第三章 蚊群（下）

数十メートルもの高さを持つ蟻の巣には、至る所に出入り口があり、数匹の飛ぶ蟻が中に入るとすぐに大量の蟻が這い出し、やがて数万匹の飛ぶ蟻が襲いかかってきた。
郭十二は鎮魂鼎を取り出し、笑って言った。「今なら群れに囲まれても怖くないさ。」
飛んでくる飛ぶ蟻たちは、鎮魂鼎の彩光に巻き込まれた。彩光が通るたびに、密集していた飛ぶ蟻が大きく減少していった。
やがて、その飛ぶ蟻たちはすべて鎮魂鼎の中に収められた。シュアイ老人は笑って言った。「なかなかいいね。まさか蟻を飼うつもりか？」
郭十二は言った。「いや……えっと、それも悪くない考えだ。飛ぶ蟻を飼う場所はないわけじゃない。鎮魂鼎の中で飼えばいい……でも、何を食べるのかはわからない。」彼が望んでいるのは飛ぶ蟻を符虫として使うことではなく、精魂獣の餌として使うことだった。精魂獣は好き嫌いせず、一度繁殖し始めると何千何万匹もいて、絶え間なく供給できる。
シュアイ老人は言った。「飛ぶ蟻は何でも食べる。将来的に変異符獣や異化符獣の死体を処理した際に出る残渣も、燃やす必要はなく、そのまま蟻の群れに投げ込めばいい。へへ、それならずっと手間が省けるぞ。」
小山のような大小十数個の蟻の巣の中には、どれだけの蟻がいるのかわからない。郭十二もあまり遠くには行かず、数百メートル離れた場所で待機し、飛んでくる蟻も地面から這い上がってくる蟻も、すべて鎮魂鼎の中に収めていった。蟻がどんどん増えてくるにつれて、彼も徐々に興奮してきた。
変異蟻のレベルはそれほど高くなく、六、七レベル程度だ。数は非常に多いが、郭十二にとっては全く脅威にならない。
層になった彩光が巻き上がり、蟻たちが次々と消えていった。シュアイ老人は笑って言った。「この変異蟻たちは大変な目に遭ったな。こんな変態的な祭宝に出会ってしまって。へへ、もう十数万匹も消えたぞ。この十数個の蟻の巣は、一つ一つに十万匹以上の蟻がいるはずだ……うむ、精魂獣が一回食べるのには十分だな……」
郭十二は笑って言った。「全然、すべての精魂獣が食べきれる量じゃない。一匹の蟻はこんなに小さくて、精魂獣のおやつにも足りない。私の主な目的は蟻ではないんだ……」
シュアイ老人は不思議に思って尋ねた。「蟻じゃないなら何だ？」
郭十二は言った。「二つのものだ……蟻后と、蟻卵だ。」
シュアイ老人は理解できずに言った。「蟻后……それはわかる。蟻の巣を形成するためには鎮魂鼎に収めなければならない。でも蟻卵は……何に使うつもりだ？」

郭十二は唾を飲み込み、言った。「食え！」前世から彼にはこの趣味があり、蜂の蛹や蚕の蛹、蟻の卵であれ、見つければ絶対に逃さなかった。それらは非常に栄養価が高く、味も極めて良かったのだ。だから蟻の巣を見つければ、絶対に手放さないつもりだった。今ではそれらを手に入れる力も持っている。

幸い、特別に異常な変異蟻が現れて邪魔をすることはなく、郭十二は一心不乱に飛びかかってくる様々な蟻を集めることができた。蟻の巣にも種類があり、戦闘用の兵蟻、飛ぶ蟻、普通の変異蟻などがいる。郭十二はどんな蟻でもすべて鎮魂鼎の中に集めた。

鎮魂鼎の内部空間は非常に広く、集められた蟻たちは一角に集められ、周囲は符文の封印で囲まれており、絶対に外に出ることはできない。たとえその封印の範囲を出たとしても、生き残ることはできない。外には約百万匹もの精魂獣がおり、生き物が出ればすべて滅びる。

