第一章 木煞（下）

木心が動くことは郭十二も知っていたが、それがこれほど速く動けるとは思っていなかった。彼は木心が急速に沈んでいくのを感じたが、底に達すると再び素早く上昇していった。それは齐无真が地面を封じ、逃げ道を断ったため、木心は巨大な木の上へ逃げるしかなかったのだ。
郭十二は祭壇を操り上へ追いかけ、老いた男は絶え間なく呪文を唱えて強制的に封じ込め、木心が行き来するのを防いだ。他の者たちは先に気づけなかったため、ただ見ているしかなかった。
鎮魂鼎から色とりどりの光が放たれ、その光は伸縮しながら逃げる木心を狙った。すぐに木心は木の頂上まで上がり、瞬く間に木全体が極めて鮮やかな緑色の光に包まれた。まるで点火されたかのように、眩しい緑色の光が絶え間なく揺らめき、葉一枚一枚が光り輝いた。
人々は思わず感嘆した。実に美しかった。
鎮魂鼎は突然、さらに眩しい色光を放ち、一瞬で木全体を覆った。緑色の影が無理やり引きずり出され、一瞬で消え去った。その直後、郭十二の大笑いが聞こえた。
ハレチは桃花眼を輝かせて近づき、お世辞を言った。「十二よ、木心を手に入れておめでとう……ふふ……」
郭十二は身震いし、「用があるならはっきり言え。近づくな！」と言った。
ハレチはお世辞を重ねて言った。「十二よ、複製された木字符を一つくれないか？ふふ。」
天然の木心から生まれる木字符は極めて珍しく、複製されたものでさえも稀だ。ハレチの考えは悪くない。木心が手に入らなくても、複製された木字符があれば十分だ。特に直接複製されたものはその価値が非常に高い。
符文字符には天然符文、複製符文、そして職業者が書いた符文があり、最も貴重なのは天然符文で、次に複製符文が続く。複製符文にも種類があり、いわゆる拓文がある。その中でも天然符文から直接転写されたものが最も良く、次に転写された符文をさらに転写した二拓文、三拓文、さらには六拓文や七拓文も存在し、これらの価値はそれぞれ異なり、中には書かれた符文に劣るものもある。
ハレチが欲しがっているのは一拓文で、それを自分の母符文として使い、一度使用すれば二拓文を複製できるのだ。
薬泽布松、ゴハ、鎮無極も集まってきて、皆、お世辞を言う表情を浮かべていた。それを見て郭十二は腹立たしくも笑えた。彼は言った。「探索が終わったら、みんなで交換し合おうか？」彼は計算高く、タダで与えることはあり得ず、交換こそが正しい道だった。

これについては誰も異議を唱えず、このように処理するのがこの世界の規則に合致している。
李然は言った。「十二、私は……この木心を無駄にしてはいけないと思う。もし木心が活性を失い、木の符文字に変わってしまえば、あまりにももったいない。封鎖された秘境を手に入れたのだから、その巨大な木をそこに移して生きる機会を与えれば、より多くの利点があるだろう。」
郭十二はしばらく考え込んだ。木心は天然の木の符文字になって初めて大きな力を発揮できる。秘境で育てれば天然の符文にはなれないが、秘境全体ではどんな植物でも木心の恵みによって非常に茂って成長する。
やがて郭十二は決心し、言った。「わかった、この古木を秘境に移そう。」
ハレチは李然を殺してしまいたいほど怒っていたが、一言も発することができなかった。他の者たちも心の中では極度に不満だったが、反対する者は一人もいなかった。木心を天然の木の符文字にしてはいけないのだから、符文を転写複製することも不可能になる。当然、皆は納得せず、心の中で激しく罵っていた。
齐无真は微笑んだ。彼女には天然の木の符文字は必要ない。もし天然の火の符文字なら争うかもしれないが、木の符文字には意味がない。彼女は言った。「十二、周囲の木々も含め、下の土地まで一緒に移しておいた方がいいわ。」
郭十二は高さ数万メートルもある巨大な木や、周囲の数十本の高木――それも数千メートルはある――をすべて祭壇の秘境に収めるのにどれだけの魂の力が必要か見当もつかず、苦笑いしながら言った。「この木はあまりにも大きい。私の鎮魂鼎に収まるかどうかわからない。」
彼は直接収めることはできず、鎮魂鼎を介して行う必要がある。鎮魂鼎には収まるはずだが、どうやって収めるかは大きな難問だった。
李然は笑って言った。「私が提案したことなのだから、私が手伝おう。」
齐无真は手を伸ばして虚しく掴むと、無数の虚符が地面から飛び上がり、空中ですぐに消えていった。彼女は束縛を解いた。
镇无极は口を開けて何か言おうとしたが、結局何も言わなかった。彼が郭十二に巨大な木を収めさせたくないのは、符文を転写するためではなく、その巨大な木があれば数百年後に新たな木心が生まれるかもしれないが、郭十二が収めてしまえばもう希望はないからだ。

