第二章 沙虫（下）
全員が第五層の大陸に到着してようやく、皆は安堵のため息をついた。先ほど入った裂け目の空間通路では、そこに潜む危険を感じていた。それは不安定さそのもので、一度崩れれば二度と出られないかもしれない。深く入るほど空間の障壁は恐ろしくなり、李然や齐无真でさえも制御しきれない状態だった。
今回出てきた場所もやはり高空で、下方は一面黄色く、それは果てしなく広がる砂漠だった。砂丘はまるで固まった波のように、次々と大地に現れている。郭十二はつぶやいた。「砂漠……まさか砂漠だったとは……」
誰も、上の層の大陸がすべて水だったとは思ってもみなかった。この層の大陸は荒涼とした砂漠だったのだ。よく見ると、砂漠の中には緑色の点々があり、彼らの経験からすぐにそれがオアシスだとわかった。帅老头は首を突き出して下を見つめ、しばらくしてから重々しく言った。「ここは……土煞を育むのに最適な場所だ。探してみよう。何か驚きがあるかもしれない。」
西側は見えない。そこでは大規模な煙塵が立ち上っており、砂嵐か、それとも何か別のものかもしれない。郭十二は言った。「まずはオアシスに降りて様子を見よう。現地の人々に会って状況を聞けるかもしれない。」
戈哈は言った。「ここに現地の人々がいるとは限らない。」
李然は言った。「降りてみるのもいい。行くぞ！」彼は先頭に立って下方へと降下し、飛行の符咒を使わずに自由落下した。時折奇妙な叫び声を上げており、それは興奮の声だった。
郭十二も祭壇をしまい、制御せずに下方へと降下した。瞬く間に無重力感が心を襲い、非常にスリリングだった。彼は大声で叫んだ。「わあ、面白い！」
数十秒後、郭十二は飛行符を使わざるを得なかった。落下しているのではなく、大地が自分に向かって迫ってくるようで、危険な感覚が魂を震わせた。彼の現在の認識では、たとえ自由落下で防御を使わなくても死ぬことはないが、必ず怪我をする。それは彼が望む結果ではなかった。
飛行符を使ってから、急速に降下していた体の速度は急に落ち、軽やかにオアシスの端に着地した。他の者たちも次々と降下してきたが、最も狂ったのは李然だった。彼は一切防御をせずに直接地面に激突し、轟という音と共に地面に人型の大きな穴ができた。しばらくしてから彼はその中から飛び出し、笑って言った。「面白い。」
齐无真は淡々と言った。「子供っぽい。」
李然は言葉を失い、またこの女性に軽蔑された。彼は地面に沿ってオアシスへと飛んでいった。
このオアシスは非常に小さく、半径約500メートルほどで、中央にはそれほど大きくない池があり、周囲にはまばらな低木や雑草が生えている。とても大きな曲がった木があり、その樹冠が小さな池をしっかりと覆っている。この木がなければ、この池はすぐに干上がってしまうだろう。
郭十二はその曲がった木の幹に降り立ち、「上の層には水があり、この層は砂漠だ。そして、これら二つの層を探さなければ、何も見つからないだろう。ここで探すか、それともさらに下の層に降りるか？」と言った。
皆、少し迷っていた。第五層に来て何の成果も得ずに去るのは、どうにも腑に落ちないようだった。
李然は言った。「では、しばらくここに留まって、探し終えたら……次の層に行こう。みんなはどう思う？」
郭十二はオアシスの座標を確認し、「私は塵が舞うあの地域を探検してくる。ふふ、みんなと一緒に行動するのはやめておくよ」と言い、祭壇を飛ばして遠くへ飛んで行った。高空にいると、砂嵐のようなものが見えた。もし彼のレベルが低ければ絶対に近づかなかっただろうが、今は違う。九層の祭壇の力があれば、どこへでも行けるのだ。
