はこのような大陸には興味がなかった。彼には無数の高級精魂獣がいるので、わざわざ高級な変異符獣や異化符獣を狩る必要はない。もちろん、捕獲可能な変異符獣や異化符獣に出会えば見逃すこともない。彼には精魂は必要ないが、変異符獣や異化符獣の肉や骨は必要だ。
李然と齐无真は同時に巨大な魂を放ち、郭十二たち数人はすぐに後退した。冗談だ、九層祭壇を超えた頂点の達人二人が魂の波動を放つのだ。たとえ探査のためであっても、彼らには耐えられない。
ハレチはつぶやいた。「何やってるんだ……無駄に怖がらせて、楽しいのか？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「イケメンの老人よ、私たちは上の層に留まって、彼らが探索を終えるのを待った方がいい。」彼はまだあの土煞のことを気にしていた。見つけるのは簡単で、大きな砂丘を見つければ土煞が見つかり、連なる大きな砂丘があれば多くの土煞珠を手に入れられる。簡単に諦めるのはもったいない。
李然と齐无真は遠慮なく魂を放ち続けていたが、突然二人の表情が変わった。郭十二たちもまた、巨大な魂の衝撃が近づいてくるのをかすかに感じ取った。その勢いは李然や齐无真に劣らない。郭十二は驚いて言った。「また九層祭壇を超えた職業者がいるのか？」
齐无真は言った。「違う！」
李然がすぐに続けた。「人間じゃない……」
この言葉が出ると、皆の心はさらに驚愕した。郭十二が尋ねた。「異化符獣か？」
李然は言った。「その通りだ。これからはみんなでばらばらにならないでくれ。ここには……ここには極めて強力な変異符獣か異化符獣がいる。その力は私たちに劣らない。」
李然がこれほど真剣に言うのだから、ここの変異符獣や異化符獣がいかに恐ろしいかは想像に難くない。郭十二たちは急いで同意した。たとえ自分たちで行動しても危険すぎる。やはり二人の達人について行く方が安全だ。

ゴハが尋ねた。「15レベルの異化符獣か？それとも16レベル？17レベル？」彼が15レベルと言おうと17レベルと言おうと、リー・ランとチー・ウージェンは共に微かに首を振った。ゴハはすぐに心を揺さぶられた。一般的に、異化符獣が17レベルに達するのは極めて珍しく、17レベルを超えるものはほとんど聞いたことがない。

リー・ランが言った。「レベルはわからない。ただ一つわかっているのは……このやつの魂の力は我々に劣らないということだ。この一点だけで、レベルで測ることはできない。」

グオ・シーエルも大いに驚いた。レベルで測れないということは、つまりその相手の魂はすでに頂点に達しており、自分よりも強く、現時点ではリー・ランとチー・ウージェンだけが対抗できるということだ。つまり、異化符獣の中には9層祭壇を超えたプロフェッショナルのレベルに達したものがいるのだ。これは非常に恐ろしい。

リー・ランとチー・ウージェンは表情を重くしていたが、それほど心配してはいなかった。魂の力が同じレベルだからといって、戦闘能力も同じレベルだとは限らない。彼らのような段階になると、多くの強力な手段がある。

グオ・シーエルが尋ねた。「我々はどうすればいいのか？」

チー・ウージェンは静かに言った。「もちろん会いに行くさ。異化符獣がこんなに成長できるなんて、とても興味がある。」

リー・ランも頷いて言った。「その通りだ。行ってみよう。私も興味がある。みんなで一緒に行こう。ばらばらにならないように。」皆が同意し、彼に続いて下方へと飛んで行った。

グオ・シーエルは祭壇に座り、シュアイ・ラオトウに小声で言った。「シュアイ・ラオトウ、こんな異化符獣の話を聞いたことがありますか？9層祭壇を超えたプロフェッショナルと比べられるものですか？」

シュアイ・ラオトウの顔にも同様に驚愕の表情が浮かんでいた。彼は言った。「想像もできない……この生涯で、聞いたことすらない。この世界にこんなに強力な異化符獣がいるなんて……」異化符獣や変異符獣がこのような高みに成長するのはほとんど不可能で、様々な危険はさておき、異化符獣が成長してプロフェッショナルに出会えば、ほとんどが死に至る。頂点に達するのはあり得ない。

