第一章 鎮圧（上）
大淵潭骨山口から得た黒色の物体は元々極めて神秘的なもので、李然によればこれはこの世界の生命体ではなく、何なのかも分からないという。その黒色の物体は郭十二によって古墨蓮に収められ、その後鎮魂鼎に移され、ずっと安定してそこに留まっていたが、今回は金炎の波動に触れてしまった。
黒色の物体が金炎の波動に触れると、それもまた波動を起こし始め、ほんの一瞬でその波動が金炎の波動を押し返し、全体の波動が混乱に陥った。羽重は驚いて気づいた。混乱した波動は魂に作用しないのだ。つまり、金炎の波動攻撃は完全に散乱し、もはや魂を強化する効果はないのである。
しかし羽重も何とも言えず、ただため息をついて修行を中止した。郭十二も苦笑いを浮かべ、小声で言った。「くそっ、やっぱりこのやつは信用できない。金炎の波動で反応するなんて、これはまずい……」
帥老头は言った。「必ずしもそうとは限らない。まずは様子を見よう。」
郭十二はすでに鎮魂鼎の波動を感じ取っていた。最初は鎮魂鼎を制御できなかったが、金炎の波動による混乱によって、かえって少しチャンスが生まれた。絶え間なく呪文を唱えるうちに、徐々に鎮魂鼎を制御できるようになり、まるで権力を奪うかのように、少しずつ支配権を手に入れていった。
帥老头もその奥義に気づき、絶えず虚符を放ち続けた。鎮魂鼎はすでに数百メートルもの高さにまで成長し、巨大な鼎体が金炎の中で上下に浮き沈みし、波動に合わせて壮大な彩光を放っていた。郭十二にはこれを制御することはできず、今は受動的に連絡を取るしかなく、完全に支配することはできなかった。
やがて郭十二は、鎮魂鼎を操っているのは黒色の物体だと気づき、心の中で大いに驚いた。彼の財産の大部分は鎮魂鼎の中にあるのだ。もし黒色の物体が鎮魂鼎を支配してしまえば、その損失は計り知れない。彼と帥老头の顔色は青ざめ、必死に虚符を放ちながら、双方が支配権を巡って争い続けた。
郭十二は怒鳴った。「くそっ、このやつ……」彼の心は混乱していた。帥老头は冷ややかに鼻で笑い、「落ち着け。自分が先に混乱して……何ができるんだ！」と言った。郭十二もやはり普通の人間ではなく、帥老头の一言で我に返り、今は慌ててはいけないとすぐに理解した。
二つの波動が交互に乱れ、まるで静かな水面に二隻の船が動いて波を立て、その波が互いに影響し合っているかのようだった。羽重たちは修行どころか、その場に留まるだけでも波動の影響を受けないよう防御をしなければならなかった。
次第に、郭十二と鎮魂鼎との間の争いは激しくなっていった。黒い物体はまるで目覚め始めたかのようで、その振動する力はますます強くなっていった。郭十二には帥老头の助けがあり、一時的には鎮魂鼎を抑え込むことができていたが、時間が経てば自分が引き続き制御できるとは限らないことを心の中で理解していた。
羽重は郭十二の顔に冷や汗が浮かんでいるのを見たが、何も手伝えず、少し驚いた表情を浮かべ、何を考えているのか分からなかった。
一方、鷹魔と羅戦の顔には平然とした様子があり、二人とも郭十二を強く信頼していた。彼らは長年郭十二に従い、彼が多くの奇妙な手段を持っていることを知っていた。二人は警戒しながらも少し距離を縮め、祭宝も体外に置き、いつでも行動できるようにしていた。
帥老头は低くうなり声を上げ、「もう少し力を入れろ……もうすぐ制御不能になる！」と言った。
郭十二は怒りに満ちて叫んだ。「信じない……」と言いかけて突然口をつぐみ、心の中で自分の魂の経文を唱え始めた。すると、彼の体から次々と魂の振動が放たれた。
三種類の振動が瞬時に絡み合い、一瞬にして混乱を引き起こし、全体の金炎が激しく震え始めた。
羽重は何度も後退し、状況が完全におかしくなっていることに気づき、巨大な危険が迫っているのを感じて心の中で「まずい」と叫び、「後退しろ！」と叫んだ。彼はまず自分から後方に飛び、天然符陣に戻ろうとした。
姚杳と吾净もさらにパニックに陥り、二人とも恐怖に満ちた表情を浮かべていた。羽重でさえ恐怖を感じるようなものとは一体何なのか？二人は躊躇うことなく後退した。鷹魔と羅戦は顔を見合わせ、依然として郭十二を守り続けた。帥老头は振り返って叫んだ。「お前たち二人も後退しろ！」
鷹魔は「嫌だ！」と叫んだ。
帥老头は怒って言った。「バカめ、今はお前たちには何もできない。かえって十二の注意が散る。早く行け！早く！」
鷹魔と羅戦は苦笑いを交わした。羅戦は言った。「わかった、鷹魔。俺たちは後退する。帥老头、頼む！」彼と鷹魔は素早く天然符陣に戻った。
三種類の振動が入り混じる中、この時帥老头が大きな役割を果たした。彼は郭十二を助けて少しずつ鎮魂鼎を制御し、同時に鎮魂鼎の中の黒い物体を抑え始めた。