李然は笑って言った。「それなら、それぞれ探そう……」と言ってその場から消えた。
皆もそれぞれ散って、自分のチャンスを探した。皆、この層の大陸にはきっと素晴らしいものがあると心の中で理解していたが、探すには大量の時間が必要だった。上の層の水の世界は、齐无真がその環境を嫌っている上に嵐もあるため、誰も留まる気になれなかった。ここは砂漠で、荒涼としているが、探せば何かが見つかるかもしれない。
郭十二は祭壇の上に座り、帅老头が半分体を現した。祭壇の飛行速度は信じられないほど速く、すぐに塵が舞う地域が見えた。帅老头が尋ねた。「中に入るつもりか？」
郭十二は言った。「うん、何かがある気がする。中を見てみよう。土煞を見つけたいんだ。砂漠は……たいてい土煞を生み出すのに最適な場所だからね。」
帅老头は笑って言った。「やはり土煞のことを考えているのか……残念だが、私は上の層で探したい。そこには水煞がいる可能性が非常に高いからな。」
郭十二は気にせず言った。「行く機会はあるさ。九層に着いたら座標を設定し、大跨界符を使えば……行き来できる。その時にもう一度しっかり探せば、きっと見つかるはずだ」と自信満々に言った。彼はこの世界に長くいられないことを知っており、最後の時に自分が最も必要とするものを見つけ出したいのだった。
ハンサムな老人は頷いた。彼も知っていた。この符咒の小さな世界を離れれば、これからどんな危険に直面するか分からないのだから、郭十二の力はできるだけ強くなければならない。
祭壇は空中で符の光を描き、瞬く間に砂塵の中へと突入した。
防御が発動し、薄い符の光が祭壇を覆った。砂塵がその光の障壁に当たると、点々と符の光が生じ、一瞬にして周囲は暗闇に包まれた。郭十二は苦笑いしながら言った。「何も見えない……真っ黄色だ……」
ハンサムな老人は前方を指差し、「前に進めばいい。何があろうと、まずは突っ切ってみよう」と言った。
郭十二は注意深く見分けてから、「この砂塵は……一方向に巻き上がっているようだ。まるで渦のようだ。中心部に行ってみよう」と言った。
ハンサムな老人は褒めた。「鋭い目をしているな。確かに渦のようだ。」
この程度の砂塵は郭十二にとってほとんど影響がなく、視界を遮る以外は無視できるほどだった。祭壇は砂塵を切り裂き、すぐに渦の中心部に近づいた。ここでは風が非常に強く、ううっという風音と無数の砂塵が混ざり合い、回転する黄色い砂塵の帯を形成していた。
周囲の圧力が突然軽くなり、約百平方メートルほどの空き地が現れた。そこには砂塵はなく、地面には大きな穴があり、砂塵がその穴から渦を巻いて飛び込んでいた。郭十二は驚いて、その穴に多くの砂漠の虫が落ちているのを発見した。サソリや蛇、砂漠のネズミなど、様々な種類が数え切れないほどおり、渦に乗って次々と穴の中に落ちていった。
ハンサムな老人は注意を促した。「これは口だ！」
郭十二は注意深く見てから笑って言った。「やはりな。何の変異符獣かは分からないが、体を砂丘に埋めて、口だけを見せている……これは高級な砂漠の変異符獣に違いない……」
ハンサムな老人は言った。「必ずしも変異符獣とは限らない。おそらく変異符虫、あるいは異化符虫で、体積が非常に大きいのだ。」
郭十二は異化符虫にはあまり興味がなかった。あれは倒すのが非常に難しく、体積も大きく、得られる精魂も同じレベルの異化符獣ほど使い勝手が良くない。何よりも、彼はすでに十分な精魂を持っていたので、虫を倒して精魂を得ることにはあまり関心がなかった。砂塵の渦が異化符虫の食事によって生じていることが分かると、彼はそこを離れるつもりになった。
