第四章 繋がり（上）

絶え間ないブーンという音に、ヤオ・ゼブソンは少し疑問を抱いた。彼は遠くを見やった。空の果てに薄い黒い影が現れ、急速に自分の方へと近づいてくる。彼は強力な力を持っていたので、全く恐れていなかった。しばらく観察してもはっきりと見えなかったので、思い切って飛んで行った。

途中に着くと、ヤオ・ゼブソンはそれが何かをはっきりと見た。それは大量の変異した黒斑蚊であり、さらに前方には符の光を放ちながら素早く逃げている祭壇があった。彼はすぐに祭壇を展開し、心の中で疑問に思った。「あれは誰だ？なぜ黒斑蚊に追われているのか？」

ハレチはもう絶望しそうだった。この黒斑蚊たちは容赦なく、数日間ずっと追いかけてきて、数もどんどん増えていく。最初は黒斑蚊と戦う自信があったが、今では振り返ることさえできず、心の中で唯一思っているのは「逃げろ、早く逃げろ、できるだけ遠くまで」ということだった。

前方に来る人影をはっきりと見たハレチは、大喜びして叫んだ。「先輩、助けてください！」

二人の祭壇は並んで飛び、遠くへと向かっていった。ヤオ・ゼブソンはにっこり笑いながら尋ねた。「どうしてそんなに多くの蚊を呼び寄せたんだ？少なくとも数十万匹はいる……何か良いものを手に入れたのか？」

ハレチは悔しそうに叫んだ。「そんなはずない……私にもわからない。この蚊たち……くそっ、離れてくれないんだ……」

ヤオ・ゼブソンは怒り出し、罵った。「この野郎！くそったれ！」

ハレチは呆然とし、理解できずに言った。「なぜ私を罵るんだ？」

ヤオ・ゼブソンは怒って言った。「お前が私を罵ったんだ！」

ハレチはひどく悔しそうに言った。「違う、私は罵ってない！」

ヤオ・ゼブソンは怒って言った。「このクソ野郎！まだ否定するつもりか？言え……くそったれのヤオ・ゼブソン！私がお前を怒らせたのか？」

ハレチは泣き出しそうになり、説明した。「そういう意味じゃない、つまり……蚊が離れてくれないんだ……」と言ってすぐに間違いだと気づき、左側に飛び去りながら繰り返し叫んだ。「くそっ……私は罵ってない……」彼は完全に混乱し、心の中で激しく恨んだ。「なぜこんな名前をつけるんだ、くそったれの離れない蚊だなんて！」

ヤオ・ゼブソンの顔は青ざめ、怒鳴った。「お前は私を蚊だと罵ったんだ！ぶっ殺してやる！」

ハレチは本当に泣きそうになった。助けは見つからず、かえって敵を連れてきてしまった。しかもその敵の力は自分よりもはるかに強い。これは自殺行為ではないか？彼は必死に逃げながら、絶えず叫び続けた。「そういう意味じゃない、違うんだ……なぜお前がそんな名前をつけるんだ……本当に私を斬るつもりか……」

ドン！

薬沢ブソンもこれが誤解だとわかっていたが、心の中では依然として怒りに震えていた。この野郎、自分の名前を疑うなんて？思い切って一刀で切りつけ、彼を悲鳴を上げさせた。

ハレチは他のことは得意かもしれないが、飛行速度は極めて速く、薬沢ブソンよりもさらに一線速い。特に必死に逃げるときには魂の力を使って瞬間移動させ、一時的には薬沢ブソンに追いつけなくなる。

二つの祭壇が前後にあり、その後ろには数え切れないほどの黒斑蚊がついていた。可哀想なハレチは蚊に追われるだけでなく、薬沢ブソンにも追われ、本当に逃げ場がなくなってしまった。

二人が追いかけ合う中、地上に現れるどんな生き物も大変な目に遭い、徐々に地上には逃げ惑う獣の群れや虫の群れができ、様々な生き物が必死に逃げ回っていた。数十万匹もの黒斑蚊は、砂漠の覇者であるシャソロンでさえも立ち向かうことができず、数百メートルもの長さがあるシャソロンたちもパニックに陥り必死に逃げていた。