ますます多くの蟻が溢れ出し、特に郭十二が蟻の巣の山を崩した後は、無数の蟻が現れた。今回現れた蟻は明らかにレベルが高く、最大で1メートル以上もあり、狂ったように襲いかかってきた。郭十二は笑いながら、これらの蟻を次々と鎮魂鼎の中に移した。

暇を持て余した老紳士は、両手で顎を支え、体の半分を祭壇に埋め、指で頬を叩きながら言った。「蟻を捕まえるのか……暇なら蟻を捕まえてもいいが……ああ、退屈だ。どれもレベルの低い蟻ばかりだ。もし少し強力な蟻がいれば、もう少し面白いかもしれんな。」

しかし郭十二は飽きることなく蟻を集め続けた。彼の心には一つの考えがあった。これらの蟻の戦闘力はそれほど強くないが、一つ利点がある。将来この世界を離れた時、これらの蟻を精魂獣の餌として提供できるのだ。蟻の肉は小さいが、それでも肉だ。もちろん、最も重要なのは、これらの蟻の魂が決して弱くないということで、それが彼が諦めたくない理由だった。

十数つの蟻の巣から溢れ出た蟻はすぐにほとんど集められた。蟻の数は非常に多かったが、やはり限界があった。徐々に溢れ出る蟻の数は減っていき、郭十二は笑って言った。「もう十分だ。」

老紳士は笑って言った。「蟻の巣を掘るのか？」

郭十二の目は輝き、言った。「蟻の巣の中には何か良いものがあるはずだ。へへ、結局は変異蟻の巣だからな。」彼はこの世界で長い間暮らし、伝承や自分の経験から、ここでは蟻であっても変異が起きれば何か特別なものがあることを知っていた。

虚符の大きな手が振り下ろされ、轟という音と共に一つの蟻の巣が無理やり引き裂かれた。外にはもう蟻はいなかったが、巣を引き裂くと何千匹もの蟻が這い出し、鎮魂鼎の彩光に巻き込まれてすぐに消えてしまった。すぐに郭十二は別の蟻の巣も引き裂いた。
巨大な空洞ができ、その時、護衛のような蟻が百数十匹現れた。一匹一匹が巨大で、長さは四、五メートルもあり、奇妙な声を上げながら這い出してきた。郭十二は笑って言った。「やはり、この種の蟻は十レベルくらいだな、悪くない。」彩光が動き、百数十匹の蟻を鎮魂鼎の中に運び込んだ。
続いて、虚符の大きな手が空洞の中に入り、力強く引き裂くと、郭十二は蟻の巣の女王蟻や山のような蟻の卵を見つけた。女王蟻は三十メートル以上もあり、巨大な白い虫だった。郭十二は言った。「へへ、女王蟻か。これがいれば蟻の群れを飼育できるな。」
よく観察すると、この女王蟻は十三レベルの変異符虫のようだったが、戦闘は得意ではなく、唯一得意なのは指揮と産卵だけだった。郭十二は時間を無駄にせず、すぐに女王蟻を鎮魂鼎の中に巻き込んだ。
郭十二は祭壇を収縮させ、その後蟻の巣の中に飛び込み、慎重に蟻の卵を集めた。この蟻の卵はかなり大きく、一つ一つが指ほどの大きさで、銀白色でとても美しかった。郭十二は数万個の蟻の卵があると見積もり、その他にはちょうど孵化したばかりの小さな蟻もいた。
無駄を出さないという原則のもと、彼は蟻の卵を祭壇に、孵化したばかりの小さな蟻を鎮魂鼎に入れた。しばらくすると、蟻の巣の中はきれいになり、一匹の蟻も見えなくなった。そこで郭十二は下の土の山を掘り起こし、その下にはごくわずかな土煞があった。これも彼の目標の一つだった。
蟻の巣から飛び出した郭十二は言った。「残念だが、これは小さな蟻の巣で、数も質もかなり劣っている。もっと探し続けよう。」その時、彼の飛行方向はもう元の軌道から外れていた。
……
ハレチは狂ったように罵り続けた。なぜなら彼の後ろにはさらに多くの黒斑蚊が現れ、すでに数万匹にも達し、空を覆うように彼の後を追っていたからだ。何度か助けを求める信号を送りたくなったが、恥をかくのが怖かった。そもそも彼は最も弱い存在で、しつこくついてきただけなのに、さらに助けを求める信号を送れば、恥をかき、軽蔑され、最悪の場合は追い返されるかもしれない。だから彼は目的もなくあちこち飛び回りながら、助けを求める信号を送ることはしなかった。
彼には理解できなかった。なぜ自分だけがこんなに蚊に狙われるのか。

