第九章 赤原草原（上）

鎮無域は言った。「狼堰商盟が欲しがっている大陸というのは、我々古鎮家族の境界にある赤原大陸のことです。この大陸に特別な点は何もありません。ただ我々の家族が所有する畜産場では肉食動物を専門に育てているだけです。なぜか狼堰商盟はこの大陸を手に入れようと何度もやってきましたが、我々は拒否してきました……」
鎮無極が彼の言葉を遮り、「なぜ拒否したのか？」と尋ねた。
鎮無域は答えた。「主に……普通ではないと感じたからです。狼堰商盟にとって大陸など大したものではありませんが、彼らは非常に急いでいるようで、交換用に他の二つの大陸まで持ってきました。だから……我々は断るしかありませんでした。」
鎮無極は頷き、「原因は分かったのか？」と尋ねた。
鎮無域は苦笑いして言った。「まだです。最近はますます圧力を強めてきています。手を出す勇気はありませんが、時々交渉のために人を送ってきます。无双老祖もあなたもいないので、我々ももう抵抗できそうにありません。」
大陸は古い家族にとってそれほど深刻な問題ではない。古い家族は多くの大陸を所有でき、古鎮家族のような大規模な家族であれば百以上の大陸を所有できる。この世界で最も不足していないのは大陸であり、無限にあると言える。この世界がどれほど広大で、どれだけの大陸や秘境があるのか、誰にも分からない。
しかし、大規模な古い家族が一つの大陸を譲るということは面子の問題に関わってくる。簡単に譲るわけにはいかない。最も重要なのは、相手がなぜ赤原大陸を欲しがっているのかを理解できていないことだ。もしかするとその大陸には家族がまだ知らない宝物があるのかもしれない。もし譲ってしまってから何か価値のあるものがあることが分かったら、それはもう古鎮家族のものではなくなり、後から介入しようとしても困難になる。
鎮無極は言った。「調べろ、はっきりさせろ！」彼は少し怒っていた。他の者たちが自分たちのところにやってきているのに、彼らはまだ原因を理解できていないのだ。
鎮無域は苦笑いして言った。「すでに数チームを派遣しましたが、今のところ何の連絡もありません。」
その時、一人のプロフェッショナルが入ってきて報告した。「狼堰商盟の者たちが面会を求めており、すでに本部の外にいます。」
鎮無極は立ち上がり、周囲の人々を振り返って静かに言った。「彼らを中に入れろ！こちらに来させろ。」そのプロフェッショナルは返事をして出て行った。鎮無極は李然に言った。「すまない、用事を処理しなければならない。君たちは一旦休んでいてくれないか？」
李然は笑顔で言った。「大丈夫ですよ。あなたが何を考えているか分かっています。ここにいて、あなたの面子を支えますから。」

鎮無極は大いに喜んだ。彼も同じ考えだったのだ。李然が応じないのではないかと心配していたが、丁寧に接しただけでこんな結果になるとは思わず、非常に嬉しく思った。李然たちがいれば、その威圧力は計り知れない。彼らが手を出さなくても、ここに立っているだけで人々は恐れを抱くだろう。

やがて、外から十数人のプロフェッショナルが入ってきた。先頭には九層祭壇のプロフェッショナルが二人いた。

郭十二はつぶやいた。「いつから九層祭壇が価値を失ったんだ？以前は一人会うのも難しかったのに、今では次々と現れる。」
ハレチは言った。「それは不思議じゃない。そのレベルに達すれば、そのレベルの人間が現れるものだ。」
鎮無極は彼らの前に進み出て、静かに言った。「誰だと思ったら、狼堰商盟の二人の大物、ゴハと呂重粤だったのか。そんな大事があって、二人が直接出向く必要があるのか？まさか我々古鎮家族が狼堰商盟を怒らせたというのか？」彼の口調には嘲笑が満ちていた。

