第69章 子供たちを全員追い出す
ぼんやりとした状態で林東に再び部屋に連れて行かれ、テーブルの上に積まれた分厚い一束の霊技を見て、蕭天池の目は茫然とした。
林東は何も言わず、ベンチに座って静かに蕭天池を見ていた。
しばらくしてようやく蕭天池は我に返り、すべての霊技を手に入れたいという衝動を必死に抑えながら、ゆっくりと林東の方を見た。その目には深い衝撃と困惑が浮かんでいた。
より強い力を持つ者の前で21もの上級霊技を見せるなんて、愚か者か、あるいは相手が至親や友人でなければ、誰もそんなことはしない。
彼はどうしても林東が愚か者だとか、そんなに簡単に人を信じるような人間だとは思えなかった。
蕭天池はこれまでの半生の経験から、自分が理解できない人間などいないと思っていた。しかし今目の前の林掌柜は、彼の目には謎に満ちていた。
天豪を弟子にするため、彼は林記旅館の店主について詳しく調べていた。誠実で素直、性格は弱く、人当たりも良い——だからこそ、張員外の息子の足を折り、天豪を無理やり弟子にしようとする策を仕掛けたのだ。それがうまくいかないと、古桓宗の宗主を林記旅館に送り込んで林東を試そうとも考えた。
しかし、これら二つの策も完全に失敗に終わった。特に古桓宗が無力化され、天豪を弟子にする望みがなくなった上で、林東が突然天豪を古桓宗のもとに送ることを承諾し、報酬については一切口にしなかった時、蕭天池はこの林掌柜が何か神秘的な存在だと感じた。
旅館の店主どころか、たとえ大家族の家主であっても、おそらくすぐに天豪を大きな宗門に送るだろう。
結局のところ、天豪の才能ならどの大きな宗門でも後継者になる資格がある。その背後にある利益は、たとえ王族であっても拒否できないものだ。しかし、この林掌柜は古桓宗の宗主が天豪の師匠に適しているというだけで、すべての利益を放棄してしまった。もし彼が20代前半でなければ、蕭天池は自分が世の中のすべてを見通す聖人に出会ったのではないかと疑っただろう。
あれこれ考えた末、唯一の可能性は、この林掌柜の目には天豪がどんな利益よりも重要だということだった。
再会した時、林東は最初に天豪が修行に苦しんでいることについて話し、蕭天池は自分の考えをさらに確信した。しかし、その後に見せられた霊技によって、かすかに消えかけていた神秘感が再び波のように押し寄せてきた。
一気に21もの上級霊技を見せるなんて、大きな宗門の宗主か、頂点に立つ強者でなければできないことだ。目の前のこの林掌柜は、年齢だけでも絶対にそんなことはできない。もし頂点に立つ強者が旅館を通りかかり、彼の才能を見てこれらの霊技を伝えたとしても、それもまた理解しがたいことだった。
一つ目は、二十歳を少し過ぎたばかりでまだ「霊動期」に達しておらず、この才能では頂点に立つ強者はおろか、古桓宗のような小さな宗門でさえも一瞥する気にもならず、ましてや技を伝授することなどない。二つ目は、たとえ孤独に活動する頂点の強者であっても宗門の規則があり、上級の霊技を簡単に他人に見せるわけにはいかないのだ。
非常に混乱している、特に混乱している。林掌柜が実力を隠しており、実際の才能が天豪に劣っていないのでなければ。
体が震え、蕭天池は急に顔を上げて林東を見た。「林掌柜、さっき……」
「宿に来たあの隠者の達人が、私に防御用の霊技を教えてくれたんだ」と林東はさりげなく言った。「今まで使ったことはなかったが、今日蕭宗主に会って、思い立って試してみたんだ。」
蕭天池は黙っていた。彼は、林東が自分が二十一の霊技に対して何か不満を抱いていることに気づいているのだと理解していた。彼が理解できなかったのは、どうしてある霊技が一瞬で人を百メートル先に送り出せるのかということだった。
「蕭宗主、私が持っている二十一の霊技があれば、天豪が霊技の不足で実力に影響を受ける心配はないはずですよね？」と林東は笑って言った。
蕭天池は頷いた。これらの霊技があれば、天豪が真剣に修行し、少しの機会や運もあれば、実力がつくまでは控えめに振る舞えば、五、六十年後には大漢国の新世代の頂点の強者の中に必ず天豪の名前が挙がるだろう。
しかし問題は、天豪がこれらの霊技を学べるのであれば、彼が古桓宗の宗主の座を継いだ後、これらの霊技を古桓宗の弟子たちに伝えることができるかどうかだ。
林東の冷ややかな表情を見て、蕭天池は無力感を覚えた。さっき林記宿で自分を瞬時に送り出したあの不可解な霊技を使って強引に奪おうとしても、たとえ天豪を騙せたとしても、おそらく絶対に無理だろう。
深く息を吸い、蕭天池は林東を見つめ、慎重に尋ねた。「林掌柜、この霊技、古桓宗の弟子たちも学べるのですか？」
