第十章 反乱（下）

炎槍から放たれた無数の虚符槍の先端が、触手に次々と叩きつけられる。一本の触手が一つの槍先を受け止め、爆発音を上げて消滅する。触手が砕けてもすぐに再び形成され、時折漏れた虚符槍の先端も傘塔祭宝に阻まれる。

この衝撃力により郭十二は連続して後退するが、鎮魂鼎を使うことなく攻撃を防ぎ切る。雷震火は内心驚愕する。相手の最強の祭宝が鎮魂鼎だと知っていたが、自分の攻撃を防げるほど奇妙な祭宝が他にもあるとは思わなかった。彼は呪文を唱え、「もう一度、この技を受けてみろ！」と叫ぶ。

炎槍の炎が周囲の炎を引き寄せ、炎の奔流となって襲いかかってくる。郭十二は月刃を収める。月刃ではこの炎の奔流を防げないと悟ったのだ。鎮魂鼎が突然横に倒れ、蓋が消え去り、口元から彩光が巻き上がり、襲い来る炎の奔流に直撃する。

ゴウゴウという振動音が響き、鎮魂鼎はまるで炎を飲み込む巨獣のように大口を開け、一瞬でその炎の奔流が鼎の口に吸い込まれる。雷震火は大いに驚く。これほど奇妙な戦い方は初めてだった。彼は連続して呪文を唱え、素早く炎槍を呼び戻す。直感から、鎮魂鼎がこれ以上炎を飲み続ければ、自分の炎槍祭宝が相手に奪われる可能性が高いと感じた。この技はあまりにも奇妙だ。

二度の攻撃が無駄に終わり、雷震火も動揺する。郭十二はハリネズミのようで、どう攻めていいか分からない。彼は祭宝を呼び戻し、「小僧、これを味わわせてやる……」と言う。彼の祭壇から無数の精錬された符火が上がり、呪文を唱えると、それらの符火は無数の槍となって祭壇から立ち上がり、炎を上げる槍の森を形成する。

彼は祭壇を強く叩き、森のような炎槍が空中に舞い上がり、弧を描いて郭十二の祭壇に向かう。彼は冷笑し、「この技を試してみろ……乱刺！」と言う。

轟音が響き、まるで星々が落ちてくるかのように、無数の槍が狂ったように突き刺さり、空中に無数の残影を残し、その音は心を揺さぶる。

戦いが進むにつれ、郭十二の恐怖心は徐々に消え、落ち着きを取り戻していく。昇格が早すぎたため、自分の力のコントロールが不十分だったが、この期間の戦いを経て徐々に慣れてきた。彼の防御には三層あり、一層目は古西狴の触手、二層目は傘塔祭宝、最後に鎮魂鼎がある。

その炎が変わった槍の一部は触手に阻まれ、一部は傘塔祭宝に遮られ、最後の一部は鎮魂鼎に飲み込まれた。鎮魂鼎は金炎と炎の洗礼を経て、どんな符火の炎も恐れず、静かに攻撃してきた炎の槍を飲み込んでしまった。

雷震火は表情を変えず、絶え間なく呪文を唱え続け、符火でできた槍が次々と現れ、波のように攻撃してきた。郭十二は急流の中の岩のように、無数の攻撃を防ぎながら空中に安定して浮かんでいた。彼は心の中で密かに得意に思い、自分が九層祭壇の達人の攻撃を防げるとは思わなかった。

郭十二が得意に浸っていると、轟という音と共に一本の槍が突然鎮魂鼎に叩きつけられ、鎮魂鼎は大きく揺れ動き、比類のない衝撃波が放たれた。彼は祭壇を安定させることができず、自分も祭壇もその巨大な力によって吹き飛ばされた。汪珂儿は「気をつけて！」と叫んだが、衝撃の力で祭壇の上で転がってしまった。

雷震火は再び一撃を放ち、その槍は巨大な柱に変わった。彼は突くのではなく、叩きつける手法を使い、容赦なく叩きつけていった。この技術を全く使わず、力だけで勝とうとする方法によって、郭十二は一時的に大変な苦労を強いられた。

