第73章 人質
登録手続きを済ませ、任青松に見送られながら、林東は武測院を出た。
宿に戻ると、入り口を見た瞬間、林東は固まってしまった。普段なら夜でなければいつでも賑やかなロビーが、今は静まり返っていた。
見回すと、中はめちゃくちゃで、客の姿はどこにもなかった。カウンターのところでは、王六痣たちが棒を手にして、誰かと対峙しているようだった。
「小六、何があったんだ？」
林東の声は、王六痣たちの耳には天の恵みのように聞こえた。
「店主！」
ほっとした王六痣が前に出ると、その隙間から林東は何が起こったのかを説明されずとも理解した。
カウンターの中では、乔天浩がのんびりと足を組んで座り、手には光る包丁を張叶の首に当てていた。張叶は血まみれで、体中を縄でしっかり縛られていた。
「店主、このやつがあなたに玄鉄製の包丁を頼んでるって言ってます」と王六痣が小声で言った。
林東は頷き、大股でカウンターの前に歩み寄った。
二度もひどい目に遭わされた乔天浩は林東を警戒しており、彼が現れると驚いて急いで立ち上がり、張叶を引き上げ、手に持つ包丁をさらに張叶の首に近づけた。
緊張している乔天浩を冷ややかに一瞥した林東は、玄鉄製の包丁を取り出し、「人を渡せば包丁を渡す！」と言った。
乔天浩は大喜びで頷こうとしたが、考え直して歯を食いしばり、「ダメだ。先に包丁を渡してから人を渡せ。でなきゃ、お前が何か卑劣な手を使うかもしれない」と言った。
「包丁を渡したら、人を渡さないつもりか？」と林東は眉をひそめて言った。
「それはお前の問題だ！」乔天浩はいつも弱い者いじめを好み、強い者には怯える性格だった。林東の厳しい表情を見て、心の中の恐怖はすぐに消え、彼も落ち着きを取り戻した。
林東は内心で葛藤した。玄鉄製の包丁なんて、たとえ後で取り戻せなくても、半年間一緒にいた仲間には敵わない。問題は、このやつが包丁を手に入れても人を解放しない場合だ。林東は乔天浩を見て心の中でつぶやいた。このやつなら間違いなくそうするだろう。それどころか、もっと大胆に宿で騒ぎを起こすに違いない。
「何をためらってるんだ？仲間の命なんてもう要らないのか？」
林東がためらっているのを見て、喬天浩は得意げな表情を浮かべた。玄鉄の包丁を失ってから、彼の心の中の恨みは日に日に増していった。林東を見つけ出すため、彼は部下の大半を派遣し、異議を唱えた劉店主には厳しく叱責した。しかし何も見つからないとき、劉店主が林記旅館の案内板を調査するために送った部下が、偶然にも前回酒楼を破壊したのがこの林記旅館の店主だと気づいたのだ。
苦労しても見つからなかったものが、何の努力もなく手に入る。こんなに大きなチャンスが天から降ってきた。林東が部下たちに優しいことを知ってから、喬天浩は計画を立てた。
まず部下を人質にして、林東が苦しんで無力にもがく姿を存分に楽しむ。玄鉄の包丁を渡させたら、最後に人質を盾にして旅館を完全に破壊し、一石二鳥だ。運が良ければ、自分を二度も罵ったこの男を怒らせて死なせることもできる。それなら一石三鳥だ。
「林記旅館の林店主はいい人だと聞いていたが、全部嘘だったのか！ただの壊れた包丁で、部下の命を救うことさえ惜しむなんて。」
喬天浩は舌打ちしながら騒ぎ立て、その軽蔑に満ちた嘲笑に王六痣たちは怒りに震えた。包丁で首を押さえられ、恐怖で震えている張葉でさえ、我慢できずに口ごもりながら言った。「店、店主、私のことは気にしないで。私は死を恐れません。今日はどうしても彼を旅館に留めておかなければ。」
一歩ずつ進もう。
林東は苦笑いし、手に持っていた玄鉄の包丁をカウンターに投げ捨てた。
ガチャンという音がして、喬天浩は急いで左手で包丁を掴み、青い刀身に思わず深くキスをした。
ほぼ一ヶ月間行方不明だった宝物が、ついに戻ってきた。
玄鉄の包丁をベルトに差し、喬天浩の表情はますます得意げになった。
「玄鉄の包丁はもう渡した。もう出ていってもいいだろう？」林東は低い声で言った。
「出て行く？なぜ出て行かなければならないんだ？」喬天浩は鼻を高くして、張葉の頭を平手打ちし、得意げに言った。「私は人質を手にしている。今日は君たちの旅館に泊まるぞ。行け、数人を配置して、喬爺に二階の客を追い出させ、テーブルや椅子などを全部壊させろ。」
旅館？林東はわずかに驚いたが、すぐに穏やかに笑った。ここは林記旅館の中だ。なぜ追い出す機能を忘れていたのか？