その時、ハンサムな老人が突然言った。「注意しろ！気をつけろ！」
巨大な吸力が祭壇を引っ張り、少しずつその巨大な口の方へと移動していった。郭十二は笑って言った。「ふふ、私が手を出さなくても、向こうが私を食べようとしている。それなら……遠慮はしないぞ。」
月刃が飛び出した。月刃はもはや本命の祭宝ではないが、シュアイ・ラオトウとグオ・シーシーの加護を経て、今では九品の祭宝の力を持っている。一瞬にして、月刃は百メートルもの長さに膨らんだ。グオ・シーシーは手を振って叫んだ。「斬れ！」しばらく月刃を使っていなかったが、今回斬り下ろした瞬間、彼はすぐに違いを感じた。それは世界を支配するような感覚だった。
ドン！
月刃はその洞口に突き刺さり、異化符虫の口器を通ってさらに奥へと入っていった。
たちまち、その洞口は閉じ、渦全体が動力を失い、無数の砂塵が下に流れ落ち、ほんの数息でかすかに空が見えるようになった。グオ・シーシーは月刃をはっきりと感じ取り、手を返して呪文を唱えると、月刃は蛟龍のように異化符虫の腹の中で暴れ回った。
グオ・シーシーは手を伸ばして祭壇を叩き、瞬時に数百メートルの高さまで飛び上がった。
砂漠の砂丘が次々と崩れ、千メートル以上に及ぶ波動が砂漠に広がった。それは砂丘の下で異化符虫が必死にもがいている痕跡だった。
グオ・シーシーは冷静に月刃を操った。異化符虫の体を隔てていても、彼の指示を阻むことはできない。これこそが九層祭壇の職業者の強さだ。
ついに、異化符虫は耐えきれず、狂ったように地面から飛び出した。グオ・シーシーはその時初めて、これが巨大なミミズであることに気づいた。空中から見ると、その姿は非常に気持ち悪く、体からは無数の粘液が分泌されていた。グオ・シーシーは言った。「こんな醜い長い虫は嫌いだ……私は美しい虫が好きだ！」
シュアイ・ラオトウは我慢できずに笑った。「そうだな、私もこのように全身がベトベトした虫よりは、少し凶悪な姿の虫の方が好きだ……殺せ！」
今回手を下して初めて、グオ・シーシーは自分の力が恐ろしいほどに達していることに気づいた。手を振るだけで、月刃は異化長虫の腹の中を素早く切り裂き、瞬く間にその長虫は息絶えそうになった。それは自分の能力や技能を発揮することすらできず、もうすぐ終わりを迎える状態だった。
グオ・シーシーが再び指を動かすと、月刃は異化長虫の腹の中から無理やり切り出され、素早く戻ってきた。
シュアイ・ラオトウが尋ねた。「まだ死んでいない……なぜ急いで月刃を引き戻すのか？」
グオ・シーシーは微笑み、月刃をしまい、鎮魂鼎を取り出して言った。「精魂獣は大量の肉を食べて育つ。私が精魂獣たちに互いに争わせないように制御しているが、時間が経てば彼らは衰えていく。」
鎮魂鼎を叩くと、およそ十万匹の精魂獣が彩光と共に飛び出し、空中で少し旋回した後、一斉に息絶えそうな異化長虫に襲いかかった。グオ・シーシーは長虫の体から材料を集めるのも面倒がって、直接精魂獣たちに食べさせた。
長さ1キロにも及ぶ異化長虫は、10万匹の精魂獣によって狂ったように喰い尽くされ、あっという間に皮の一片すら残さず、砂漠はきれいになった。残されたのは異化長虫がもがいた痕跡だけで、他のものはすべて消え去っていた。郭十二は思わず感嘆した。「本当にすごいな。次に強力な異化符獣に遭遇したら、直接精魂獣を放ってみよう……多くの労力を節約できるかもしれない。」
シュアイ・ラオトウは口を尖らせて言った。「それは得策じゃない。お前も分かっているはずだ。」
郭十二は頭をかきながら、確かに得策ではないと気づいた。
その時、下方の地面が突然激しく揺れ始めた。