第八章 破界（上）

身長九メートルにも及ぶ巨人が、巨大な岩を手にして怒号を上げながら部族の陣地から飛び出してきた。郭十二は大声で警告した。「鷹魔おじさん、大物が来てるぞ……気をつけて！」彼は巨人の手にある岩を見て鳥肌が立ち、鷹魔がそれを防げるかどうか不安になった。その岩の直径は四～五メートルもあり、見るだけで恐ろしかった。

鷹魔は冷笑した。彼は異化人が混乱する中の変異人を見捨てるはずがないと思っていた。しかし、彼が一発の拳で変異人を倒した瞬間、その異化人はすでに百メートルほど近づいており、大量の変異人に阻まれているだけだった。鷹魔は怒号を上げ、構わず手に持っていた岩を投げつけた。

その巨大な岩は風音を伴い、轟音と共に鷹魔に向かって飛んできた。郭十二は驚き、「早く避けろ！」と叫んだ。

鷹魔の周りは変異人だらけで、彼らは命知らずに鷹魔に絡みつき、死んでも彼の避難を妨げようとした。それに怒った鷹魔は再び怒号を上げ、もはや避けることなく手を振るうと、虚像の手が突如として飛び出し、障害となっていた七八人の変異人を吹き飛ばした。その虚像の手はさらに大きくなり、岩に向かって叩きつけられた。

力比べなら、鷹魔は異化人の生まれながらの強力な力には敵わないかもしれない。しかし、彼が使う符咒の力は異化人には到底及ばず、その一撃で岩を弾き返した。

その岩は異化人の体に激突し、甲高い悲鳴が響いた。異化人は後退し続け、両手は血まみれになった。彼はかろうじて岩を防いだが、片腕は明らかにねじれて変形していた。岩は横に飛び、数人の変異人を殺傷した。

鷹魔も怒り心頭だった。まさか奇襲をかけるとは？彼は奇妙な叫び声を上げ、変異人たちの中から飛び出し、その巨大な異化人に襲いかかった。今回は拳を使わなかった。異化人はあまりにも大きく、九メートル以上もある体格はまるで高塔のようだった。このような敵と戦うのに拳や足を使うのは愚かだ。鷹魔は決して愚かではなく、自分の本命の祭宝を取り出した。

黒い光が閃き、鷹魔は異化人の股間を通り抜け、刀の刃が素早く異化人の脚の関節を切り裂いた。カッ！という小さな切断音がして、すぐに異化人が天を揺るがすような悲鳴を上げた。彼は轟音と共に膝をつき、小さな水槽ほど太い脚が一刀で切断された。

