第四章 祭壇秘境（上）
陳冰は言った。「この問題は……私だけでなく、豹子たちも同じように困惑している。十二、どうしてそんなに早く昇格できたのか……当初は私たちの差はほとんどなかったのに、今日に至っては……ああ、もう十万八千里も離れてしまった。」
郭十二は笑って言った。「実は私の昇格は速くないんだ。本当に速いのは他に二人いて、ふふ、しかも君たちがよく知っている人たちだよ。」
霍豹は尋ねた。「誰が君よりも速く昇格したんだ？信じられない。」
郭十二は言った。「羅桀師匠と南山爺さんだ。おそらくもう九層の祭壇に到達しているはずだ、ふふ。」
霍豹は目を見開き、陳冰は言った。「ああ、わかった。彼らは黒符人の伝承を受け継いでいるから、昇格が速くても不思議はない。それに黒符人の伝承には欠点もある。でも、どうして君はそんなに早く昇格できたんだ？」彼はレベルは高くないが、黒符人の欠点を知っていた。ただ、その欠点が郭十二によって補われていることは知らなかったのだ。
郭十二は両手を広げて言った。「たぶん運が良かったんだろう。」彼が本当に速く昇格できた秘密は、実は魂の経文を持っていたことで、その後李然からも一つの魂の経文を得て、さらに李然や齊無真といった達人たちの助けもあって、ゆっくり昇格しようとしても難しかったのだ。
四人とも信じなかったが、郭十二はすでに八層の祭壇のプロだった。信じなくても、これが運ではないとは言えない。
その後、四人はそれぞれの昇格に関する疑問を郭十二に尋ねた。
これが達人の指導がある利点だ。たとえ伝承の記憶があっても、実際に操作する際には多くの小さな問題に直面する。それを解決しなければ、昇格がある小さな問題で行き詰まる可能性が高く、その時は進めず退けず、大変なことになる。
郭十二は辛抱強く一つ一つ説明し、はっきりと説明できない場合は直接記憶の伝承を使った。これが最も効果的な指導法で、自分たちで探り当てるよりも何倍も優れている。
霍豹たちはついに達人の指導の利点を実感し、心の中に抱えていた多くの疑問が次々と解決され、非常に興奮していた。この指導と説明は三日間続き、眠らずに過ごした三日間だったが、幸いにも全員がプロだったので、この程度の時間休まなくても問題はなかった。
烏重壬は流浪のプロで、四人の中で最も年上で最も落ち着いていた。彼もずっと自分で探りながら昇格し、高級大聖師にまで上り詰めた、実に優れた人物だった。誰の指導も受けずに伝承を得てはいたが、ここまで来るともう先に進めなかった。今回郭十二の指導を受けて、たとえこれらの昇格のための材料がなくても自分には昇格の望みがあることを理解し、郭十二に心から感謝した。
少し食べて半日休んだ後、郭十二は再び指導を続けた。明確にしなければならない問題がいくつかあり、そうでなければ昇格の途中で行き詰まり、後悔しても遅いのだ。その中には郭十二自身も解決できない問題もあったが、彼には優れた祭霊がおり、何も彼の老人を困らせることはない。この期間の指導を通じて、郭十二自身も大いに恩恵を受けた。
郭十二が当初虚形祭壇に昇格するのにも多大な努力が必要だった。古墨蓮の助けによってようやくスムーズに昇格できたのだ。彼は虚形祭壇に昇格していないにもかかわらず、すでにその力を持っており、霍豹たち四人の昇格方法とは大きく異なっていた。
霍豹はため息をついた。郭十二に会ってから、なぜずっとため息をついているのか自分でもわからない。彼は言った。「十二、君がはっきりと説明してくれて本当に助かった。さもなければ……いつ昇格できるかわからなかっただろう。材料を集め、すべての条件が整っていても、簡単には昇格できない。家族や宗門の支援がなければ、自分だけで昇格するのは本当に難しいんだ。」
乌重壬も深く同意し、頷いて言った。「そうだ。私たち四人だけでは、外を10年以上も放浪してきたが、昇格に必要な材料一つ集めることができない。これが足りない、あれが足りない……本当に大変だ。」
