第三章 蚊群（上）
精魂獣や異化符獣、異化符虫と戦う際、異化符獣や異化符虫にも抵抗する力があるため、しばしば精魂獣の一部が倒されてしまう。これは郭十二にとって大変損な取引だ。彼の持つ精魂獣はどれも上級のものであり、たとえ異化符獣や異化符虫を一匹倒しても、精魂獣か精魂虫を一匹得るだけで、明らかに損をする計算だ。
もちろん、命がけの時にはコストを気にせず戦うこともできるが、制御できる状況では郭十二は決して大量の精魂獣を戦闘に投入しない。精魂獣は戦闘用だけでなく、重要な供物でもある。これが、祭壇級の職業者の中で精魂獣を戦闘に使う者がほとんどいない理由だ。
地面が激しく揺れ、シュアイ・ラオトウが言った。「砂の下にたくさんの長い虫がいるようだ。気をつけろ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「長い虫なんて飛べないんだ。怖がるもんか！」
大小さまざまな砂虫が何百匹も頭を出し、まるで柱のように真っ直ぐ空を向いていた。おそらく先ほど郭十二に倒されたのは彼らの首領で、復讐に来たのだ。
プッ！プッ！プッ……
数十本の緑色の光を放つ粘液が次々と噴出し、郭十二の祭壇に向かって飛んできた。郭十二は怒鳴り声を上げ、祭壇を叩いて高空へ飛び上がった。「くそっ、やつらが唾を吐いてるぞ……」
各々の唾液には猛毒が含まれ、青白い光を放っていた。さらに恐ろしいのは、その唾液が空中で落ちず、郭十二の祭壇を追いかけてくることだった。シュアイ・ラオトウは我慢できずに笑った。「すごいな、これは本当に厄介だ。顔中に唾を吐きかけてくるぞ、ハハ。」
郭十二は手を挙げて虚符大手を放ち、祭壇の下に沈めてそれを掴み、数十本の粘液を捕らえた。するとシュッシュッという音と共に、虚符大手が急速に腐食されていった。郭十二の表情が厳しくなり、シュアイ・ラオトウも笑うのをやめ、驚いて言った。「こんなに毒が強いのか？」
その直後、シュアイ・ラオトウは再び喜んで言った。「これはいいものだ。早く回収しろ！」
郭十二は鎮魂鼎を指し、すぐに色と光が閃き、粘液を鎮魂鼎の中に収めた。
シュアイ・ラオトウは言った。「よし、祭壇をもう少し下げて、やつらにさらに唾を吐かせろ！」
郭十二は顔面青白くなり、言った。「おい、『顔中に唾を吐かせる』って何だよ、シュアイ・ラオトウ、お前悪いことを覚えたな！」
シュアイ・ラオトウは無邪気な顔で言った。「それは私が言ったんじゃない。お前が以前自分で言った言葉だ。私はお前に倣っただけだ。うむ、悪いことを覚えたのもお前からだ。」
プッ！プッ……
再び一連の唾液が空高く飛び、郭十二を追ってきた。彼は怒りと笑いを込めて言った。「これが何の役に立つんだ……くそっ、唾液で人が死ぬなんてあったら、それこそおかしいだろう。」
老いた戦士は言った。「油断するな。この唾液には強力な毒が含まれており、ルーンの力さえも消し去ることができるのだ。」
彩光が閃き、その唾液は再び鎮魂鼎の中に吸い込まれた。何度も吸い込まれ、多くの砂虫の唾液が集まると、郭十二は月刃を放ち、「もう十分だ、お前たちも死ぬ時が来た！」と言った。瞬く間に月刃は月刃の雨となり、旋回しながら降り注ぎ、すぐに轟音が響き、血肉が飛び散った。
郭十二は爽快感を覚え、月刃がこれほど有効だとは今まで感じたことがなかった。変異ルーン虫や異化ルーン虫では、月刃の切り裂きに全く抵抗できず、集まってきたすべての砂虫を一気に倒した。彼はさらに別の精魂獣を放ち、地面の血肉をすべて食い尽くさせた。
老いた戦士は言った。「この小さな世界を離れた後、これらの精魂獣が生き残れるかどうかわからない。たとえ生き残れたとしても、変異ルーン虫や異化ルーン虫がいて餌になるかどうかも不明だ。うむ、機会があればもっと異化ルーン虫を倒して、彼らのために食料をたくさん蓄えておけ。」
