第八章 司德冰（下）
豆が爆ぜるような音が響いた。ハレチは今回大きな損害を被り、連続して血を吐き出しながら、うめくように言った。「や、やつは強すぎる……俺、もう耐えられない……」霹靂斧が逆飛んで戻ってきた。すぐに司德冰の攻撃が降り注ぎ、彼は冷たく言った。「どうやって防ぐつもりだ？」
その「氷河倒挂」という技に対し、ハレチは半分だけ防ぎ、残りの半分の威力が郭十二の頭上に降りかかった。
ブウッ！
鎮魂鼎から巨大な魂の圧力が噴出した。鎮魂鼎は無数の彩光を放ち、その魂の圧力と共に轟音と共に襲いかかってきた。
司德冰の顔色は一変した。この魂の圧力はあまりにも強く、その瞬間、彼は死の脅威さえ感じた。郭十二も同様に驚き、鎮魂鼎が魂の攻撃を放てるとは思ってもみなかった。頭の中に一つの考えが浮かび、すぐに状況を理解した。結局のところ、鎮魂鼎は彼の本命の祭宝であり、どんな変化も彼の魂なしには起こり得ないのだ。
それは鎮魂鼎が精魂獣のわずかな魂を抽出したものだった。約百万匹の精魂獣から一匹ずつわずかな魂を抽出しても、精魂獣には何のダメージも与えない。しかし鎮魂鼎がその魂を凝集させて放つ攻撃は、九層を超える祭壇職業者の魂の衝撃にも劣らない。
一瞬にして「氷河倒挂」は消え去り、有効な攻撃にはならなかった。司德冰も追い詰められて次々と後退した。
赤ひげの雷震火は困惑し、尋ねた。「これは……何だ？」
司德冰の顔色は非常に悪く、自分が追い詰められるとは思ってもみなかった。怒りと恥辱に駆られ、彼は怒号を上げた。「もう一撃受けてみろ！」
しかし郭十二は彼と遊ぶ気はなく、「行こう！」と言った。三人は戦いを続けることを恐れ、祭壇を使って必死に外へ飛んでいった。三つの祭壇は虚符の鎖で繋がれ、瞬く間に荒れ狂う炎の中へ飛び込んだ。三人が飛び出した直後、天地を揺るがすような轟音が響いた。郭十二が振り返ると、符陣が司德冰の一撃で粉々になっていた。
郭十二は叫んだ。「司德冰！必ず戻ってくる！」
ハレチは憎しみを込めて言った。「古冰家族、古雷家族！待っていろ！」と激しい言葉を放った。郭十二はそれを軽蔑していたが、止めはしなかった。彼の考えでは、復讐したいなら相手に警告するべきではなく、確信が持てた時に直接相手を倒すのが最善だった。
8層の祭壇の職業者が9層の祭壇の職業者に遭遇すると、ほとんど勝つ見込みはない。しかし、8層の祭壇の職業者が逃げようとしても、9層の祭壇の達人には捕まえるのが難しい。シ・デビンは怒りの声を上げて言った。「逃げるな！レイジェンホー、彼らを止めろ！」
鎮魂鼎は1メートルの高さまで縮小し、グオ・シーシーの頭上で回転しながら、3人は外へと飛び出した。グオ・シーシーは叫んだ。「行け！」鎮魂鼎から火属性の精魂獣が数匹飛び出し、シ・デビンとレイジェンホーに向かって突進した。
シ・デビンは冷笑しながら言った。「精魂獣を使って阻むとは、はは、これはいいものだな。レイジェンホー、奪うな！」彼は手を振って虚しい形の手のひらを放ち、その中の一匹の精魂獣に向かって激しく掴みかかった。捕まえれば、その精魂獣を珠に変えて自分の供物にできるのだ。
グオ・シーシーは手早く数つの呪文を放ち、後ろに投げつけながら叫んだ。「これはお前への贈り物だ！」
ドン！ドン！ドン……
精魂獣を強制的に自爆させる。シ・デビンは油断して大きな損害を被った。精魂獣の自爆を利用して、グオ・シーシーたちはシ・デビンの追撃から無事に逃れた。ここは天も地も炎に覆われており、目で見ても魂で探っても1キロメートル以上先は見通せない。炎の中に逃げ込めば、シ・デビンたち二人に追いつかれることは難しい。