四人とも感慨深かった。霍豹は心の底から後悔していた。当初、郭十二にしつこく付きまとわなかったことを後悔していた。今となっては、たとえ追いかけたくてももう不可能だ。彼は郭十二が彼らを連れて行きたくないわけではないが、彼らの実力では足手まといになり、助けにはならずかえって邪魔になるだけだと理解していた。この時になってようやく、郭十二に従うという考えを完全に捨て、虚形祭壇に昇格したら罗桀や齐南山のもとを探すつもりになった。
最後に、郭十二は彼らが分解しにくい材料を解百纳珠を使って精製・祭炼するのを手伝い、そして言った。「それぞれ静かな場所を見つけて昇格しなさい。他のことは気にするな。外で戦いが起きても気を散らさず、できるだけ一度で昇格に成功しなさい。」
霍豹、洪石、陈冰、乌重壬は立ち上がって礼をし、四人とも心から感謝していた。郭十二は心の中で苦笑した。自分が霍豹たち三人に少し申し訳ないと思っていたが、ここまで来てしまい、予想もしていなかった。彼は頷いて言った。「行きなさい。できるだけ一度で昇格に成功しなさい。」
霍豹たち四人は部屋を出て、自分たちにとって最も重要な昇格を始めた。
郭十二は霍豹たち四人の用事を片付けて少し休んだ後、自分の昇格について考え始めた。九層の祭壇の骨組みはほぼ完成していたが、設計段階では彼はほとんど関与しておらず、必要な場合を除いてはほとんどが帅老头がやっていた。この段階になると、帅老头はもはや全てを引き受けることはできない。なぜなら最終的に昇格するのは郭十二であり、帅老头ではないからだ。
郭十二は祭壇に座り、声をかけると、帅老头が体の半分を現した。長年にわたる魂珠の養成と古墨蓮での生活により、帅老头の身体は実体のようになり、全身から淡い光が放たれていた。このルーンの霊光がなければ、彼が祭霊であることを見分けるのは難しいだろう。
帅老头は言った。「今回の昇格は重要な節目だ。慎重に行動すべきだと思う。鹰魔と罗战が昇格した後、彼らに君を守らせよう。きっと大きな動きがあるだろう。」
郭十二は頷いた。帅老头の意図は明確だった。今回の昇格は慎重に行い、安全も同様に重要だ。ここは安全な場所ではない。星宗の者が邪魔をしに来ることはないと信じているが、防御なしで昇格するわけにもいかない。万が一何かあれば、それは普通のトラブルでは済まない。少し時間をかけて昇格した方がいい。
郭十二は突然何かを思い出し、尋ねた。「帅老头、前回李然大哥がくれた封鎖された秘境は、もう処理しましたか？」
帅老头は言った。「とっくに終わったよ。元々は鎮魂鼎に入れるつもりだったが、残念ながら鎮魂鼎はそれを受け入れられない。ふふ、私は古墨蓮の中心部の中心に置いた。もうその秘境に住んでいるんだ。中を見に来なさい。」
郭十二は尋ねた。「中に入る？どうやって入るんですか？」
帅老头は怒って言った。「バカめ、君の身体はもちろん入れない。魂で入ればいいんだ。」
郭十二は祭壇に座り、まず防御を起動させ、その後心を魂の中に沈めた。瞬く間に祭壇の秘境に到着した。彼は自分の魂が激しく震え、見知らぬ場所にいることに気づいた。不思議なことに、外の全てを感じることができ、祭壇の全ても心に刻まれていた。
帅老头が彼のそばから現れ、にやりと笑って言った。「気分はどうだ？」
郭十二は黙っていた。しばらくしてから、彼は言った。「これは……これが祭霊の感覚ですか？不思議な感覚です。」
帅老头は頷いて言った。「その通りだ。もっとよく感じてみなさい。」
郭十二は少し驚いた。自分の祭壇をすでに自在に操れていると思っていたが、今回魂を使って秘境に入ると、また全く違う感覚があった。例えば以前は手袋をはめて物に触れていたのに、今はまるで手袋を脱いだかのような感覚で、はっきりと物が見えるその感覚に彼は驚きと喜びを感じた。こんな効果があるとは思わなかったのだ。
この時になって初めて、郭十二は周囲の環境を注意深く見回し始めた。それほど大きくない平野で、周囲には広大な森林があり、幅100メートルもある川が流れていた。川の水は急流でありながらも透明で底が見え、遠くには低い丘陵があった。
