第四章 祭壇秘境（下）

半年後、最初に昇格したのは霍豹で、その次が乌重壬、そして陳冰と洪石だった。さらに半月が経ち、鹰魔と罗战もそれぞれ六層の祭壇に到達した。
この間、誰も庭を出ることはなく、星宗の職業者たちも中に入ることを恐れていた。鹰魔と罗战が昇格した後、再びみんなが集まった。郭十二も昇格の瀬戸口に達しており、他の者たちが全員昇格した後に自分も昇格するつもりだった。
鹰魔たちは互いに祝福し合った後、郭十二の周りに座り、皆興奮した表情を浮かべていた。鹰魔と罗战も喜んでいたが落ち着いており、霍豹たちはまた違っていた。今回の昇格により、彼らは正式に上級職業者の仲間入りを果たしたのだ。半月が経過したにもかかわらず、四人とも依然として興奮していた。
郭十二は余計なことを言わず、みんなを少し近くに座らせ、経文を黙読し始めた。それによって祭壇と魂を強化するのだ。
鹰魔と罗战はわざと外側に座り、霍豹たちが郭十二に密着できるようにした。二人は、霍豹たちがこのような魂の洗練を数回しか受けられないのに対し、自分たちにはもっと多くの機会があることを知っていたので、わざと譲歩したのだ。
数時間にわたる経文の詠唱により、霍豹たちの魂は安定した。魂の経文の影響で、四人の魂はまるで生まれ変わったかのようになり、今後の昇格のための堅固な基盤が築かれた。
そこで郭十二が言った。「数日休んでから、街に出て散歩し、リラックスしよう。その後、私も昇格する。」
霍豹はまるで怪物を見るかのような目で彼を見つめ、しばらくしてため息をつき、「子供の頃からお前を妖怪だと言っていたが、今見ると……全く間違っていなかった。九層の祭壇……ああ、九層の祭壇に到達した者を見たことがない……」と言った。
洪石と陳冰は必死に頷き、彼の「妖怪」という評価に同意した。乌重壬に至っては、もはや何も言えなかった。この間、彼は郭十二の子供時代の話ばかり聞かされ、目の前のこの人物が霍豹たちよりも若いのに九層の祭壇に昇格しようとしていることを考えると、信じられないことだった。これが妖怪でなければ何だというのか。
半年以上も庭で働き続けた彼らも、外に出て気分転換したくなっていた。陳冰が先に庭の外に出て知らせると、星宗はすぐに大騒ぎになり、鳌傲と章朗が急いで駆けつけた。二人はこの半年間、どこにも行けず、星宗の本部で郭十二たちが出てくるのを待っていたのだ。
すぐに鳌傲と章朗が到着し、その後、数人の祭壇級職業者や十数人の大聖師、三十数人の聖師も続いてやってきた。大勢が集まったのだ。彼らは庭に入ることを恐れ、庭の外の入口で待っていた。

郭十二たちが外に出るとすぐに驚いた。これはどんな光景だ？郭十二の心に一つの考えが浮かんだ。おそらく自分たちを疫病神のように扱っているのだろう。少しでも油断すれば不幸に見舞われるかもしれないと思ったのだ。
鳌傲が前に進み出て礼を言った。「先輩、どこへ行かれるのですか？」
郭十二は言った。「特に何も。ここで半年以上過ごしてきたので、少し気分を変えて街を散策したい。そんなに多くの人は必要ない。お前と章朗は残って一緒にいてくれ。他の人たちは帰っていい。」
鳌傲が振り返って数言命じると、群衆はすぐに散っていった。彼らは戻らず、すぐに街中に急ぎ、様々な店や酒場に散らばった。街では警戒も強化され、誰かが郭十二たちに迷惑をかけるのを恐れていた。
星宗がある大陸は交通の要所であるため、ここの店には商品が豊富に揃っている。近隣の各大陸の家族や宗門も、自分たちの大陸の特産品を売る専門の店を持っている。そのため、この都市は多くの大陸で有名で、特産品の集散地となっている。
鷹魔と羅戦は郭十二の習慣を知っていた。彼はどの都市に行っても大量に買い物をするのが好きで、最近数年でようやく少し落ち着いてきた。それは彼が買い物を好きではないからではなく、もう保管するスペースがないからだ。今回、郭十二は封鎖された秘境を手に入れ、大量のスペースで物を保管できるようになったので、また以前のように大量に買い物をしようとしているのだ。
郭十二は尋ねた。「まずはここの特産店に行こう。老鳌、案内してくれ。」老鳌と呼んだのは思わず口に出たもので、呼んだ直後に不適切だと気づいたが、訂正する気にもなれなかった。前世の鳌は龍の一種で、亀やカメに関連する存在だ。老鳌とは実際には老亀、老カメの意味だ。
鳌傲は疑問に思いながら言った。「特産店って何ですか？」心の中で「彼は何をしようとしているのだ？」と思った。
郭十二は笑って言った。「いわゆる特産店とは、正確には特産品を売る店で、比較的珍しくて少ない物産が売られているんだ。」
今回は鳌傲も理解した。彼は言った。「そういう店はたくさんあります。わかりました、先輩を案内します。」彼がそう答えると同時に、章朗はすでに信符を送り、外にいる職業者たちに指示を伝えた。すぐに多くの職業者がその種の店に入り、店主たちに訓戒を始めた。要するに、貴賓が来たのだから、絶対に怠慢してはいけないという内容だ。
星宗の上下はまるで大敵が来たかのように緊張していたが、郭十二たちはとてものんびりしており、鳌傲と章朗に付き添われながら一緒に大通りへと向かった。