李然と齐无真は与えるプレッシャーがあまりにも大きく、古鎮の家族の老祖である镇无极にとって、二人に立ち向かう余地など全くなかった。ましてや今回は彼らのおかげで狼堰商盟や元柯联盟の圧迫を免れたのだ。もし李然たちがいなければ、古鎮の家族は紅原大陸を守る望みもなく、何の利益も得られない。だから镇无极は賢明にも心の衝動を抑え、こう思ったのだ。「取ってしまえ、どうせこれは自分の家族がコントロールできるものではない。」

李然は祭壇を展開し、これほど広大な地域を制御するには祭壇の力に頼る必要があった。もちろん、彼にとってこれは何の問題もなかった。小型の秘境でさえも手に入れられる者が、こんなものに困るはずがない。彼は低い声で言った。「十二、他のみんなは後ろに下がれ。」

彼は手早く七十二個の禁制符珠を撒き、それらが素早く降りてきた。李然は笑って言った。「十二、私についてきなさい。」彼は祭壇を操り、高空へと飛んでいった。郭十二は彼の祭壇のそばに飛んできて尋ねた。「どうするんだ？」

李然は言った。「待っていろ……私が取れと言ったら、すぐに取れ。わかったか？」

郭十二は頷いて言った。「問題ない。」

無数の呪文が放たれ、虚の符が雪のように降り注いだ。しばらくすると、七十二個の禁制符珠の効果で、地面全体が点々と光り始めた。カチカチという音が響き、地面が激しく震え始め、無数の虫や小鳥、さまざまな野獣が本能的に危険を感じて外へと逃げ出した。

波動が次々と広がり、禁制された地面全体が歪み始め、徐々に収縮していった。轟々という音が軽いものから重いものへと変わり、地面の震動もますます激しくなった。突然、大きな音がして、地面全体が無理やり引き抜かれ、大量の土壌や巨大な木々の根系も一緒に空中に持ち上がった。

齐无真は少し後退し、心の中で李然の手際の良さを称賛した。以前、封鎖された小型の秘境を手に入れた時のように、彼女にはそんな強力な手段がなかったのだ。

戈哈は完全に呆然とし、これこそが九層祭壇を超えた頂点の高手の力だと悟った。自分と相手の差はあまりにも大きく、天と地ほども違う。彼は心の中で、こんな異常な高手を怒らせなくてよかったと安堵した。さもなければどう死ぬかもわからなかっただろう。

哈勒赤は非常に羨ましく思い、心の中でこう言った。「もし私もこのような高みに達できたら、小真真……きっと私のことを好きになるだろう。」彼も心の中で齐无真をそう呼んでいた。小真真、いい名前だ。李然がそう呼ぶのを聞いてから、彼はずっと心の中でその名前を呼び続けていたが、実際に口に出すなんて、死んでもできない。

郭十二は心の中で極度に感心した。これこそが頂点に立つ達人の威厳だ。たやすく土地を歪め圧縮し、李然が苦労している様子は全く見えない。このような能力は彼にはない。

次第に、その土地が空中に飛び上がった。李然はいくつかの実符を放ってそこに射込み、すぐにパチパチという音が絶え間なく響き始めた。その土地とそこに生えていた木々が次第に収縮し、巨大な球状体を形成していった。外側には無数の符文が渦巻き、少しずつ内側に向かって収縮していく。