ガン！ガン！轟……

郭十二は悲鳴を上げ続け、混乱していた。雷震火は大笑いし、今なら祭宝の神秘性を競うよりも実力を競う方が良いと悟った。自分が相手より一層高い祭壇にいるという利点を活かし、力任せに攻撃する方が技術を使うよりも効果的だった。

郭十二だけでなく、ハレチも絶えず後退しており、鎮無極と司德冰だけが互角に戦っていた。二人の実力は大差なく、鎮無極がわずかに優位に立っていた。

ハレチはとても悔しく思っていた。齐无真に打たれるのもまだしも、あの女は狂人で、九層祭壇を超えた超級の達人だ。打たれるのは当然だが、目の前のこの老女まで自分を追いかけて攻撃してくるのは彼を激怒させた。しかし実力が劣るため、ただ避け続けるしかなかった。不満を抱えているため、口先で優位に立とうとした。

「おい、この老いぼれ……俺はお前に興味はない。なぜ追いかけてくるんだ！」

雷媛は顔色を青ざめさせ、何も言わず、ただ激しく追いかけて攻撃し続けた。その勢いは狂気的で、ハレチを肉の塊にしてやるかのようだった。

ハレチは叫んだ。「もう十分だ、この老いぼれ……お前は一体いつ終わるんだ……うわあ……」

轟！

ハーレチは流れ星のように飛び出したが、それは自分の意志で飛んだわけではなく、打ち飛ばされたのだ。彼には他の能力はあまりないが、打撃に耐える力は非常に優れている。当初、チー・ウージェンに殴られた時でさえ、半分本気半分冗談の攻撃だったのに、彼はそれに耐え抜いたのだ。レイ・ユエンの攻撃は彼を苦境に追い込んだものの、彼の祭壇防御を破ることはできなかった。

ジェン・ウージーは眉をひそめ、心の中で苦笑した。ハーレチとグオ・シーシーの二人はかろうじて敵と渡り合えているが、これは膠着状態であり、時間が経てば二人とも持ちこたえられないだろう。結局のところ、双方の実力にはレベル差があるのだ。この時点で重要なのは双方の蓄積度合いであり、彼はグオ・シーシーとハーレチの蓄積が敵に及ばず、敗北は時間の問題だと感じていた。

シー・デービンを抑えつつ、ジェン・ウージーは時折グオ・シーシーとハーレチを助けるために手を出した。彼が与えられる助けはこれだけであり、三人の敵の中で最も強い相手を抑え込めているだけで、それはグオ・シーシーにとって最大の助けとなっていた。

ハーレチは天にも地にも逃げ回り、レイ・ユエンは黙々と追いかけて攻撃した。彼はできるだけ時間を引き延ばそうとしていた。

グオ・シーシーは祭壇を安定させ、彼も本気を出し始め、鎮魂鼎で相手を叩きつけた。これはもはや技術や力の勝負ではなく、祭宝の堅牢さを競うものだった。二人はガンガンと互いに叩き合い、まるで鍛冶をしているかのようだった。

ワン・ケールは苦しみ叫び、その轟音に頭がくらくらし、何重にもなった防御があっても耐え難いものだった。彼女は耳を塞ぎ、顔をしかめて祭壇の頂上にうつ伏せになり、祭壇の揺れに合わせて体を動かしながら、ぶつぶつと不満を漏らしていた。「ああ、なんで私はこんなに運が悪いの……ああ、あなたたち二人とも狂ってるわ。こんな風に戦うなんて、たとえ街のチンピラ同士の喧嘩でもこんなことはないわ……ああ、技術も全然ない。これが……これが八層や九層の祭壇の達人なの？恥知らず……」

三対三で乱戦が繰り広げられ、炎が飛び散り、轟音、衝突音、怒号が飛び交い、まさに大混乱だった。

最初はレイ・ジェンホーも楽しそうに攻撃していたが、徐々に何かがおかしいと気づいた。グオ・シーシーは他の祭宝は使わず、鎮魂鼎だけで彼と叩き合っているのだ。鎮魂鼎は大きくも小さくもなり、大きい時は山のようで、小さい時は石のようで、毎回全力で衝突していた。