郭十二は頷き、「当初、骨山で多くの高級な異化ルーン虫の骨肉や精血を集めており、今もまだ無事に保管されている。ふふ、これからは直接放牧できるだろう」と言った。
老いた戦士は驚き、「放牧？」と尋ねた。すぐに理解し、「それは恐ろしいな。再び大渊潭のような場所で獣海がある場合を除き、数匹の変異ルーン虫や異化ルーン虫では、お前の精魂獣が食べるには全く足りない」と言った。
精魂獣を呼び戻した郭十二は、「ここには異化ルーン虫はいないが、異化ルーン虫がいる。これから先へ進もう」と言った。
規則によれば、ある人や数人が一方向に進むと、他の人々は近づかず、それぞれ別の方向を探し、何かを発見してもそれは個人のものとなり、争いが起こらないようになっている。
皆がよく協力し合っていたが、ハレチだけが悲惨な状況にあった。彼は齐无真に従ってきたのだ。かわいそうに、彼は八層祭壇の職業者で、どの家族や宗門、商盟連合においてもトップクラスの老祖級の達人だったが、ここでは何者でもなく、齐无真と比べればまるで雲泥の差があり、齐无真に追いつくことは到底不可能だった。
ハレチとチ・ウージェンの速度差は、まるで一人がBMWを運転し、もう一人が自転車に乗っているようなもので、全く比較にならない。そのためハレチはチ・ウージェンを見失い、彼が地平線に消えていくのをただ見ているしかなく、怒りのあまり祭壇の上で足を踏み鳴らし罵りながら、その方向に必死で追いかけるしかなかった。
もうすぐチ・ウージェンに追いつけると思っていたハレチだったが、砂漠の黒斑蚊の群れに遭遇した。正確には白斑蚊と呼ぶべきで、この変異した符蚊は全身が真っ黒で、手のひらほどの大きさの白い斑点があり、見た目は非常に恐ろしい。黒斑蚊のレベルは決して低くなく、少なくとも10レベルはあり、高いものでは13レベルや14レベルにも達する。幸いなことに、それは変異した符虫であり、さらに強力な異化符虫ではなかった。
この黒斑蚊なら、ハレチは一気に数十匹を倒せる自信があったが、彼を怒らせたのは、黒斑蚊の数が数十匹ではなく数千匹もいたことだ。この数は彼にとって大きな悩みの種だった。どんな敵でも、数が一定以上になると合力を生み出し、優位性がない状況ではハレチも逃げるしかなかった。
そのためハレチは黒斑蚊と勇敢に戦うことなく、狂ったように左側へ逃げ続けた。
その黒斑蚊の群れはやっと一匹の獲物を見つけ、強大な魂の気配を感じ取り、次々と興奮して追いかけてきた。一匹の黒斑蚊は成人とほぼ同じ大きさで、羽もあるためさらに大きく見え、その羽ばたきの音は人を恐怖に陥れるほどで、ブンブンという音と共に、長く尖った口を突き出し、まるで鋭い槍を持っているかのようにハレチに向かって突進してきた。
ハレチは頭が痛かったが、恐れはしていなかった。彼は祭壇を操りながら罵りながら、後方に次々と火球を放ち続けた。彼の目的は蚊を倒すことではなく、できるだけ彼らを食い止めて距離を取り、接触を避けることだった。
「俺は蚊が嫌いだ……特に大きな蚊が！」
ハレチは振り返って戦う勇気がなく、もし蚊の群れに囲まれれば、たとえ8層の祭壇職業者であっても窮地に陥るだろう。彼の臆病な性格からすれば、どれだけ遠くに逃げられるかということだった。
大きな蚊の群れに追い立てられ、彼はすぐに道に迷い、どこに行ったのかもわからなくなった。砂漠地帯では目印になるものがほとんどなく、数百キロメートル飛んでも地形はほとんど変わらないため、ハレチは少し混乱していた。彼は歯を食いしばりながら言った。「くそっ……蚊め……」祭宝を飛ばし、後方に向かって一撃を放った。その一撃で数匹の黒斑蚊が倒れ、地面に落ち、数千メートルにも及ぶ巨大な裂け目ができた。
