第八章 司德冰（上）

赤ひげの雷震火は激怒し、叫んだ。「小僧、お前は八層の祭壇を持つ職業者なのに、よくも我々をこんな風に扱えるな。死にたいのか？」この世界では、祭壇の層が一つ違うだけで実力に大きな差が生じ、特に上級職業者の場合はなおさらだ。そのため、下位の祭壇を持つ職業者は上位の祭壇を持つ職業者を深く尊敬する。
郭十二は尋ねた。「我々にどうすればいいというのだ？」
司德冰は淡々と言った。「二つの道がある……自分で選べ……」
郭十二は激怒し、冷ややかに言った。「つまり……一つはお前たちの家族に加わること、もう一つは我々を滅ぼすことか？くそっ……もう少し新しい言い方はないのか！」彼はこの世界のルールにうんざりしていた。それが流浪職業者が上級段階になると極めて少ない理由でもあり、自由を保てる流浪職業者はほとんどいない。大きな家族や宗門は流浪職業者に対して、加わるか滅ぼすかの二択しか与えないのだ。
司德冰は思わず呆然とした。確かにそう言うつもりだったが、郭十二に先に言われて気まずく感じた。彼の目に冷たい光が閃き、言った。「理解できない……」
郭十二は再び彼の言葉を遮り、「理解できないのか……我々の実力は低いのに、よくもこんなに傲慢に振る舞えるな？」と言った。
汪珂儿はやっと昇格を止め、顔面は青ざめ、心の中で激しく怒っていた。本来ならスムーズに昇格できたはずが、無理やり止められ、少なくともしばらく休養しなければならない。彼女は怒って言った。「十二、もう昇格は止めたわ。彼らに遠慮しないで！」
雷震火と司德冰は思わず笑い出し、二人は顔を見合わせ、雷震火は頷いて少し後退した。司德冰は前に出て言った。「見てやろう……お前たち若造が、なぜそんなに傲慢なのかを。」
実際、雷震火と司德冰は三人を見た瞬間から興味を持っており、郭十二が自分たちを流浪職業者だと言ったのを聞いて、さらに興味を掻き立てられた。八層の祭壇を持つ流浪職業者がいるなんて。背景のない職業者はまさに宝物で、何もない時でも問題を起こして口実を作り、手を出す必要があるのだ。
だから、郭十二が何を言おうと、彼らは三人を追い詰めるつもりだった。郭十二は既にこの手口に慣れており、彼らと丁寧に話すつもりはなかった。郭十二にとって、この戦いは避けられないものだった。この世界の職業者は実力で物事を決める。自分が彼らの攻撃に耐えられれば、たとえ倒せなくても発言権があるのだ。