シ・デビンとレイジェンホーは顔を見合わせ、レイジェンホーが言った。「彼らを見逃してはいけない。誘い込めないなら殺してしまえ。家族に災いをもたらさないように。」彼らも二人の8層の祭壇の職業者と争いたくはなかったが、ここまで来ては相手を見逃すこともできない。なぜならハーレチはすでに厳しい言葉を放ち、直接二人の家族を標的にしていたからだ。
シ・デビンは言った。「よし！追え！」二人は雷のような速さで追いかけていった。
……
ハーレチは絶えず符丹を食べながら、手に持つ霹靂斧を痛ましそうに見つめていた。その斧には氷が解けるときにできるようなひび割れが満ちており、この祭宝がいつ崩壊してもおかしくないことを彼は知っていた。しばらく探した末、彼は一つの精魂珠を取り出し、歯を食いしばって言った。「このクソ野郎ども、お前たちを覚えている。くそっ、たとえお前たちに勝てなくても、お前たちの家族に復讐してやる！」
それは12レベルの異化符獣の精魂で、霹靂斧に使えば祭宝を少し修復できるが、完全に回復させるには12レベルの異化符獣の精魂だけでは全く不十分だ。彼にはグオ・シーシーのように無数の精魂獣があるわけではなく、精魂珠を握りつぶし、その精魂を霹靂斧の中に注ぎ込んだ。
霹靂斧の裂け目は徐々に消えていったが、ハレチは回復までまだ遠いことを知っていた。しかし、彼には余分な供物が全くなかった。祭壇の転送には一定量の供物が必要だからだ。彼は顔を上げて尋ねた。「ワン・ケル、余分な供物はあるか？」
ワン・ケルは既にグオ・シーリエの祭壇に隠れており、彼女もまた大きなダメージを受けており、元気なくグオ・シーリエのそばに座りながら言った。「私の供物ももう足りないわ。さっき昇格するときにほとんど使ってしまったの。ああ、今回は大損よ。昇格に失敗しただけでなく、怪我までして……あの二人のクソ野郎！」
グオ・シーリエは仲間に対していつも気前が良く、ワン・ケルに符を入れた袋を一つ、ハレチにも一つ投げて言った。「まずは回復しろ。ここにはまだ余分な精魂珠がいくつかある。それを使え。」
ワン・ケルは疑問に思いながら符を入れた袋を開け、驚いて言った。「え？こんなに多くの精魂珠が？」
ハレチが袋を開けると、中には千個以上の精魂珠が入っており、自分が長期間使える量だった。さらに調べてみると、これらの精魂珠は品質が良く、レベルも高かった。彼は急いで感謝し、この品物がいかに貴重かを心の中で理解した。彼も余計なことを考える暇もなく、レベルの高い精魂珠をいくつか取り出し、砕いて霹靂斧に注ぎ込んだ。
グオ・シーリエは言った。「急いで回復しろ。あの二人は簡単には私たちを見逃さないだろう！」
ワン・ケルは精魂珠を一つずつ砕きながら、大量の供物を使って急速に回復した。ハレチもすぐに霹靂斧を修復し、彼は言った。「うむ、大陸をうろつけばいい。ふん、私たちが争わなければ、あの二人だけでは私たちを止められない。」
グオ・シーリエは言った。「よし、できるだけ避けよう。」
……
シ・デビンとレイ・ジェンホーがどんな手段を使ったのかは分からないが、三人の逃走ルートを追跡でき、何度も彼らを追い詰めそうになった。幸いグオ・シーリエは機敏で、三人も普通のプロフェッショナルではない。避けられるなら避け、避けられない時は鎮魂鼎を使って対処した。
七日間連続で両者は何度も戦った。シ・デビンとレイ・ジェンホーは驚いて気づいた。顔を合わせて戦っても、彼らはあまり有利になれないのだ。グオ・シーリエたちは勝つことはできなかったが、重要な時には常に二人の包囲を突破でき、二人には三人を留めることができなかった。