薬泽布松はつぶやいた。「見事だ！本当に驚異的だ！」

鎮無極は首を振った。このような力は見ている者を言葉を失わせるほどだ。あまりにも強力で、その魂の力はまるで無限に思える。どうやってこの段階まで修行したのか分からない。

李然が虚符で圧縮するにつれ、球状体全体が光を放った。約半日が経つと、球状体の直径は百メートルほどにまで圧縮され、中の様子がかすかに見えるようになった。郭十二は言った。「すごい、中の木々が一切傷ついていない。かっこいい老人、私はまだまだ遠く及ばないな。」

かっこいい老人は言った。「あの二人と比べるな。彼らは……人間じゃない……」最後の言葉はとても小声で言われた。かっこいい老人はあの二人を最も恐れており、声を大にして話すことができない。二人に面倒をかけられるのが怖いのだ。

球状体の上を弧を描く雷が跳ね回り、ピチャピチャという音が響いた。直径が五十メートルほどに縮小した頃、李然は尋ねた。「十二、お前が引き継げるか？」小さくなるほど魂の力を消費する。李然の推測では、この大きさに圧縮されれば鎮魂鼎で収めることができるはずだ。

郭十二は自信がなく、言った。「兄貴、もう少し圧縮してくれ。一度で成功できるように願ってる。」この時、彼は少しもリスクを冒したくなかった。こんなに強力な兄貴がいるのだから、頼んでも恥ずかしくない。

李然は頷いて言った。「わかった。もう半分圧縮する。その時はすぐに引き継げ。」

郭十二は言った。「問題ない、兄貴、ありがとう。」

李然はこれ以上何も言わず、圧縮を続けた。今回はさらに時間がかかり、約一日を要してようやく直径二十メートルほどに圧縮された。まるで巨大な球のように空中に浮かび、皆を見とれさせた。皆はトップクラスのプロだったので、さらに圧縮するにはどれほど強力な力が必要かを当然理解していた。

郭十二は力いっぱい鎮魂鼎を叩き、たちまち鼎の口から彩光が放たれた。一瞬にして数十の彩光がつながり、眩い光を放ちながら球体に向かって巻き上がり、瞬く間にその表面を覆った。彩光には元来、物を圧縮し歪める力があり、物であれ変異した符獣であれ、彩光に照らされるとすぐにその中に閉じ込められる。これに郭十二も驚きを感じた。

軽い音とともに、球体は急速に収縮し、数秒で鎮魂鼎の中に収められた。これほど簡単に収められると郭十二も意外に思い、「できた！」と笑った。鎮魂鼎は急に小さくなり、一瞬で彼の頭上に消え、彼の魂の中に入っていった。祭壇をしまうと、鎮魂鼎も順調に祭壇の中に入った。シュアイ・ラオトウはすぐに取り仕切り、鎮魂鼎を操って祭壇の秘境の中へと導いた。

地面には直径数万メートル、深さ数キロメートルに及ぶ巨大な深坑が残り、地下水が絶え間なく湧き出ていた。おそらく間もなく、ここには巨大な湖ができるだろう。

シュアイ・ラオトウは祭壇の秘境の中で鎮魂鼎を放ち、手を地面に向けるだけで巨大な深坑が現れた。秘境と祭壇が一体となっているため、祭霊も郭十二も秘境の中で自由に行動でき、掘る必要もなく、指一本で坑を作ることができた。

シュアイ・ラオトウは封印されていた古木を解き放ち、いくつかの呪文を唱えて封印を解いた。轟音とともに球形の封印が砕け散り、天を突くような大木がそびえ立ち、その周囲には数十本の高大な木々が並んでいた。土ごと木を一緒に収めたため、元に戻されても大木は依然として茂っていた。

シュアイ・ラオトウは満足げに一瞥し、封印されていた木心を取り出して言った。「運が良かったな。でなければ霊性を失っていただろう……」すると緑色の光が閃き、木心はすでに大木の中に消えていた。