遠くにはプロの冒険者たちが素早く移動しており、空には狩猟用の飛行機が旋回して警戒と保護の態勢を取っていた。郭十二は彼らがどの通りに向かうかを見極め、その通りの人々はすぐに追い払われ、彼らはたとえ疫病神ではなくても、まるで疫病神のように扱われた。

霍豹は苦笑いしながら言った。「これが実力がもたらす威圧力だ……」考えるだけで怒りがこみ上げてくる。かつて彼ら四人は高級な大聖師の実力を持っていたにもかかわらず攻撃されていたのに、今ではこのような扱いを受けている。その差は天と地ほどで、非常に感慨深い。

洪石、陳冰、ウー・チョンレンは誰も何も言わず、ただ忙しく動き回るプロの冒険者たちを見ていた。しばらくして、陳冰がため息をつきながら言った。「この世の中は……本当にクソみたいだ。」

洪石は冷笑し、首を振った。彼は何も言わず、ただ黙って郭十二たちの後をついて行った。

郭十二は追い払われたプロの冒険者たちの顔に怒りの色が浮かんでいるのを見て言った。「老鳌、もう追い払わなくていい。彼らは迷惑をかけていない。」

鳌傲は心の中では嫌がっていたが、郭十二の言葉に逆らうことはできず、追い払うのを中止するよう命じた。そうしてようやく通りには再び人通りが戻った。

郭十二が尋ねた。「先の通りは全部店舗ですよね？」

章朗が答えた。「ええ、この都市で最も賑やかな通りで、ほとんどの店舗が集まっています。各大陸の宗門や家族もここに店を構えています。」

通りの入り口には大きな店舗があり、鳌傲が言った。「これは海門の店舗で、主な特産品は様々な魚類で、その中には変異した海魚も含まれています。」

郭十二は以前海門に住んでいて、いくつかの魚類を集めたことがあったので、それほど興味はなかった。彼は言った。「先に進もう。この店の品物には興味がない。」

実際、郭十二はすでに大量の物資を集めており、様々な食料や特産品も含まれていた。しかし彼には収集癖があり、どこかに行ったら大量に買い込まないと落ち着かないのだ。特に食料に対する執着は、鷹魔や羅戦にとっては理解しがたいものだった。彼らには、それが前世からの習慣だとは思いもよらなかった。

適当に大きな店舗に入ると、一目で「涓米」と書かれた符文が目に入った。郭十二は驚いて言った。「涓米？それはどんな米ですか？」

店主はカウンターのそばに立っており、既に情報を得て、何人かの強力な高手が来ることを知っていた。慎重かつ丁寧に迎え入れ、少しの怠慢も許されず、そうでなければここで店を開くことはできないと警告されていた。そのため彼はわざわざ店の裏庭からカウンターのそばに急いできて、笑顔で言った。「涓米は我々の台大陸の特産品で、黄金米とも呼ばれています……」彼は店員を呼んで、小さな鉢に入った涓米を持ってきさせた。

涓米はとても小さく、前世の小米に似ており、金色の光を放ち、まるで金の粒のようだった。郭十二は手を伸ばして一把掴んでみると、涓米が非常に軽く、手の中にあるのはまるで空気の塊のようだった。彼は尋ねた。「これ、食べられるのか？」
店主は言った。「香りは良いんですが……一つ欠点があります。」
郭十二は尋ねた。「欠点？どんな欠点だ？」
店主は言った。「満腹になれないんです。味はとても良く、風味も良いのですが、ご飯代わりにはならない。というのも、全く満腹になれないからです……」
郭十二は笑って言った。「満腹にならないなんて、誰が買うんだ？」
店主は笑って言った。「多くの人が買いますよ。これは他の米や麺に加えることができますから……」
郭十二は理解した。これは米や麺の調味料に相当するものだ。彼はこんな奇妙な米を初めて見たので、「少し買おう」と言った。
店主は丁寧に尋ねた。「いくら買われますか？」
鷹魔と羅戦も奇妙な笑みを浮かべた。郭十二は淡々と言った。「ある分だけ買う。全部まとめてくれ。」そう言って、藏符袋を投げて言った。「ここに金符錢がある。必要な分だけ取ってくれ。」その袋には数十万枚もの金符錢が入っており、すべて他の古家族から奪ってきたものだった。
店主は藏符袋を手に取ると、すぐに呆然とした。彼もお金を見たことはあるが、これほど多くの古銭を見るのは初めてだった。金符錢は主に古家族や大規模な宗門で使われ、下級大陸でも上級大陸でも使用者は少なく、非常に高価だ。
郭十二は尋ねた。「どうした？このお金は使えないのか？じゃあ材料と交換しよう……」
店主は連続して言った。「使えます、使えます……人を呼んで運ばせます。」
郭十二はさらに大きな藏符袋を取り出し、「ここに入れればいい。いくら請求するかは、自分で決めてくれ」と言った。
鳌傲が叫んだ。「待ってください……」
郭十二の視線が彼に向けられ、彼は尋ねた。「どうした？」
鳌傲は笑顔を作って言った。「私たち星宗がお金を払います。先輩、顔を立ててください。」