グオ・シーエルが言った。「どんな種類の異化符獣なのかわからない。」

シュアイ・ラオトウが突然言った。「見てくれ……あれは人間か？」

前方には屈強な大男が浮かんでいた。リー・ランとチー・ウージェンは左右に分かれて迎えに行き、挟み撃ちの構えを取った。他の者たちは後ろから続いた。

グオ・シーエルには自分の心情を表現する言葉がなかった。彼は火山が噴火するような魂の波動を感じた。それは隠されることなく、壮大で、凶暴極まりなく、間違いなく人間の魂ではなかった。したがって、向こうにいるいわゆる人間は人間ではなく、異化符獣に違いない。

郭十二は驚き疑問を抱きながら言った。「人型異化符獣だと？」
李然や齊無真のような大達人でさえ驚いた表情を浮かべた。異化符獣が人型を持つとは誰も思っていなかったのだ。魂の波動は嘘をつかない。この魂の波動は間違いなく異化符獣だ。
郭十二は李然の後ろに隠れながら、その奇妙な人型異化符獣をこっそり観察していた。
高さは約2メートル以上で、がっしりとした体格。肌には無数の符文の痕跡がある。人間と異なる唯一の点は、頭の両側に雪のように白い角が生えており、こめかみから後頭部へと伸びていることだ。額は高く、目は深く凹んでおり、瞳は真っ赤で奇妙な印象を与える。郭十二はその男が醜いとは思わず、むしろ異常なほどの強悍な気配を感じた。
その人型異化符獣は好奇心旺盛に皆を見回しており、敵意は全く見えない。単に好奇心からだった。
李然と齊無真は顔を見合わせた。二人とも見識が広く、抜け目のない性格だったので、相手に敵意がないことにすぐ気づいた。相手の魂は非常に強悍だったが、どこか素朴な雰囲気もあった。
「お前たちは誰だ？」
人型異化符獣が一言発すると、皆は大いに驚いた。なぜなら彼が話したのは古符文の発音だったからだ。彼らは皆符咒の大家であり、古符文を話したり聞いたりすることができる。しかし人間界では誰も古符文を使って会話をしないため、彼の言葉を聞くと奇妙に感じられた。
李然は言った。「我々はプロだ。」彼も古符文で返答した。
人型異化符獣は言った。「プロ……とは……何だ……何のことだ？」
ハレチは我慢できずに言った。「何を言ってるんだ。プロなんて物じゃない！それは……えっと……」
李然と齊無真は同時に振り返って叱った。「黙れ！」
人型異化符獣は理解できずに言った。「何を言ってるんだ？わからない。」さっき李然と齊無真が叱ったのは普通の符文だったので、彼には理解できなかった。
李然は尋ねた。「ここにはお前のような……戦士は一人しかいないのか？」
人型異化符獣は言った。「そうだ、そうだ。私は戦士だ。」古符文において戦士には非常に神聖な意味がある。彼はすぐに喜び、さらに言った。「ここには私しかいない……いや、違う。私の配偶者もいる……」同じ姿を持つ者に対して、彼は非常に強い好奇心と好意を抱いていることがわかった。
李然と齊無真は必死に考えていた。この奴の本体は何なのか？李然は笑って言った。「我々、お前のところに訪ねてもいいか？」と試みるように尋ねた。
郭十二は我慢できずに尋ねた。「名前はあるのか？」

人形異化符獣は喜んで言った。「いいぞ、客として来てくれ……私には名前がない、えっと、違う、名前はあるんだ、みんなは私のことを……」と彼はぶつぶつと一連の発音をし、奇妙な咆哮まで上げたが、誰にもその意味は理解できなかった。
李然は言った。「あなたの名前は複雑すぎて、私たちにはわからない。」
人形異化符獣は悩んで頭をかき、その素朴で愛らしい様子に皆の敵意はすっかり消え去った。彼は言った。「私にもどうしようもない、みんな、私についてきて。」そう言って彼はすぐに下へと降下した。
李然は言った。「追え！」
皆は遅れることを恐れ、すぐに後を追って飛び降りた。地面に近づくと、人形異化符獣は突然方向を変え、地面に沿って猛スピードで前進し始めた。その速さは実に恐ろしいものだった。李然と齐无真を除き、他の者たちはついていくのに苦労し、特に哈勒赤はさらに後れを取った。彼は仕方なく絶えず瞬間移動を繰り返し、ようやく追いつくことができた。