第九章 赤原大陸（下）

ゴハと呂重粤は思わず安堵のため息をついた。冗談だ、もしこの三人が加われば、彼らが古鎮家族を圧倒するどころか、逆に古鎮家族に圧倒されることになる。ゴハは笑って言った。「そうか、ふふ、それなら感謝するよ。」彼は軽く一礼し、さらに言った。「無極兄さん、値段を提示してくれ。我々は真剣だ。大陸一つくらい、古鎮家族にとっては大したものじゃないはずだ。」
鎮無極は淡々と言った。「言ったはずだ……赤原大陸は売らない、交換もしない。三度も言いたくない！」
ゴハと呂重粤、そして狼堰商盟のプロたちは呆然とした。しばらくして、ゴハは怒って言った。「お前……お前、俺をからかってるのか？」
鎮無極は依然として無表情のまま、冷たく言った。「どうやってからかったんだ？」
ゴハは口ごもりながら言った。「お前……お前……」少し考えて、自分が間違っていたことに気づいた。鎮無極が彼らを招いたのは屈服のしるしだと思っていたが、最初から最後まで、鎮無極は交渉の余地を一切示していなかった。怒りで顔が真っ赤になった。
李然も齊無真も興味深く見ていた。両家の争いは実に面白いものだった。
ゴハだけでなく、呂重粤も怒っていた。彼も鎮無極が屈服したと思っていたが、実際はそうではなかった。彼の目には殺意が浮かび、陰鬱に言った。「鎮無極、そんなに頑固でいなければならないのか？我々狼堰商盟を怒らせるなんて、お前たちの家族が望むことじゃないだろう。」
鎮無極も内心怒っていた。彼は言った。「いつから狼堰商盟は強引な買い付けを始めたんだ？言え、赤原大陸で何が見つかったんだ？何もないなんて言うな！」
ゴハと呂重粤は驚き、顔に微妙な困惑の色が浮かんだが、すぐに立ち直った。ゴハは言った。「何もない。我々商盟はただその大陸が必要なだけだ。」
鎮無極は冷笑して言った。「誠意がないなら、古鎮家族もお前たちと取引しない。誰が来てもだ！」彼は赤原大陸に何か問題があることは確信していたが、何の問題かはまだ分からない。でも大丈夫、時間ができたら自分で調べに行くつもりだ。
ゴハは言った。「後悔するなよ！」
鎮無極は嗤って言った。「俺を脅すのか？狼堰商盟に災いが降りかかるぞ！」彼も同じように脅し返した。

郭十二は退屈そうにあくびをして言った。「無極兄貴、あいつらを叩き出せばいいだけだ。みんなうるさいばかりで……頭が痛くなる。」そしてまたつぶやいた。「口だけで実力がなければ、本当なら戦えばいいのに……本当にイライラする。脅し合いばかりで、実際には手を出さない……つまらない！」
李然と齐无真もわずかに笑みを浮かべたが、実際には二人も少しイライラしていた。彼らには何の遠慮もなかったが、鎮無極には方法がなく、自分から攻撃することはリスクが大きすぎた。今はまだ交渉段階で、深い恨みもなく、言葉は悪くて互いに脅し合っているものの、まだ両家の大規模な戦争には至っていない。
戈哈と呂重粤は郭十二をじっと見つめていた。
ゴ术诺が再び飛び出し、鎮無極でさえ怒らせる彼が、郭十二を恐れるはずがない。彼は怒鳴った。「このクソ野郎！お前は誰だ？ここで勝手なことを言うな！」彼は勢いよく怒鳴った。ここに来てからずっと我慢していたので、感情を発散したかったが、残念ながら相手は郭十二だった。
戈哈と呂重粤はゴ术诺の怒号を聞いて何か悪いことが起こると悟った。すると黒い影が一瞬で通り過ぎ、その速さは雷のようで、反応する間もなかった。パチッという音と共に、ゴ术诺は顔を押さえて後ろに吹き飛ばされた。
郭十二は手を叩いて言った。「口が悪い、バカだな！」
狼堰商盟のプロたちは皆、呆然としていた。戈哈は激怒し、叫んだ。「お前、彼を殴る気か？」
再び黒い影が通り過ぎ、ドンという大きな音と共に、戈哈は不意を突かれて蹴り飛ばされた。郭十二は足を踏み鳴らして言った。「私は彼を殴っているんじゃない、叩いているだけだ。まるで私がお前を殴っているんじゃなく、蹴っているだけみたいにな！」
ドン！
鎮無極と呂重粤は互いに手を打ち合い、二人とも一歩後退した。鎮無極は怒って言った。「何だ？戦争を始めたいのか？よく考えろ。一度戦争が始まれば、もうお前たちの思い通りにはいかないぞ！」郭十二の行動には驚いたが、心の中では大喜びしていた。それは李然たちが必ず自分の側に立つという意味だったからだ。
李然は笑いながら言った。「十二、お前って本当に悪いやつだな……ハハ、人を殴るにもこんなに色々な言い方があるんだな。」
齐无真の魅力的な瞳が左右に動いた。ハレチはいつも彼女をこっそり覗いていた。齐无真の視線が自分に向けられると、彼は体が柔らかくなるのを感じ、桃花のような瞳には星がいっぱいで、つぶやいた。「彼女が……私を見ている……」そしてすぐに我に返り、落胆して言った。「ああ……」
汪珂儿は笑いすぎて柔らかい獣皮のカーペットに顔を埋めてしまい、死ぬほど笑った。こんな無茶な返事を聞いたのは初めてだった。