今回、シ・デビンが再びグオ・シーリエを追い詰めた。ハレチは怒って言った。「この野郎、本当に最低だ。しつこく追いかけてくる。あいつ……あいつ……一体どうやって私たちを見つけたんだ！」
郭十二は怒りに満ちて言った。「この野郎、きっと何か手段を使ったんだ……俺たちの体や祭壇に何か印を残したに違いない。ぶっ殺してやる！」彼が鎮魂鼎を振ると、轟音と共にその鼎は山のように落下した。
司德冰は心の中で極度に苦悩していた。郭十二の鎮魂鼎がどのようにして鍛え上げられたのか分からず、その重さは山のようで、防御力も異常に高く、自分の祭宝では全く動かせない。何度かは鎮魂鼎が自分の祭宝を傷つけることさえあり、彼は怒りのあまり叫んだ。「くそっ……またこの手か……」
彼は避けるしかなかった。もしこの鼎に当たれば、自分の祭壇が崩壊するかもしれない。試す勇気もなかった。前回、自分の防御用の祭宝で耐えようとしたが、危うく祭壇にも影響が及び、避ける間もなかった。
郭十二も困っていた。彼の最大の武器は海のような精魂獣だが、簡単には使えない。あんな大きな損失は耐えられないからだ。何よりも、獣海戦法は九層の祭壇を持つ職業者にはほとんど役立たず、他人に供物を捧げるだけだ。精魂獣を使えない上、月刃も使わなかった。月刃の現在の性能では、霹雳斧ほどではないかもしれず、試す気にもなれなかった。
司德冰と雷震火にとって唯一有効なのは、鎮魂鼎で攻撃することで、彼らが直接対決するのを恐れているのを利用するのだ。鎮魂鼎は何度も鍛えられた結果、その堅牢さは想像を超えている。司德冰の青い長刀で全力で攻撃しても、鼎の表面に痕を残すのは難しい。
司德冰は身を翻して避けた。郭十二は大笑いしながらハレチを連れて突進した。汪珂儿は7日間の療養でほぼ回復し、ずっと郭十二の祭壇の中に隠れていた。この間、彼女はずっと休息しており、戦っていたのは郭十二とハレチだけだった。
あまり遠くに飛ばないうちに、郭十二はあの山峰と壊れた符陣を見つけた。大きく回って元の場所に戻った。郭十二が山峰を飛び越えると、前方の少し先で雷震火が姿を現し、怒号を上げた。「まだ逃げるのか……まだ逃げるのか……」彼もまた怒りでいっぱいだった。相手があまりにも手強すぎるからだ。
郭十二は大笑いしながら鎮魂鼎を投げつけるよう指示し、叫んだ。「くそっ……」
轟！
雷震火は必死にその一撃を受け止め、数百メートルも後退した。彼が呪文を唱えると、郭十二の魂は震え、ハレチも同時に「まずい」と叫んだ。
無数の符柱が突然現れ、巨大な符陣を形成し、一瞬で郭十二とハレチを圧倒した。彼らは瞬間移動も飛び去ることもできなくなった。周囲の炎は符陣の力によって押し退けられ、巨大な空間ができた。郭十二とハレチはまるで瓶の中のハエのように、あたりを必死に飛び回った。ついに、郭十二とハレチは動きを止めた。
ハレチは苦笑いしながら言った。「俺たち、罠にはまったな。」
郭十二は言った。「なぜシードビンだけが追ってくるのかと思ったら、彼らは前もって計画を立てていたんだ。まったく、油断したな。」
シードビンが飛んできて、からかうように言った。「逃げろ、続けて逃げろ、全力で逃げろ……へへ、今度はどこまで逃げられるか見てやるぞ？」彼は郭十二に本当に怒り狂っていた。この道中、追いかけるのに大変苦労した。彼は氷系のプロフェッショナルであり、炎の世界では力が大幅に抑えられ、本来の実力を発揮できず、非常に苦しんでいた。
郭十二は落ち着きを取り戻し、言った。「後悔するぞ！」その言葉は少し威圧的に聞こえたが、ハレチとワンケールは彼が本当のことを言っていることを知っていた。