ハレチは怒りで正気を失い、激怒の一撃を放った。その力は強大だったが、黒斑蚊の群れにはあまり効果がなかった。怒りのあまり頭がおかしくなり、こんな強力な技を蚊の群れに使ってしまったのだ。蚊たちは驚くほど速く、刃が振り下ろされる前にとっくに横に逃げてしまい、ほとんど倒すことができず、彼は怒りのあまり叫び声を上げた。
「このクソ野郎……何だよ、このくだらない蚊は……どうして俺を狙って噛むんだ……」
黒斑蚊の群れが徐々に追い払われ、ハレチはようやく少し安心した。もし黒斑蚊の群れに追い詰められたら、本当に大変だった。ほんの少し安心したところで、遠くからブンブンという音が聞こえ、大勢の黒斑蚊が前方から押し寄せてきて、空を覆い尽くした。ハレチは悲鳴を上げた。「くそっ……まだいるのか！」
今度はハレチの顔色が本当に変わった。なぜなら、この群れには数千匹もの黒斑蚊がおり、背後の蚊たちを合わせると、これほど多くの蚊が攻撃してくるのは彼には耐えられないからだ。最初は戦ってもいけたかもしれないが、今は逃げるしかなく、これほど多くの蚊と戦うことは絶対に不可能だった。
方向を変え、ハレチは狂ったように祭壇を動かした。二つの蚊の群れはすぐに合流し、追いかけてきた。
ハレチは泣きたくても涙が出ず、罵声を上げた。「くそっ、俺は一体誰に怒られたんだ？蚊どもが俺を気に入らないからって、また別の群れが現れるなんて……俺のこの血……たとえ全部吸われても……どの蚊が満足するんだ？なんでずっと俺を狙うんだ……俺は女蚊じゃないんだぞ……」彼はもうパニックで何を言っているのか分からなくなっていた。
祭壇は空中を乱暴に飛び回り、数回回転した後、ハレチは完全に道に迷ってしまった。
……
郭十二は道中で再びいくつかの砂虫に出会い、手早く倒して精魂獣に食べさせた。やっと鎮魂鼎の中の精魂たちに順番に食べさせ終えると、彼は思わずため息をついた。「これを満腹にさせるには、どれだけの変異符獣や大型変異符虫が必要なんだろう……飼えない……本当に飼えないんだ。」
シュアイロウトウは言った。「坊や、何を飼えないなんて言うんだ。精魂獣は死なないし、せいぜい弱ってしまうだけだ。本当にダメなら、互いに食べ合うこともできる。何を考えてるんだ？」
郭十二は言った。「最初のあの砂虫だけはまだ面白かったが、その後に現れた砂虫は全然ダメだ。不思議だ、ここには変異符獣や異化符獣がいない……まあ、そもそもそんなものを探しているわけじゃない。前に何か土煞のような宝物が見つかることを願うしかない。」
シュアイロウトウは言った。「あそこを見てみろ……山の峰じゃないか？」
郭十二は明目の呪文をかけて言った。「山峰？ここに山峰があるのか？見てみよう……えっと、やはりはっきり見えない。少し起伏があるようだ。よし、行ってみよう……」彼は祭壇を操り、左側へと飛んでいった。ほんの一瞬で、はっきりと見えるようになり、「あれは山じゃない……」と言った。
そのものは砂漠の上にぽつんと突き出ており、まるで十数個の小さな丘が繋がったようだった。距離が近づくにつれ、郭十二には一面に広がる、一つ一つが尺ほどもあるアリたちの姿がはっきりと見えた。「アリの巣……アリの巣だ……」彼は急いで祭壇を操り、後退させた。
しかし、もう遅かった。数十匹の飛ぶアリが祭壇のすぐ近くを飛び過ぎ、すぐに方向を変えて祭壇に向かって突進してきた。他にもいく匹かがアリの巣へと飛んでいった。郭十二はため息をつき、「以前はお前たちを恐れていたが、今は……ふっ、ただの小さなアリだ。お前たちが変異していようとも……」と言った。