ゴハが駆け戻ってきた。手にはもう一つの祭宝があり、怒号を上げながら郭十二に振り下ろそうとしたが、呂重粤にすぐに抱き止められ、「落ち着け！落ち着け……武器をしまえ！」と繰り返した。彼は心の中で理解していた。もしゴハが本当に祭宝を振り下ろせば、今日の事態は完全に大きくなり、両家の戦争に発展する可能性は無限大だと。

ゴシュノは恐怖に駆られて言った。「お前は誰だ……」彼は郭十二がゴハでさえ攻撃するとは思わず、ここで初めて異変に気づいた。ゴハを奇襲できる者の実力は絶対に低くないはずだ。

郭十二はにっこり笑って言った。「九層祭壇のプロフェッショナル、郭十二だ。どうした？私を噛むのか？」

ゴハはすぐに抵抗をやめた。郭十二が九層祭壇のプロフェッショナルだと分かると、もはや恥ずかしいとは思わなかった。同じレベルの者同士で奇襲されて蹴られた程度は恥ではない。恐ろしいのは後輩に打たれることだ。

ゴシュノも呆然とした。九層祭壇のプロフェッショナルが現れるなんて。だから抽選の時に反応できなかったのだ。ゴハを蹴れたのも当然、彼はトップクラスのプロフェッショナルだったのだ。彼ももう罵る勇気はなかった。冗談じゃない、ゴハがいても九層祭壇の達人を怒らせるのは楽しいことではない。

呂重粤は言った。「鎮無極、お前は冷酷だな！」つまり、「トップクラスのプロフェッショナルを家に隠していたから、態度がそんなに横柄で、何も受け入れようとしないのだな」という意味だ。

ゴハは言った。「いいぞ！いいぞ！鎮無極、お前が俺を追い詰めたんだ！」と言いながら手を振って信符を放った。

鎮無極は李然たちが後ろ盾にいるため、心配していなかった。しかし鎮無域は違った。彼は恐怖に駆られて言った。「ゴハ、何をするつもりだ？」

ゴハは獰猛な笑みを浮かべて言った。「何をするつもりか？ハハ、すぐに分かるさ……俺が何をしているか！」

ホールに符門が現れた。鎮無極は怒りで体が震えた。相手はこれほどまでに傲慢だったのだ。続いて、符門から十数人のプロフェッショナルが出てきた。先頭に立つ人物は郭十二だけでなく、李然も知っている人物だった。

郭十二の表情がわずかに暗くなり、言った。「狼堰商盟が元柯の人間と手を組むなんて、本当に予想外だ。」

先頭のプロフェッショナルは、郭十二が骨山で知り合った薬泽布松だった。彼の後ろに立っているのは若望天で、二人とも元柯連盟の高層であり、九層祭壇のプロフェッショナルだった。