薬沢ブソンは怒鳴った。「この野郎、止まれ！」

ハレチは憎しみを込めて言った。「病気でもない限り止まるか！くそったれの薬沢ブソン、いつまで続くんだ？」もはや何も気にせず、思い切り罵り始めた。

薬沢ブソンは怒って言った。「よし、まだ罵るのか！お前を殺してやる！」

ハレチは罵りながらも全力で祭壇を動かし、雷のような速さで一瞬にして姿を消した。残念ながら黒斑蚊の群れも速く、薬沢ブソンもさらに強く、すぐに追いかけてきた。ハレチは泣きたくても涙が出ず、絶え間なく怒号を上げ、心の中で嘆き悲しんだ。「一体誰を怒らせたんだ……蚊の群れに追われるだけでなく、さらに強い薬沢ブソンまで現れるなんて……くそっ！」

薬沢ブソンも怒り心頭だった。最初は口のすれだったが、今ではハレチがあえて先輩を罵るなんて、彼も本気で追い詰めることにした。

この場面はますます騒がしくなり、黒斑蚊の群れは再び拡大し、ハレチの逃走方向も再び変わった。彼には変えるしかなく、正面にもまた黒斑蚊の群れが現れ、背後の群れに劣らない数で、地上を逃げ回る獣や虫の群れを一掃し、十数匹のシャソロンも一匹も逃げ出せなかった。

これには薬沢ブソンでさえ少し不安になった。黒斑蚊の数が多すぎ、もう百万匹にも達しそうだった。自分の力は強いが、これほど多くの黒斑蚊を倒すのは不可能だと彼は理解していた。無理に戦えば、最終的には双方とも大きな被害を受けるだろう。

ここまで来ると、薬沢ブソンも少し後悔していた。ハレチをこんな風にいじめるべきではなかった。そうでなければ二人が手を組めば、状況はずっと良くなっていただろう。しかし、先に口を開いて関係を和らげるなどあり得ない。先輩の高手としての面目を簡単に捨てるわけにはいかないのだ。

口を閉ざしたままだが、薬沢ブソンももうハレチを攻撃しなかった。事の軽重をはっきりと分けているのだ。他のことはさておき、もしハレチを怒らせてしまい、相手が何があっても自分と戦おうとしたら、それは大変なことになる。彼がハレチに負けるのを恐れているわけではない。ハレチと戦えば避けられず黒斑蚊の群れに囲まれることになり、それこそが本当の危険だからだ。

……

郭十二とシュアイロウトウは、巨大な砂丘の下で土煞を集めながら興奮していた。ここの土煞は三つの土煞珠を作るのに十分だった。彼は笑って言った。「ここの土煞が散らばっているとは思わなかった。ほとんどの大きな砂丘の下に土煞が集まっている。ふふ、早く見つけられて良かった。出発する時になって初めて気づいたら、本当に困るところだった。」

シュアイロウトウは言った。「そうだな、奇妙な場所だ。土煞が至る所に散らばっていて、少しずつしか集められない。まあ、見つからないよりはずっとマシだ。」

郭十二は言った。「土煞はたくさんあると言われているが、私は一度も大量の土煞を見つける幸運に恵まれなかった。ふふ、今回は運が良く、たくさん集められなくても何とか見つけることができた。」

シュアイロウトウは口を尖らせて言った。「お前はかなりの数の土煞珠をだまし取ったな。」

郭十二はくすくす笑って言った。「やっとのことで十分だ。水煞珠や木煞珠のように不足しているわけではない。幸い今回は十分な木煞も見つかった。ふふ、上の大陸にはきっとたくさんの水煞があるはずだ。その時にまた探しに行こう。」二人は雑談しながら残りの土煞を集め、珠にするには不十分だったので直接鎮魂鼎の中に入れた。