「笑う？まだ笑えるのか？」喬天浩は最初は失望し、その後は狂喜した。敵が約束を破ったのだ。この状況で、誰が笑えるというのか？
唯一の説明は、相手が怒りのあまり笑っているということだ。
もう少し力を込めれば、本当にこの男を怒らせて死なせるかもしれない。
喬天浩は興奮のあまり血が沸騰し、人を気絶させることはよくやっていたが、人を死なせることに成功したのは一度だけだった。今日こそ試してみるかもしれない。
一方、林東はすでに宿屋のシステムを起動し、振り返って王六痣たちに手を振った。「みんな裏庭に戻れ。」
「裏庭に？店主……」王六痣はためらいながら言った。「張葉はどうするんですか？」
「方法がある！私の言う通りにしろ。」
皆は仕方なく、一斉に裏庭に退いた。
喬天浩は口を大きく開け、宿屋の外の太陽のように輝かしく笑った。狂っている、きっと怒りで狂っているのだ。でなければ、なぜこんな馬鹿げた指示を出すのか？
「張葉、目を閉じろ。」林東が命じた。「私の言うまで開けるな。」
張葉は尋ねることもせず、言われた通り目を閉じた。
「行け、喬爺が喉が渇いている。水を一杯持ってこい。」喬天浩は好機を逃さず、林東を完全に狂わせようとした。
「わかりました、待っています！」
林東は頷き、宿屋の入口に向かい、手を広げると、静かにベンチが現れた。
喬天浩は興奮のあまり右手が震え、危うく張葉の首を切り落としそうになった。お茶を注ぐために宿屋の外に行くなんて、さらに火に油を注ぐ行為だ。絶対に狂ってしまう。
どうやって火に油を注ごうか考えていると、目の前がちらつき、喬天浩は口を大きく開け、左手で胸のあたりを触った。人質はどこに行ったのか？
バン！
林東がベンチで叩くと、喬天浩は入口でぐったりと倒れ、意識を失うまで、一体何が起こったのか理解できなかった。
「なかなか得意げだな。後でもっと得意になることを願うよ。」
玄鉄の包丁を再びモバイルカウンターにしまい、喬天浩を引き起こして宿屋の中に引きずっていくと、背後から声がした。「庄主、これは……」
林東が振り返ると、娄文堂が死んだ犬のようにぐったりしている喬天浩を困惑した顔で見ていた。
「妨害者に遭ったんだ！」林東は笑って言った。「どうしてここに来たんだ？」
目的を思い出した娄文堂は喜んで言った。「庄主、私たち林記酒庄の最初の酒がついに瓶詰めになりました！合計で三万斤です。第二弾も半月ほどで瓶詰めできる見込みです。店主に名前を付けてもらいに来たんです。」
林東も喜びの表情を浮かべた。最初の酒が瓶詰めになったということは、林記宿屋についに自分たちの酒ができたということだ。
その酒はそれほど良いものではないが、それでも酒庄の最初の酒なのだから、名前は軽率に決められない。長い間考えた末、林東は断固として言った。「開門紅、それにしよう。」
娄文堂は大喜びし、急いで頷いて言った。「庄主、すでに酒屋の場所を選びました。鸿运街の端にあります。場所はあまり良くありませんが、庭が広く、地窖もあって、酒屋を開くのに最適です。」
「これらのことは、君が判断してくれ。」林東は頷き、「後で人を連れて、まず側門から酒を裏庭に運んでくる。裏庭には酒蔵を作ってあり、そこの酒樽には定期的に材料が加えられる。そこに酒を注げばすぐに再び壺に詰め直せる。酒の香りや味も倍になるはずだ。」と言った。
婁文堂が尋ねた。「酒の値段はどう決めるのですか？」
「それは『開門紅』がいくらの価値があるか次第だな。」林東は笑って言った。
「計算してみたんですが、将来的に必要になる運賃や人件費などを含めると、私たちのコストは1斤あたり2文程度で、市場に出回っている1斤3文の酒とほぼ同じです。」
「もし『開門紅』の色や香り、味がすべて倍になったらどうなる？」林東が尋ねた。
「その場合は、婁記酒庄の1年物のタイム酒とほぼ同じになります。小売りなら1斤10文で売れ、大量になれば1、2文安くなるでしょう。」
「それなら婁記酒庄より2文安いことになるな。」林東は淡々と言った。
婁文堂は黙って頷いたが、表情は少し暗かった。
林東は婁文堂の肩を叩き、「婁記酒庄が非情なら、私が不公平だと恨まないでくれ。君が林記酒庄の当主なら、何が最も重要かを理解しているはずだ。」と言った。
婁文堂は力強く頷き、「庄主、ご安心ください。私にとっては林記酒庄の利益こそが最も重要です。」
「よし、それじゃあ仕事に戻れ！」
林東は笑いながら乔天浩を連れてロビーに入っていった。