ゴハと呂重粤は古鎮家族の九層祭壇の老祖が戻ってきたとは思っていなかったようだが、二人とも怖がってはいなかった。彼らは九層祭壇の達人なのだ。一対一では勝てる保証はないが、二対一なら鎮無極でさえ勝てないだろう。だから二人は得意げで、自分たちの力なら相手を圧倒できると思っていた。

司德冰、雷震火、雷媛は李然の後ろに座り、三人ともうつむいて小声で話していた。司德冰は首を振りながら言った。「狼堰商盟の連中が来るとは思わなかった……ふん、彼らは災難だ……」彼はこの連中の陰険さを知っていたのだ。
雷震火は小声で言った。「そうだな。二人の九層祭壇のプロフェッショナルが来れば大したものだと思ってるんだろうが、ここは……くそっ、ああ、俺たちも昔は同じように愚かだった……」

ゴハは一歩下がり、呂重粤が前に出て、笑いながら言った。「ハハ、無極兄さんが戻ってきたとは思わなかった。ちょうどいい……我々商盟には少し問題があり、あなたと相談したいのですが、あなたの部下たちは断り続けて、何も決められない。あなたがいれば話が早いですね。」
鎮無極は入口を塞ぎ、座ることも許さず、彼らを李然たちに紹介することもしなかった。彼は入口に立って言った。「呂重粤、お前たち商盟は大胆だな。一気に二人の九層祭壇の達人を送り込むとは、示威しに来たのか？」
呂重粤は笑って言った。「そんなはずが……我々は商盟であり、専制な同盟ではありません。」
ゴハは言った。「我々はただ紅原大陸の譲渡について相談しに来ただけです。鎮無極、これは単なる商談に過ぎません。敵対的な態度を取らないでください。」

鎮無極は軽蔑的に言った。「くだらないことを言うな……九層の祭壇の達人を二人派遣して交渉だと？誰を騙してるんだ？お前たち商盟の実力で、九層の祭壇がそんなに溢れてるのか？余って使い道がないから特別に二人のトッププロを送ってきたと？言っておくが……紅原大陸には交渉の余地はない。譲らない！売らない！私が戻ってきた以上……取引はない。」
商盟の若者が一人出てきて言った。「なぜ売らないんですか？私たち商盟は真剣です。一蹴してはいけません！」
鎮無極はその男を一瞥し、淡々と言った。「お前は何者だ？ここでお前が話す番か？」この一言で、そのプロは極度に羞恥心を感じた。
その男は言った。「狼堰商盟の上級執事であり、商盟の老祖であり、六層の祭壇のプロ、ゴシュノです！」
鎮無極は淡々と言った。「大人が話している時、小僧は口を挟むな！」
ゴシュノは激怒し、叫んだ。「私は上級執事で、交渉を担当しているんだ！」
郭十二はこっそりとドアのところに行き、見物するふりをして、おやつを持って小さな椅子を用意しているかのようだった。汪珂儿もついてきて、二人はドアの横でこそこそと話しながら見ていた。
鎮無極は全く気にせずに言った。「お前たちは帰っていい。紅原大陸……我々古鎮家族は売らない。よく聞け、もう二度と絡んでくるな。」彼は本能的に何かがおかしいと感じていた。紅原大陸のために商盟が二人のトッププロを派遣するなんて、何か裏があるに違いないと思い、即座に断ったのだ。
郭十二は小声で尋ねた。「彼らが戦い始めると思う？」
汪珂儿は口を尖らせて言った。「戦えないわ。商盟の人たちは一番ずる賢いから。でも今回は違うかもね。トッププロを二人連れてきたんだから、何かあるはず……うーん、多分……たぶん……おそらく……」
郭十二はくすくす笑いながら小声で言った。「何が多分たぶんおそらくだ。私は、きっと戦いになると思うよ。」
汪珂儿は笑って言った。「もし戦いになったら、ひひ、誰が一番喜ぶと思う？」
郭十二は尋ねた。「誰だ？」
汪珂儿は言った。「あなたよ！」
郭十二は言った。「おい、冤罪はやめてくれ。私が一番喜ぶわけないだろ？関係ないだろ？」
汪珂儿はいたずらっぽく笑って言った。「だって……あなたは火事場泥棒が一番好きだもの、ひひ。」
ゴハと呂重粤は驚いた。鎮無極が何も尋ねずに交渉の道を塞いでしまったとは思わず、二人とも途方に暮れた。