「それはまた後で話しましょう」と林東は笑って言った。「まずは天豪が寒潭で修行していることについて話しましょう！水道管を潭の底に接続して修行する、と言うと簡単に聞こえますが、水底の圧力や水中の寒さに毎日六、七時間も耐えなければなりません。潜在能力は確かに引き出され、忍耐力もどんどん強くなりますが、天豪には報いたい深い恨みもなければ、虐待されるのを好む傾向もありません。蕭宗主、これはあまりにも厳しく残酷ではないでしょうか？」
手を振って蕭天池の説明を遮り、林東の声色は冷たくなった。「もし天豪が自らこのような苦しみを受け入れるのは、蕭宗主と同じように古桓宗の発展を自分の最大の目標としているからなら、私には関知しない。だが、蕭宗主はどうやって彼を説得したのか？父親や妹がいじめられないようにするには、人が耐えられないことも耐えなければならない、と。そのようなことを言う前に、まず私の同意を得た方がいいのではないか？」
蕭天池は苦笑いした。「私が焦りすぎました。」
林東はゆっくりと言った。「蕭宗主、ここで修行を試してみる気はありますか？」
蕭天池は戸惑った。
「試してみましょう！」林東は宿屋のシステムを開き、部屋の修行ボーナスを3倍から2倍に変更した。
林東の意図は理解できなかったが、彼の決意に満ちた眼差しを見て、蕭天池は頷き、木製のベッドに行ってあぐらをかいて座った。
しばらくして、固く閉じていた目が突然開き、驚愕の表情で林東を見た。
「林、林掌柜、これはどういうことですか？連続三週間、私の修行の速度が倍になりました。」
林東は笑って言った。「九階級の霊速陣です。」
「あり得ない！どうしてあなたが九階級の霊陣を張れるのですか？」
蕭天池は急に立ち上がり、目には言葉では表せないほどの衝撃が浮かんでいた。修行時に霊石を使えば経脈内の霊気が増え、丹薬を使えば丹田内の霊気が増える。経脈の雑質を取り除く丹薬を飲んでいなければ、修行時に経脈内の霊気の流れの速度を上げるには、実際には神鬼莫測な九階級の霊陣しか説明できない。
しかし、九階級の霊陣は、大漢国全体でも頂点に立つ強者が一人しかできないものであり、その強者が目の前の林掌柜であるはずがない。
「霊陣は私が張ったものではありません。」
その言葉の意味は、九階級の霊陣はあの隠者の高人が張ったものだということだ。もしその隠者の高人がまさにその頂点の強者だとしたら、それもあり得る。そう考えると、蕭天池は心の中でほっと息をついた。林掌柜の隠された実力だけでも十分驚異的だ。もし彼が九階級の霊陣を張れる頂点の強者だとしたら、彼には受け入れられない。
二十代の頂点の強者は言うまでもなく、三十代の頂点の強者も古今東西聞いたことがない。目の当たりにするなんて、歴史を目撃するどころか、夢を見ているようなものだ。蕭天池はすでに二十一の高級霊技がただの夢だったという打撃を経験しており、もう一度耐えられるとは思えなかった。
「数年前から私はこれらの霊技や霊速陣を持っていましたが、天豪には言わなかった。彼はまだ若く、力を過度に追求すべきではないと思ったからです。」林東はゆったりと言った。「ですから、もし蕭宗主が私の苦心を理解してくれるなら、天豪を連れて外をよく旅してほしいのです。」
蕭天池は苦笑いしながら頷いた。上級の霊技があり、修行速度を上げることができる九階の霊陣もある。どんなに愚かでも、天豪をどう指導するのが自分にとって最も有益な方法かは理解していた。結局のところ、境界や霊技だけでなく、心性も頂点の強者になれるかどうかの鍵だからだ。
林東は茶を注ぎ、蕭天池の前に差し出した。「これからは、天豪の面倒を蕭宗主にお願いします。」
「林掌柜、ご安心を。」蕭天池は茶碗を受け取り、一口飲んだ後、霊速陣の衝撃から徐々に落ち着いていった。林東を見る目は再び熱を帯びた。「林掌柜、この霊速陣は一人しか修行できないのですか？」
「部屋にいれば誰でも修行できます。それに、宿屋には二つの霊速陣があります。」林東は眉をわずかに上げ、意味深長に言った。「また、あの二十一の上級霊技については、私が手に入れた時、外部に伝えてはいけないという規則はありませんでした。」
蕭天池は一瞬呆然としたが、すぐに狂喜の表情を浮かべ、体が興奮で震え始めた。
もし若古桓宗の弟子たちがこれらの霊技を学べ、霊速陣で修行できるなら、天豪が頂点の強者になるのを待たずとも、自分が生きているうちに古桓宗が大宗派になる日を見ることができるかもしれない。
天豪が古桓宗の宗主になり、さらに頂点の強者になれば、古桓宗は大漢国で最も偉大な大宗派になる可能性さえある。
一瞬にして、蕭天池の目には涙が溢れた。四十年間の苦労が、ついに希望を見出したのだ。
林東は黙っていて、蕭天池が落ち着くのを静かに待っていた。
将来、古桓宗は天豪のものになるのは間違いないが、今はまだだ。天豪でさえ御天訣を与えられないのに、すべての霊技を一気に明かし、さらには重要な修行の加算効果まで話してくれるのだから、何も求めていないわけがない。
すべてを出し切ったのだから、今度は相手が自分を賭けて挑戦するかどうかだ。