第72章 小さな宿屋

京城、凌家の別荘。
夜が更け、静まり返った書斎で、凌衛風はリクライニングチェアにもたれ、目を閉じて休息していた。
机の上には、一冊また一冊と整理された帳簿が積まれており、その厚さはどんな会計担当者でも目眩がするほどだった。
ドンドンというノックの音が響き、静かな夜において特にはっきりと聞こえた。
「二兄さん、私です！」外から凌正陽の声がした。
凌衛風は立ち上がり、ドアを開けると、そこにはわずかに興奮した様子のハンサムな顔があった。
凌正陽は手に持った封筒を凌衛風に見せながら興奮して言った。「県レベルの支店計画で、ついに最初の危険な県が現れました。」
凌衛風は無関心な様子で見つめた。県レベルの支店計画に強敵が現れるのは予想済みで、たとえ三分の一の県を失ってもそれも予想範囲内だ。結局のところ、枫林酒楼のような規模になれば、すでに目立ちすぎるほどであり、細心の注意を払わなければならないのは当然だ。
権力や資金力が強ければ強いほど、対立する者も強く、数も多くなる。数人の知府や県令に妨害をさせるのは最も簡単な手口だ。小さな県が困難に直面して失われても、凌家の三男がこれほど興奮し、態度を崩すほどのことではない。
もし……その中に凌家にとって驚くべき利益があるのでなければ。
再びリクライニングチェアに座り直し、凌衛風は淡々と言った。「話せ。」
「強敵です、本当の強敵です！」凌正陽は興奮して手の中の封筒を振りながら言った。「どんな官府の力にも頼らず、正々堂々と枫林酒楼を追い詰めているのです。しかもそれは西兰城の枫林酒楼です。」
「西兰城？」凌衛風は眉をひそめた。姜一厨の問題を起こす弟子は、どうやら西兰城に行かされたようだ。
そのやつは面倒な存在で、料理の腕前も兄より数段劣っているが、府レベルの枫林酒楼なら料理長として十分役立つはずだ。
「それだけか？」凌衛風は凌正陽を見上げた。隠れた才能がある場所は至る所にあり、小さな県に優れた料理人がいても大したことはない。取れるなら取ればいい、取れなければそれで終わり。もし姜一厨の地位を脅かすなら、消してしまえばいい。
「それだけじゃありません。まず送られてきた情報を見てください。」凌正陽は手の中の封筒を机の上に置いた。
手紙を取り出して数行目を読んだ後、凌衛風は頷き、平静を保って言った。「悪くない考えだ！」

「まさに素晴らしいだけじゃない！」凌正陽は右手を拳にして言った。「相談用の看板、この発想は、私が考え出した詩や書画の看板よりもずっと天才的だ。なぜなら、詩や書画の看板は県レベルの枫林酒楼でしか使えないが、この相談用の看板は上に行くほど効果が大きくなるからだ。」
「だから君がそんなに興奮しているのか！」凌衛風はテーブルを叩きながら言った。「全ての酒楼でこの相談用の看板を普及させたいというのか？」
凌正陽は顔を真っ赤にして言った。「そうだ！しかも、彼は天才的だが、私も負けていない。彼は単に商人たちに情報交換や協力を探す場を提供しているだけだ。我々枫林酒楼が大漢国全土に広がっており、官僚たちとの関係もあるから、もっと魅力的なもの——大漢国各地の情報や朝廷の最新動向を集めることも可能だ。」
凌衛風は少し目をそらした。最大の競争力は常に権力と金だと思っていたが、このアイデアに興味を持たざるを得なかった。
府レベルや郡レベルの枫林酒楼は、酒や料理の優位性に加えて、まずその地域の官僚を取り込み、その官僚を通じて豪客を引き寄せている。競争相手が現れれば、より大きな権力で圧倒するか、より多くの金で疲弊させるしかない。
だからこそ、多くの枫林酒楼が各地で撤退せざるを得なかったのだ。その理由は、大きな酒楼の裏のオーナーが知府や郡牧であり、あるいはその知府や郡牧が敵対勢力の人脈だったからだ。あまりに激しく争えば、朝廷内の争いを引き起こす可能性がある。
もし正当な手段で相手を完全に打ち負かせれば、たとえ知府や郡牧が不正な手段を使っても、凌家の反撃に非難の余地はなくなる。
「二哥、私は西兰城に行きたい。」凌正陽は断固として言った。「こんな強敵に出会うのは珍しい。しかもただの小さな宿屋だ。せめてその宿屋の主人の手腕を見てみたい。」
「県レベルの支店を設置する計画は君が提案したもので、君にしかできない。今さら相談用の看板まで加わって、そんな暇があるのか？」凌衛風は断固として言った。「まっとうに京城にいろ。西兰城のことは府レベルの枫林酒楼の仕事だ。」
「二哥、西兰城の枫林酒楼を撤退させることはできないのか？」凌正陽は小声で尋ねた。
「できない！」凌衛風は冷たい目で言った。「どんなに小さな敵でも敵だ！」
凌正陽の顔色が少し暗くなった。彼は公然の策略が好きだが、二哥は陰謀を最も好んでいるのだ。