司德冰は九層の祭壇を操りながら符陣に近づいていった。ハレチは大声で叫んだ。「先輩、何をしようとしてるんですか？」
郭十二は言った。「私が外側の防御を担当し、君が攻撃を担当しろ。汪珂儿、君はどうだ？」
汪珂儿は言った。「私は大丈夫……気を取られずに私のことは気にしなくていいわ！」
ハレチは少し怯え、ためらいながら言った。「私が攻撃を？」
郭十二は言った。「そうだ、君が攻撃し、私が防御する。彼がどれほど強いか見てみよう。」
ハレチはめまいを感じた。八品の祭宝と九品の祭宝を使って対決させられ、もし損傷したら誰も補償してくれないのだ。彼はまだ、郭十二がすでに略奪を企んでいることを知らなかった。時間から考えると、李然と齐无真がすぐに戻ってくるはずで、二人が間に合えば、雷震火と司德冰は悲惨な目に遭うだろう。
司德冰は両手を引くと、手の中の青い球がすぐに長く伸び、青い長剣に変わった。彼は笑って言った。「この剣の名前は『青の夢』だ。君たちが気に入ってくれるといいな……ハハ、きっと酔いしれるだろう。」口では相手をからかっていたが、心の中では警戒していた。符陣の上に浮かぶ鎮魂鼎が彼に大きな圧力を与えており、彼の目にはすでにその非凡さが見て取れた。
郭十二は振り返って言った。「その『青の夢』は君に任せるよ。」
ハレチは泣きたくても涙が出なかった。こんな扱い方があるものか？それは九層の祭壇のプロフェッショナルが持つ祭宝で、ただの粗末なものではない。しかし、ここまで来ては戦わざるを得ない。もし相手の祭宝によって鎮魂鼎の防御が破られれば、三人とも耐えられないだろう。自分が行かずに、汪珂儿に戦わせるつもりか？たとえ汪珂儿が同意したとしても、彼女にはその力はない。この時、彼は李然と齐无真を心から懐かしく思った。二人がいれば、こんな不運なことは起こらなかっただろう。
郭十二は防御力を最大限に発揮した。彼も鎮魂鼎に少し興味を持っていた。何度も繰り返し祭炼された結果、鎮魂鼎の品質や威力は大幅に向上し、特に防御力はさらに強化されていた。鎮魂鼎自体の最も優れた設計は防御力であり、攻撃力はずっと劣っていたが、鎮魂鼎の中には精魂獣がいる。それこそが彼の真の切り札だった。
司德冰はゆっくりと手の中の青い球を長剣に変え、相手に強大な圧力を与えようとした。軽く投げると、その深い青色の長剣が祭壇の周りを一周し、鋭い空気を切る音を立て、周囲の炎は剣の冷気によって一瞬で消え去った。

青い長剣が再び祭壇の前に到着すると、スデ・ビンは指を一本立てるだけで、その長剣は祭壇の前に浮かび上がった。流れる気流が長剣を取り巻き、その気流の中には無数の細かい氷晶が混じっており、剣身には光輪が揺らめき、ルーンが時折現れたり消えたりしていた。スデ・ビンは陰鬱な笑い声を上げ、軽く命じた。「行け！」彼が指を弾くと、チリンチリンという音と共に何百もの虚の符が剣体に射込み、その青い長剣は瞬く間に巨大になり、200メートルもの長さに達した。

厳しい寒気が周囲の熱を強制的に抑え込み、寒気が炎に触れると次々と爆発音が響き、ピチピチパチという音が驚くほど大きかった。スデ・ビンは大声で叫んだ。「小僧たち、この一撃に備えろ……」彼は郭十二たちに十分な準備時間を与えたが、同様に彼自身も万全の準備をしていた。

郭十二は心の中で苦悩していた。彼らが占めている位置はあまりにも危険で、動くこともできず、ただ耐えるしかなく、それが彼を極度に不安にさせていた。しかし彼は心の中で決意していた。もし状況が悪化したら、すぐにこの符陣を放棄するつもりだった。たとえ符陣が破壊されても、齐无真なら再び構築できるはずだ。先ほど動かなかったのは、汪珂儿がまだ符陣の中にいたからだ。

ハレチも覚悟を決め、桃色の瞳を大きく見開いた。鎮魂鼎の防御があっても、彼は自分の防御を展開した。手のひらほどの盾が空中に飛び、瞬く間に16枚のドアの大きさの盾に分かれ、その後彼は自分の攻撃用の祭宝を放った。彼の祭宝は郭十二の月刃と少し似ており、それは半月形の刃を持つ短い斧で、月刃よりも黒い柄が一つ多かった。

黒い斧刃、弧を描く刃先が紫青色の光を放ち、よく見ると斧刃は雷電でできており、跳ねる電弧が斧の表面に細い光の筋を描いていた。郭十二は驚いた。この男が雷属性の祭壇だったとは思わなかった。

連続して虚の符が放たれ、すぐに斧全体が膨らみ始めた。郭十二は忙しい中でも振り返って尋ねた。「ハレチ、この祭宝の名前は何だ？」

「霹靂斧だ！」

郭十二は我慢できずに言った。「陳腐だ！」

汪珂儿は顔面蒼白になって言った。「何が斧だ。あの青い夢を防げるなら、それが良い斧だ！」

霹靂斧は符陣から飛び出し、瞬く間に200メートルの長さに達し、相手の長剣に全く劣らず、両者ともに鋭かった。しかし郭十二は心の中で、両者にはまだ少し差があることを理解していた。結局のところ、八品の祭宝と九品の祭宝の力は異なるのだ。彼は対峙する二つの祭宝をじっと見つめていた。ハレチが不利になったら、すぐに精魂獣を放つつもりだった。実際、彼は心の中では精魂獣を放ちたくなかった。