鷹魔は振り返り、祭宝の長刀を振るって異化人の首をきれいに切り落とし、巨大な頭が転がって飛んでいった。

郭十二は叫んだ。「いいぞ！」

鷹魔は長刀を振り回し、再び変異種の群れの中に突入した。今度は容赦なく殺戮を繰り広げた。一瞬のうちに、彼の周囲にいた変異種たちは皆殺しにされた。少し離れた場所にいた変異種たちは恐怖に満ちた叫び声を上げ、慌てて四方に逃げ散った。鷹魔は言った。「彼らが本当に死を恐れないと思っていたんだ。」
部族のキャンプ地は大混乱に陥った。鷹魔は空中に飛び上がり、先ほどの殺戮で心が晴れやかになり、もう追撃する気にはなれなかった。彼は笑って言った。「彼らは弱すぎる。殺すのも面白くない。」
郭十二は変異種や異化種に特別な感情を抱いていなかったが、鷹魔がなぜあんなに殺戮を行ったのかは理解していた。以前、彼らは古希龍家族に捕らえられ、変異種や異化種の攻撃を防ぐために使われていた。そこで鷹魔は初めて女性に心を動かされたが、その女性は後に変異種や異化種に殺されてしまったのだ。
郭十二は言った。「ここにも変異種がいるとは思わなかった。行こう。」
三人は祭壇に乗って遠くへ飛んでいったが、数百里飛んだ後、また別の変異種の部族を見つけた。郭十二は尋ねた。「鷹魔おじさん、まだ殺すの？」
鷹魔は首を振り、「面白くない」と言った。彼は少し落ち込んでおり、変異種を発見した当初の興奮はなくなっていた。
郭十二は頷いた。反撃能力のない者を殺すことには、たとえ変異種であっても彼らはあまり興味がなかった。最初に興奮したのは、過去の印象が強かったからだが、実際に手を下してみると相手がいかに弱いかがわかり、以前の感覚とは全く異なっていた。だから三人とも再び手を下す気にはなれなかった。
数日間、この大陸を巡ってみたが特別なものは何も見つからず、郭十二はようやく鷹魔と羅戦を連れて去った。
枯木やモニエルを見つけることについては、郭十二はすでに完全に絶望していた。偶然出会えば顔を合わせることもできるかもしれないが、運が悪ければ二度と会えないだろう。この世界で知り合いを見つけるのは、大海で針を探すようなもので、非常に困難だった。
その間、郭十二は多くの封鎖された大陸や秘境を探し、いくつかの物を集めたが、特に良いものは見つからなかった。彼も良いものは運次第だと知っていたので、それほど気にしていなかった。彼は鷹魔と羅戦を連れて戻る道を急いだ。
やがて三人は炎に満ちたその大陸に戻り、あの符陣の前に立った。そこには一群の人々が符陣の中に立っていた。郭十二が一瞥すると、司德冰、雷震火、雷媛、鎮無極、哈勒赤、汪珂儿、李然、齊無真、合計八人がいた。彼は笑って言った。「戻ってきたぞ！」

ハレチは一目で郭十二を見て、思わず叫んだ。「くそっ……九階層だ！ああ……もう生きていけない！」初めて郭十二に負け、二度目は自分と同じ、三度目には自分より一階層高かった。これはあまりにも打撃的だった。
ジェン・ウージーは驚きの表情を浮かべ、「おめでとう、おめでとう……」と言った。
リー・ランはにっこり笑って言った。「いいね、昇格が早い……ふふ、十二、君が行っている間に私たちはもう修行を終えてしまった。もう来なければ……私たちはもう行ってしまうよ。」
チー・ウージェンはしばらく郭十二をじっと見てから頷き、「悪くない」と言った。冷たい一言だったが、それでも少しの気遣いが感じられた。ワン・ケールは目をこすりながら、ハレチと同じように信じられない様子でつぶやいた。「ああ、私もまあまあの天才だと思っていたのに、こんなにいじめられるなんて！こんなに早く昇格するなんて……」
シー・デービンたち三人は、それぞれ目をきらめかせて何を考えているのかわからない。彼らの顔色はとても悪かった。
リー・ランは郭十二に二十数個の大きな符袋を投げて言った。「これは君に補充する材料だ、ふふ。」
郭十二は動じずにそれを受け取り、これがシー・デービンたちから脅し取った、使い切れなかった材料だと知っていた。彼は笑って言った。「全部終わったね……私が戻ってきたのはちょうどいいタイミングだよね？」
ワン・ケールは口を尖らせて言った。「何十日も君を待っていたのに、もう来なければ……私たちはもう行ってしまうよ。そんなに長くいなくてもいいでしょう。」リー・ランが頑張ってくれなければ、チー・ウージェンでさえもう待つのにうんざりしていた。人を待つのは最も苦痛なことだ。
イングモーとロー・ザンも皆に挨拶をし、二人とも六階層の祭壇に昇格し、心の中で誇りに思っていた。リー・ランたちとは比べ物にならないが、少なくとも上級職業者の仲間入りを果たしたのだ。
リー・ランが尋ねた。「師匠を見つけたのか？」
郭十二は苦笑いして言った。「見つかっていない。多分、去る前には彼らに会えないだろう、ああ。」彼はため息をついた。それが彼の心の遺憾だった。
リー・ランは言った。「それも仕方ない。この世界はとても広い。彼らが戻ってこない限り、本当に見つけるのは難しい……悲しまないで。彼らはまだ外を旅しているはずだよ、ふふ。職業者が祭壇級に達すると、外を旅するのに何十年、あるいは何百年もかかることが多く、見つからないのも普通だ。」
チー・ウージェンは言った。「君はメッセージを残したでしょう？見つからなければ探さなくていいんだよ。」
シー・デービンは言った。「先輩、私たち……行かなくてもいいですか？」
誰も彼の言葉に耳を貸さなかった。レイ・ジェンホーは顔を真っ赤にして言った。「私たちはもう賠償しました……もう行かせてもらえませんか？ここに長くいすぎました。」