不思議なことに、彼はこの秘境の大きさをはっきりと把握できた。秘境のすべてが魂に刻まれていたのだ。彼は秘境全体がそれほど大きくなく、約1万平方キロメートル程度だと知っていた。秘境には変異した符獣はおらず、多くの普通の野獣や草食動物の牛や羊などがいた。
帅老头は言った。「もともとは精魂獣を少し移してこようと思っていたが、精魂獣を入れたら、ここにいる生き物は何も残らないだろうから、やめておこう。」
郭十二は頷いて言った。「精魂獣は入れないで、魂泉を一つ設置しましょう。また、私が集めた貴重な植物もここに植えることができます。極端な環境を除けば、一般的な植物ならどれでも移せます。」
帅老头は言った。「問題ない。ただ、最近は時間がない。私たちは昇格のために集中しなければならないのだ。」
郭十二は言った。「わかっています。ふふ、この秘境があれば、多くのものを保管できます。帅老头、時間があれば、貴重な材料を保管するための家を秘境の中に建てましょう。」
帅老头は言った。「問題ない。ただ、倉庫は地下に建て、地上には少ない数の家しか建てない。結局のところ、ここのスペースは限られているので、無駄にしてはいけないのだ。」
郭十二は魂を引き戻し、帅老头も彼に続いて祭壇に戻った。帅老头は言った。「祭壇の構造を整えるには、まだいくつか作業が必要だ。もちろん、まだ本格的な昇格ではない。いつでも止めることができる。この段階が終われば、正式に昇格できるだろう。」
郭十二は祭壇から飛び降り、すぐに祭壇を約1メートルの大きさに縮小した。この時点で祭壇にはすでに8層があり、尖塔のない宝塔のようだった。第9層はまだ虚影で、無数の呪文の加護が必要だった。材料の加護は帅老头の仕事だった。
地面に正座し、郭十二は呪文を唱え始め、それを九層の祭壇に少しずつ注ぎ込んでいった。呪文が唱えられるにつれて、シュアイ・ラオトウは素早く材料を投入し、それらをルーンと結合させながら、内側と外側の祭壇を少しずつ形作っていった。二人は長年協力してきたため、非常に息が合い、慌てることなく祭壇の精錬を進めていった。
シュアイ・ラオトウは時折、精魂珠を砕き、その中に供物を投入した。九層の祭壇を構築する際には、必要となる精魂の供物の量が膨大で、プロの職業者であっても破産してしまうほどだ。少なくとも九千個の供物が必要で、特別な祭壇になるとさらに多くなる。郭十二は大量の精魂の供物を持っていたため、上限まで使っていた。
九層の天壇は普通の九層の祭壇とは大きく異なる。普通の祭壇なら九千個程度の供物で十分で、せいぜい一万八千個を超えない。しかし郭十二の天壇には少なくとも三万個の供物が必要で、手間を惜しまずに精錬を行えば六万個が望ましく、九万個が上限だ。
シュアイ・ラオトウは九万個の精魂の供物を基準にしていた。もし骨山で百万近くの精魂獣を手に入れていなければ、郭十二はおそらくこの段階で足止めされていただろう。今ではこの段階で彼を止めることはできず、たとえ数倍多くの費用がかかっても支払えるのだ。
八層の祭壇を構築する際には、精魂珠の使用量はそれほど多くなく、普通の祭壇よりわずかに多い程度だった。しかし第九層の祭壇は異なり、これはプロの職業者の頂点にあたる。特に彼の祭壇は天壇であり、最高級の祭壇なので、最終的な精錬には大量の供物が必要で、こそこそと昇格を果たすことができる。
シュアイ・ラオトウが使用しているのは高級な精魂獣で、これによって天壇の品質を向上させることができる。シュアイ・ラオトウの考え方とやり方によれば、最良の材料を使って最高級の祭壇を造り上げ、費用やあらゆるものを惜しまず、手に入る最高級の材料は何でも使い、少し無駄にしても構わないのだ。
これはまるで家を建てることに似ている。茅葺きの家も家であり、土壁の家も家であり、木造の家も家であり、鉄筋コンクリートの家も家だが、その堅牢さや装飾の内容、品質は天と地ほども違う。シュアイ・ラオトウが郭十二の祭壇を構築する際には、最良の基準に従い、まるで宮殿のように祭壇を建て上げているのだ。
九層の祭壇の構築において、郭十二は李然と齐无真の伝承に頼り、シュアイ・ラオトウと相談した上で総合的な計画を立てた。だからこそ、すべては既に準備されていたのだ。