薬泽布松は一目で郭十二を見つけ、少し驚いたが、すぐには郭十二の実力を見極めることができなかった。彼の心の中での郭十二のイメージは骨山時代のもので、その時の郭十二は六層祭壇のプロフェッショナルで、彼にとっては何の脅威でもなかった。続いて李然を見ると、彼の表情はすぐに大きく変わった。

李然は彼に非常に深い印象を与えた。それは九層祭壇を超えた存在だったのだ。彼は怠ることなく急いで李然の前に行き、礼をして言った。「先輩、どうしてここに？へへ、先輩にお会いできて光栄です。」
若望天も李然を見て、急いで続けて言った。「先輩、こんにちは。」
これにゴハと呂重粤は呆然とした。地面に座ってにこにこしているこの男が誰なのかわからず、なぜ元柯連盟の人々がこれほど敬意を払っているのか理解できなかった。よく見てみると、李然の実力はせいぜい六層祭壇程度だと思えた。どうして元柯連盟の大物二人が前に出て礼をし、さらに「先輩」と呼ぶのか？
元柯連盟は商盟でも家族でもなく、強者を尊ぶ思想や組織なのだ。彼らは横暴で血なまぐさいが、自分たちより強いプロフェッショナルに対しては常に敬意を払う。彼らは自らを元柯人と呼び、元柯人であることを誇りに思っている。これほど誇り高く強い元柯人たちが尊敬するのだから、李然の実力は想像に難くない。
ゴハと呂重粤が理解できなかったのは、薬泽布松が九層祭壇のプロフェッショナルであり、彼らまでが先輩と呼んでいるのだから、その存在は一体どのようなものなのかということだ。とにかく六層祭壇の者では絶対にない。二人は心の中で混乱し、どうすればいいのかわからなかった。
薬泽布松が振り返って言った。「ゴハ、私たちが来たよ。紅原大陸の件はどうする？」
ゴハは少し躊躇したが、彼もなかなか賢く、尋ねた。「この方は……」と言葉を引き延ばし、李然をじっと見つめながら疑問を投げかけた。
薬泽布松は言った。「ああ、彼は九層祭壇を超えたプロフェッショナルだ。李然、李然先輩。不思議だな、みんなこんなに長い間ここにいるのに、どうして知らないのか？」
ゴハは足が震え、危うく地面に座り込みそうになった。まさか、九層祭壇を超えたプロフェッショナルがそばで静かに見ているなんて、一体どんな人間なんだ！
呂重粤の顔色も青ざめた。九層祭壇のプロフェッショナルが一人増えてもまだしも、自分たちとのバランスは保てる。しかし、九層祭壇を超えたプロフェッショナルが一人増えると、そのバランスは崩れ、彼らは古镇家族を抑えるどころか、逆に抑えられることになる。これは大変なことだ。
鎮無極が怒鳴った。「ゴハ！我々の家族の会客ホールで符門を開くなんて、よくもそんなことをするな！」
相手の家族の中心地で直接符門を開くのは挑発行為であり、その重大さは人を叩くのと変わらない。鎮無極がこれほど怒るのも無理はない。一方、郭十二たちはそれほど感じていないようだった。

もし李然と郭十二がいなければ、ゴハは堂々と反論できただろう。しかし相手の実力は弱くないどころか、自分たちの方よりも強く、ゴハも呂重粤も頭を悩ませ始めた。
若望天が尋ねた。「どうやって話し合ったのですか？」
ゴハは言った。「こんな感じで話し合ったんだ……彼らは全く話す気がなく、完全に拒否した。」
薬泽布松と若望天は思わず呆然とした。李然がいなければ、もしかすると少し強引に出られたかもしれないが、李然がいる以上、強引に出れば本当に悪い結果になる。しかも二人とも、李然たちの異常さを知っており、彼らは骨の髄まで搾り取るような連中だ。
齐无真が突然立ち上がり、尋ねた。「紅原大陸には一体何があるんだ？」
こんなに美しい女性が罵声を浴びせるなんて、元柯連盟や狼堰商盟のプロたちは皆、目を見張った。その直後、巨大な魂の圧力が押し寄せてくるのを感じた。
薬泽布松は恐怖に駆られて言った。「また一人か……」その言葉の意味は誰でも理解していた。また一人、九層祭壇を超えたプロだ。