シュアイロウトウは言った。「残っているその少しの土煞なら、蟻が巣を作るのに十分だ。」

郭十二は頷いて言った。「この土煞を使えば蟻を変異させることができる……へへ、次は金煞なども加えてみれば、変異した蟻がたくさん出てくるかもしれない。」

シュアイロウトウは尋ねた。「お前は変異した蟻を操るつもりか？」

郭十二は言った。「うん、実はそれほど難しくない。様々な十分な材料と十分な餌があれば、蟻はすぐに変異したり異化したりする。とにかく鎮魂鼎の中に入れておけば、好きなようにいじることができる。うまくいかなければ精魂獣に食べさせればいい。無駄にもならない。」

シュアイロウトウは笑って言った。「かわいそうな蟻だな。」

郭十二は笑いながら飛び上がり、「さっき近くにもう一つ大きな砂丘があるのを見たよ。へへ、きっと土煞が見つかるはずだ」と言った。
帥老头は「うむ、私もその砂丘を見た。ここのものよりも二倍は大きい」と答えた。
二人は笑いながらその巨大な砂丘の下へと飛んで行った。それは高さ1000メートルもある半円形の砂丘で、その切れ目の下には金色の土煞の霧が漂っていた。郭十二は喜んで「やはりある！ハハ！」と叫んだ。この土煞の霧は先ほどの砂丘よりもはるかに多くの土煞を含んでおり、郭十二は少なくとも6〜7個の土煞珠が作れると見積もった。
このように断片的に集めていくうちに、郭十二自身もどこに来たのか分からなくなっていた。彼が選んだ方向というのは、特に高い砂丘がないかを探すことで、大きな砂丘があればそこが彼の行き先だった。数日後、郭十二は自分が既に数百個もの土煞珠を集めており、脅しで手に入れたものよりもずっと多いことに喜びを感じた。
その日、郭十二は祭壇に座り、「帥老头、この調子でゆっくり探せば、十分な量の土煞珠を手に入れられる。ここの土煞は思った以上に多いな……」と言った。
帥老头はため息をつき、「問題はあまりにも散在していて、集める時間があまりないことだ。第9層大陸を探索し終えてから、ようやく必要なものをゆっくり集めに戻ってくるしかないだろう」と答えた。
郭十二が何か言おうとしたその時、突然かすかなブーンという音が聞こえてきた。彼は「何が音を立ててるんだ？帥老头、聞こえるか？」と尋ねた。
帥老头には耳が全くなかったが、手元で呪文を唱えてみると、驚いて言った。「奇妙だ、たくさん……とても多くの小さな魂がいる。何の変異符虫なのか分からないが、数が非常に多い……」彼の魂の感覚は耳よりもはるかに敏感だった。
郭十二は祭壇を強く叩き、すぐに帥老头を連れて高空へ上がり、遠くを見渡した。
最初に目に入ったのは二つの符光で、その後ろには黒雲のようなものがあり、それが変異符虫だろうが、あまりにも小さくてはっきりとは見えなかった。郭十二は驚いて「ここにプロの者がいるのか？」と言った。知り合いだとは思ってもみなかったのだ。当然のことだ。今になって初めて、自分が既に進む方向から外れていたことに気づいていたのだから、知り合いに出会っても不思議ではなかった。

郭十二は鎮魂鼎を持っているため、大規模な変異符虫を恐れない。彼らの中で、李然と齊無真だけが虫の群れを恐れていないが、郭十二もあまり気にしていない。他の者たちは無理で、大規模に変異符虫を倒すことができず、一度襲われると大変なことになる。死ぬことはないが、逃れるのは非常に困難だ。
老いた男が言った。「行ってみて、何がいるのか……」彼の言葉が終わる前に、郭十二は祭壇を起動させ、虫の群れの方へ飛んで行った。
わずか数十秒で、郭十二ははっきりと見て、思わず叫んだ。「ハレチ……」彼は一目で祭壇の上のハレチを見つけ、その惨めな姿をはっきりと認識した。その後ろにいたのは薬泽布松だった。この二人はどうして一緒にいるのか？しかもそんなに大勢の変異符虫を呼び寄せてしまったのか？