相手は九層の祭壇を扱う達人二人で、精魂獣は彼らにとって大した脅威ではない。数で相手を消耗させるだけだが、郭十二はそれを惜しんでいた。精魂獣が一匹死ぬごとに減っていき、鎮魂鼎の中には精魂獣がたくさんいるものの、九層の祭壇の達人たちと戦うには足りず、どれだけ死ぬかわからない。

郭十二はハレチがしばらく時間を引き延ばしてくれることを願っていた。

司德冰は口元をわずかに動かした。彼は今になって、自分の祭宝が火大陸では十分な力を発揮できないことに気づいた。周囲はあまりにも暑く、大量の炎があり、祭宝を使うとまずその20％の力が炎に抗うのに消費されてしまう。彼は自分が少し油断していたことを理解していたが、それでも気にしなかった。相手は九層の祭壇の職業者ではなく八層の祭壇の職業者なのだ。たとえ祭宝の力がいくらか削がれても、彼は相手を打ち負かせる自信があった。

両手で呪文を唱える。司德冰には人を殺すつもりはなく、彼も紅胡子雷震火も、この三人がここまで来られたのは、きっと九層の祭壇の職業者が彼らを連れてきたに違いないと理解していた。もちろん、自分たち二人の力で十分対処できると思っていたからこそ、こんなにも横暴な態度を取っているのだ。

虚符を青い長刀に打ち付け、司德冰はもう時間を無駄にせず、軽く叫んだ。「斬れ！」

轟音とともに、青い長刀は突然無数の青い光炎に変わり、周囲の氷晶も放たれた。まるで無数の星が降り注ぐかのようで、青い光炎の中には無数の星光が混じっていた。郭十二は息をのみ、頭の中に思いが浮かんだ。「さすがはブルー・ドリーム……本当に美しい！」

青い光炎と降り注ぐ星光は、赤褐色の炎を背景に、心を震わせるほど美しかった。すぐに、心臓を揺さぶるような轟音が狂ったように響き渡り、郭十二は大声で叫んだ。「ハレチ！」

ハレチは歯を食いしばりながら怒号した。「お前と共に死ぬ！行け！」彼は覚悟を決め、両手を振り回し、無数の紫色の虚符が二本の虚符鎖になって瞬時に霹靂斧と繋がった。彼の手が動くにつれて、巨大な斧刃が急に持ち上がり、雷光となってまっすぐに斬り下ろされた。

轟！

霹靂斧からは無数の雷光が放たれ、降り注ぐ氷晶と衝突して密集した雷音を立てた。郭十二は目を細めて見ると、二つの祭宝が衝突して眩い光を放ち、轟々という音と共に衝撃波が四方八方に飛び散っていた。周囲の炎はまるで強風に吹かれるかのように外側に広がっていった。

ハレチは紫色の鎖を狂ったように振り回し、一瞬のうちに雷斧が青い長剣と何百回も衝突した。その接触だけでハレチは血を吐き出し、素早く袖で血痕を拭い去りながら怒号した。「もう一度！」
郭十二はハレチにもこんな狂気の潜在能力があるとは思わず、一瞬ためらったが動かずに緊張した面持ちで見続けた。
司德冰は相手が自分の攻撃を防ぎつつ全く劣っていないことに少し驚き、「なかなかの実力だな。ではもう一度！」と言い、再び虚符を放った。青い長剣は青い光となって現れ、彼は冷笑しながら言った。「氷河逆転！」
ハレチの桃花色の目は真っ赤になり、奇妙な叫び声を上げながら紫色の虚符鎖を振り回し、雷斧は車輪のように回転し、まるで竜巻のように狂ったように襲いかかった。
ドン！ドン！ドン……