レイ・ジェンホーは自分の炎の槍が損傷しているのを見て、自分の祭宝の品質が必ずしも相手より高くないことに気づいたのだった。

祭宝の修復において最も速い方法は供物を使うことだ。大量の精魂を持っていれば、祭宝は簡単には壊れない。この点だけでも、雷震火は郭十二に全く敵わない。彼は何度も供物を使って修復を試みたが、郭十二の鎮魂鼎を見るたびに無力感に襲われた。なぜ相手の鎮魂鼎がこれほど堅固なのか理解できず、今まで郭十二が供物を使って修復するのを見たことがなかった。

司德冰は絶望的に気づいた。自分たちには三人の高手がいるにもかかわらず、相手にはどうすることもできない。相手は苦境にあるにもかかわらず持ちこたえており、自分たちは鎮無極に足止めされ、敵を個別に倒すことができない。彼は焦り始め、怒って叫んだ。「鎮無極、お前は二つの古家族を怒らせるつもりか！」

鎮無極は冷ややかに言った。「怒らせても何だ？」

司德冰は叫んだ。「なぜだ！なぜ彼らを助けるんだ！友達だなんてくだらないことを言うな、なぜだ！」彼には理解できなかった。鎮無極は、二つの大きな古家族を怒らせることの結果を知らないのか？あの三人の若者はただの流浪の職業者で、根無し草のようなものだ。彼らを殺しても何の問題もないのに、なぜ鎮無極は彼らを助けるのか？

鎮無極は言った。「お前に説明する必要はない。」

司德冰は狂ったように叫んだ。「お前は本当のバカだ、頭がおかしいんだ……」

鎮無極は淡々と言った。「バカなのはお前だ、病んでいるのもお前だ。お前たちこそ本当のバカで、自分が何をしているのかもわからず、不運なのも当然だ。」表面上は冷淡だったが、彼の攻撃の強さは急激に増した。バカと呼ばれたことに彼は極度に不快になった。

ドン！ドン！

二つの驚異的な魂の圧力が突然現れ、空に巨大な裂け目ができ、二人がそこから現れた。

鎮無極は驚いて気づいた。李然の他に、自分のそばにも同じく深遠で測り知れない高手がいることに。しかもそれは極めて美しい女性だった。彼の心に一つの考えが浮かんだ。「九層祭壇を超えた職業者が二人もいるなんて？あり得ない……」

司德冰、雷震火、雷媛は急いで後退し、空からゆっくりと歩いてくる二人を不安げに見つめた。

郭十二と哈勒赤は大喜びした。汪珂儿は祭壇の上にうつ伏せになり、目を輝かせながらため息をついた。「やっと来た……」

司德冰は厳しい表情の下で言った。「古冰家族、古雷家族……いる……」彼が言い終わる前に、齐无真の強大な魂の圧力が押し寄せ、彼はもう話すことができなくなった。

郭十二は大声で叫んだ。「真姐、李然大哥……やっと戻ってきたんだ……」李然は尋ねた。「彼らは何者だ？」
司德冰、雷震火、雷媛の顔色はたちまち真っ白になった。この魂の圧力の強さは彼らがこれまで経験したことのないものだった。唯一考えられるのは、目の前の二人が自分たちよりも強大な九層祭壇の存在だということだ。この時になってようやく彼らは、郭十二たちがどうして死んでも屈しなかったのか、また鎮無極がためらうことなく彼らを助けたのかを理解した。汪珂儿は叫んだ。「もう来なければ、私たちが殺されちゃうわ……」
李然と齊無真は瞬時に祭壇を展開し、齊無真は手早く数つの呪文を唱えると、空間全体がすぐに封鎖された。
司德冰たち三人が李然と齊無真の祭壇をはっきりと見た後、一人また一人と口を大きく開けて言葉を発することができなかった。まさか、九層祭壇を超えた高手が二人もいるなんて、怖くて死んでも足りないだろう？
第三十九巻　九層祭壇