李然は淡々と言った。「無駄話はやめて、私たちについてきればいい。家族のことはもう説明したはずだろう。他のことは気にするな。」
汪珂儿は小声で言った。「九層の祭壇の達人が三人もいて、毎日家に帰りたいと騒いでいるの。ふふ、十二、あなたは知らないでしょう……私、彼らのために恥ずかしいわ。」
郭十二は、なぜ李然がその三人を残すのかわからなかったが、彼らの魂にはすでに魂符が仕掛けられており、抵抗することはできないと知っていた。無理に抵抗しても、李然や齐无真の抑え込む手段は言うまでもなく、魂符の効果だけで三人の命を奪うに十分だった。
司德冰たち三人は死んでも屈しないタイプではないので、何度呼ばれても結局は屈するしかなかった。
雷媛はこっそり歯を食いしばり、言った。「先輩、私たちはあなたたちについて行けますが、期限を設けてください。私たちの家族には……まだ処理しなければならないことがたくさんあります。私が残って雷震火を帰らせるか、どちらかです。」
李然は少しイライラして言った。「そんな無駄話はいらない。ついてこい！」
雷媛は苦い表情を浮かべた。最初に人をいじめて、この二人の変態的な達人を引き寄せたのは自分たちだ。何と言っていいかわからず、三人でこっそり相談したが、やはり何の解決策も見つからなかった。
郭十二が尋ねた。「ここから出発するのですか？」
李然は首を振って言った。「ここからは行けない。私たちは……この世界の弱点を見つけなければならない。」
司德冰たち三人には李然の言葉が理解できず、何を言っているのかわからなかった。三人はぼんやりと李然を見つめながら、心の中で考えていた。この世界の弱点？彼ら三人はすでに九層の祭壇のプロだったが、この世界についての概念は持っていなかった。齐无真でさえも漠然とした概念しか持っておらず、それは彼女の伝承にある星辰を祭るという漠然とした概念があったからで、それが彼女を惹きつけていた。
郭十二はしばらく考えた末、李然の言うことに理があると悟った。もしこの世界が海だとしたら、李然が出発したいのであれば、岸辺を見つけて上陸する機会を得なければならない。彼は尋ねた。「どこが弱点なのですか？この世界はどうしても果てしなく感じられます。もし端の弱点を探すように言われたら、一生かかっても見つからないかもしれません。」

李然は笑って言った。「今回の祭炼で作られたこの祭宝は、境界を破るだけでなく、弱点も見つけ出すことができるんだ。」この祭宝は、齐无真、镇无极、司德冰、雷震火、雷媛の力が合わさって祭炼されたもので、ハレチも少し力を貸してくれた。これは、九層祭壇を超えた職業者が2人、九層祭壇の職業者が4人、さらに八層祭壇の職業者1人が協力して祭炼したもので、その力の大きさは彼自身でも把握できない。唯一わかっているのは、この祭宝が天に逆らうような作品だということだ。
郭十二はここに留まってこの宝物を祭炼することはせず、とても好奇心を抱いて言った。「へへ、李然兄さん、見せてもらえますか？」