この二番目の兄が枫林酒楼の経営を引き継って以来、各地の店主たちも権力と金銭を使って競争相手を追い詰める習慣が徐々に定着していった。手段は単純で粗野だが、その効果は明らかだった。林記という宿屋の背後に大きな後ろ盾がなければ、朝廷内の争いを避けるために枫林酒楼が西兰城から撤退することはないだろう。そうでなければ、たとえ並外れた経営手法を持つ小さな宿屋でも、権力と金銭の圧力に屈してしまう運命にある。
……
西兰城の武測院は依然として静まり返っていた。大広間に足を踏み入れると、杨来庭が何もすることがなく目の前の帳簿をいじっていた。前回と同じく元気がなかったが、顔色はずっと良くなっていた。
誰かが近づいてくるのを感じたのか、杨来庭は顔を上げて一瞥し、林东だと気づくと驚いて言った。「どうして来たんだ？」
林东は笑って言った。「聚灵丹を取りに来たんだ。」
「聚灵丹を？」杨来庭は理解できずに言った。「2ヶ月分を渡したはずだろう？まだ1ヶ月半しか経っていないのに、もう来るなんて……遠出するのか？」
林东は首を振りながら笑って言った。「もう全部使い切ったんだ。」
杨来庭は眉をひそめて言った。「他の人にあげたのか？」
「いや、自分だけだ。」
林东はこれ以上話す気もなく、カウンターの前に行った。杨来庭に遠慮することなく、カウンターの上の測灵石を掴み、手のひらを柱の上に置き、丹田から霊力を放出して手のひら下の測灵石に向かわせた。
血のように赤い石柱の下で、銀白色の層がゆっくりと上昇し、中央より少し下の位置に達すると、それ以上進まなかった。
「霊動期四重一分、悪くない、悪くない。大きな進歩だ。」
杨来庭は思わず頷いて称賛した。わずか1ヶ月半で霊動期三重から四重に上昇したとは、この才能は……
しかし、称賛の笑みは突然固まり、杨来庭は苦労して再び測灵石を見下ろした。林东はすでに霊力を引き抜いていたが、測灵石に注がれた霊力はまだ消えておらず、銀白色の光る位置は以前と変わらなかった。
ゴクリという音と共に、杨来庭は激しく唾を飲み込み、すぐに振り返って裏庭に駆け込んだ。
しばらくして、任青松が先に大広間に駆け込んできた。彼の顔は赤く、抑えきれない興奮と高揚が表れていた。
2ヶ月で霊動期三重から四重に到達する天才を見つけてから、任青松はこの1ヶ月半、修行に集中できないほど喜んでいた。まさか、その速度がさらに上がるとは思わなかった。
これは間違いなく、自分が正四品府級武測院院長の地位に一歩近づいたことを意味していた。

少し謙遜してみたが、林東に促されるまでもなく、任青松はすぐに嬉しそうに裏庭に走って戻り、再び出てきたときには手に小さな磁器の瓶をしっかりと握っていた。
「君の霊動期三重から四重への進行速度なら、五重に到達するのに2ヶ月もかからない。中には7つの聚灵丹が入っており、2ヶ月分には十分だ。」任青松は笑顔で言った。「もしもっと早く使えれば、もちろん最善だがね。」
林東は言葉を失った。半月早く進めるのは、宿屋がちょうど3レベルに上がったおかげだ。さらに速度を上げるには、宿屋がレベルアップして修練のボーナスが4倍になるのを待たなければならない。現在の宿屋の経験値は3レベル43％に過ぎず、毎日満室でも最低でも2ヶ月はかかる。
「ところで、林店主……」林東の表情を見て、任青松は慎重に言った。「暇なときに、測灵石を持って宿屋に行ってあなたを見に行ってもいいですか？」
登録簿には住所や名前が記載されているので、任青松が自分の身元を知っていても林東は不思議に思わなかった。少し考えてから頷き、「もちろんいいよ」と答えた。
任青松は大喜びし、急いで自ら手を動かして林東の境界上昇の登録を手伝った。