狼堰商盟は強大だが、大きな古家族を簡単に抑え込めるわけではない。相手が交渉の扉を閉ざせば、すぐに戻って再び話し合うか、無理やり交渉の扉を開かせるしかない。ゴハと呂重粤は目を見合わせるだけで決断し、相手を抑え込むことを選んだ。
ゴハと呂重粤は同時に九層の祭壇を展開し、彼らが連れてきた部下たちも次々と祭壇を出し、最低でも四層の祭壇を頭上に浮かべ、巨大な魂の力を放った。
呂重粤は厳しい表情で言った。「この決断を撤回してほしい……」
鎮無極は冷笑し、「お前たち、私を脅すのか？」と言った。
郭十二はドアの後ろに隠れ、嬉しそうに「へえ！戦いが始まるぞ！」と言い、拳を磨きながら見守っていた。
汪珂儿はくすっと笑って「やっぱり……戦いが始まると、あなたが一番喜ぶでしょ」と言った。
ゴハは「無極兄さん、慎重に決断してほしい」と言った。
ゴ術ノも祭壇を背負いながら、「無極先輩、もしあなたが衝突を引き起こせば、その結果は……」と直接脅しをかけた。彼が話し終える前に、ゴハは何か悪いことが起こると感じた。案の定、鎮無極が平手打ちを放ってきた。ゴハは身を軽く揺らして前に出て防ぎ、手で受け止めた。轟という大きな音と共に、二人は数歩後退した。
ゴ術ノは驚いて怒り、「お前、私を殴る気か！」と叫んだ。
ゴハは振り返って怒鳴った。「下がれ！」
郭十二は小声で「うーん、この二人は家族なんだろうな。ゴハ、ゴ術ノ……父子か叔父と甥かも。不思議だ、あんな性格でどうして高級執事になれるんだ？」と言った。
ゴ術ノは怒りながら二歩後退した。ゴハは「無極兄さん、すみません、子供が衝動的になっただけです」と言った。
鎮無極は顔色を暗くして、「私を簡単に倒せると思っているのか？」と言い、頷いて「どうぞ入って……」と言い、応接室に戻った。冗談だ、私を脅すつもりなら、中に入ってみろ。
ゴハ、呂重粤たちは笑顔を浮かべた。彼らは鎮無極が自分たちを応接室に招いたのは圧力に屈したからだと思い、古鎮家族は戦争のリスクを冒す勇気がないと考えていた。結局のところ、大陸を失うことと家族が危険にさらされることは全く重さが違うのだ。
鎮無極がホールの中央に戻ると、狼堰商盟のプロたちがホールに押し寄せ、そこに多くの人が座っていることに気づいた。ゴハは驚いて言った。「司德冰、震火兄さん……え、雷媛、どうしてここにいるの？」彼は突然嫌な予感を抱いた。この三人は全員九層の祭壇の達人で、鎮無極が彼らと親しいという話は聞いたことがない。

郭十二と汪珂儿はすでに自分たちの席に戻り、真面目な顔で様子を見ていた。
司德冰は立ち上がり、苦笑いしながら言った。「ああ、私たちはただ通りかかっただけで、ちょっとここで休憩しているだけです。」
戈哈と呂重粤は顔を見合わせた。通りかかっただけ？これは一体何だ？九層祭壇の達人三人が、暇で古鎮の家族の応接室で休んでいるだと？もう二度と信じないだろう。戈哈は探りを入れて言った。「ただ通りかかって休憩しているだけ？もし何か用があるなら先に話せばいい。私たちの用事は急ぎではありません。」
雷震火は言った。「私たちに話すことなんてありません。戈哈、あなたは自分のやるべきことをやればいい。私たちを巻き込むな。」