必死に逃げ続けるハレチは、後ろから攻撃する気にもなれず、黒斑蚊をそんなに多く倒せないことを知っていた。彼には知る由もなかったが、この一帯こそが黒斑蚊の住処であり、無数の黒斑蚊の群れがここで活動していたのだ。彼が飛ぶときの騒音と魂の波動によって、黒斑蚊たちはこれを最高の美味と感じたのだ。
再び一群の黒斑蚊が追いかけてくると、彼はもう限界寸前だった。彼の推測では、背後の蚊の群れは少なくとも八万匹はいて、その中には十数レベルの異化符蚊も含まれていた。彼は怒りに満ちて言った。「くそっ、蚊が嫌いだ……」
地面には数百匹もの砂兎が現れ、押し寄せる黒斑蚊を見て、みな狂ったように逃げ惑った。ここの砂兎は体が大きく、小さいものでも1メートルほど、大きいものは2メートルにも達し、走る速度も非常に速かった。瞬く間に、蚊の群れから数千匹の変異黒斑蚊が分かれて、凶暴に襲いかかってきた。
ハレチははっきりと、二匹の黒斑蚊が砂兎の背中に尖った口を突き刺し、その後砂兎の体が次第にしぼんでいくのを目の当たりにした。ほんの数息で、砂兎の皮だけが残り、骨さえも消えてしまったようだった。彼は我慢できずに悪態をついた。「おい、この変態な蚊め……これは吸血なんかじゃない、まるで肉や骨まで吸い取ってるんだ……」
続いて、数十メートルもの長さがある数百匹の砂漠の大駝が現れ、黒斑蚊の群れが飛んでくるのを見て、みな狂ったように必死に逃げた。ハレチはもっと大きな変異符獣を見たかったが、こんなに長い間逃げ続けてようやくこんなに少ない数の砂漠の大駝を見つけただけだった。黒斑蚊の群れが降りかかり、次々と大駝の皮だけが残る様子は、その死が消えていく速さに人をぞっとさせた。
ハレチは悲鳴を上げながら必死に逃げた。実際、振り返って必死に戦えば死ななかったかもしれないが、彼は恐怖に駆られていた。最初から逃げずに戦っていれば、こんなに不利な状況には陥らなかっただろう。
何度か大きく回った後、ハレチは突然我に返り、自分がバカだと大声で罵った。黒斑蚊の縄張りをうろつけば、当然大量の蚊が集まってくるのだ。彼の背後の蚊の群れは既に二十数万匹に達し、まるで空を覆い尽くすようで、舞い上がる塵のようだった。そのブンブンという音は、まるで怒号のような怪しい笑い声のようだった。ハレチはすでに汗だくだった。
蚊の群れ全体が壁のようになり、いつ崩れ落ちてハレチの上に押し潰されてもおかしくない状態だった。
「うわあ……」
……

ヤオ・ゼブソンは小さな土煞の霧を発見し、注意深く集めていた。その土煞は大きな砂丘の下にあり、彼の鋭い目力がなければ見つけられなかっただろう。この量の土煞なら土煞珠を二つ作るのに十分で、彼は非常に満足していた。
二つの土煞珠を集めると、ヤオ・ゼブソンは飛び上がった。彼は祭壇を使わず、そのまま砂丘の中を飛行した。彼は経験が豊富で、土煞は大抵大きな砂丘の下で生成されることを知っており、注意深く探せば必ず何かが見つかると考えていた。彼は大量の土煞を見つけることを期待していなかった。それはあまりにも稀なことだ。彼の手段では収穫は多くないかもしれないが、絶対に手ぶらで帰ることはないだろう。
これまでの道中で彼はすでに七、八つの土煞珠を集めていたので、気分はとても良かった。
ブンブン……
ヤオ・ゼブソンは耳を澄ませ、心の中で「これは何の音だ？」と思った。