郭十二は心の中で不安を感じていた。自分の魂の経文だけではその二つの振動を抑えきれず、一時的にバランスを保つしかないことに気づいた。今のところ三種類の振動のどれも優位に立つことはできず、奇妙な均衡が保たれていた。
帥老头も鎮魂鼎を完全に制御することはできなかったが、先ほどよりはましだった。少なくとも鎮魂鼎が制御不能になることはなかった。彼はほっと息をつき、「十二、鎮魂鼎を取り戻す方法を考えろ。このままではいけない！」と言った。
郭十二は答えることができず、心の中で「もし方法があればとっくに使っている……うん、待て、まだ使っていない手段がある！」と思った。彼は突然気づいた。自分の魂の経文はそれほど強くなく、それは修練による振動で、攻撃性は全くない。しかし、李然の経文がまだある。その振動をここで使えば悪くないだろう。
振動が突然変化し始め、郭十二は李然の魂の経文を黙々と唱えた。するとすぐに強力な振動が広がり、一瞬で他の二つの振動を圧倒した。帥老头は大喜びで「ハハ、これは効く！」と言った。
郭十二は士気を取り戻し、振り返ってみると羽重たちの姿はもう見えなかった。そこで思い切って大声で経文を唱えた。その振動はさらに強力になり、鎮魂鼎の中の黒い物体を完全に抑え込んだ。鎮魂鼎は徐々に収縮し、急速に金炎から離れていった。帥老头は喜んで「いい、いい！成功した……」と言った。彼は手応えを感じていた。
わずか十数秒で、鎮魂鼎は拳ほどの大きさに収縮し、郭十二の頭上に落ちた。この時、郭十二はもう無茶はできず、急いで鎮魂鼎を自分の魂の中に収めた。彼は経文の唱えるのをやめ、「帥老头、鎮魂鼎の中を調べて、私のために……完全に封印してくれ！」と言った。彼は怒り心頭であり、黒い物体にもひどく怯えていた。鎮魂鼎の中には彼の財産の大部分があるだけでなく、何よりもそれは今や彼の本命の祭宝であり、制御を失えば命の半分を失うほど危険だった。
帥老头は「わかった！自分も気をつけて」と言い、祭壇に戻り、直接鎮魂鼎の中に入った。
二つの振動が消えると、金炎の振動が再び戻ってきた。その強力な振動は、郭十二の祭壇や魂に影響を及ぼし始めた。少し感じてみると、彼はなぜその振動が祭壇に役立つのかを徐々に理解した。それは魂の振動に似ており、周波数は一つだけだ。魂の経文による振動ほど快適ではないが、自然に生じた振動であり、魂と祭壇を高めるためのある種のリズムにちょうど合致している。だからこそ上級の祭壇職業者がやって来たのだ。
金炎の振動の変化は、すでに天然符陣の中に退いていた羽重の注意も引いた。彼はすぐに「もう解決した。出よう」と言った。彼は心の中で不思議に思い、郭十二がどうやって脱出したのかわからなかった。数人は急いで金炎の縁に向かった。今は詳しく尋ねる時ではなく、彼は祭壇に座り、静かに金炎の振動による洗練を受け入れていた。
姚杳、吾净、鷹魔、羅戦もまた、静かに金炎の洗練を受け入れていた。黒色の物質の振動による妨げがなくなり、四人はすぐに金炎の振動がもたらす利点を実感した。特に鷹魔と羅戦は、これについてより深く理解していた。それは郭十二が放つ魂の振動とは異なり、この振動は祭壇にとって極めて有益だったのだ。
郭十二の魂の経文は魂に向けられたものであるが、金炎の振動は祭壇に向けられたもので、両者には大きな違いがある。
数人は誰も話さず、ただ静かに祭壇の上に座っていた。郭十二は注意深く観察し、徐々に喜びの色を浮かべた。なぜなら金炎の振動が祭壇を徐々に洗練していくのを目の当たりにしたからだ。これは彼がこれまで経験したことのないことだった。彼の祭壇は有名な天壇で、その構造は巨大で厳密だったが、多くの欠陥があり、彼も帅老头もそれを補うことができなかった。このような祭壇はあまりにも複雑だったのだ。
金炎の振動による洗練の下で、祭壇の欠陥は徐々に消え、祭壇全体がより完璧なものになっていった。
三日後、数人は天然の符陣の中に退き、休息を取った。金炎が一度振動するごとに、基本的には三日間かかる。それ以外に、金炎の原点に留まっていても害はあって益はなく、だからこそ天然の符陣の中で待つ必要があった。
この時になってようやく、郭十二は鎮魂鼎を取り出し、「帅老头、どうだ？」と尋ねた。
帅老头は祭壇に戻り、「自分で見てみなさい」と言った。
郭十二は自分の魂を鎮魂鼎の中に送り込み、そこで鎮魂鼎が完全に変わっていることに気づいた。鼎の本体は黒く光を放たず、以前のような眩しさはなかった。彼の心に一つの考えが浮かんだ。いわゆる「霊物自晦」とはこれのことかもしれない。鼎の内部も全く異なり、巨大な空間があり、まるで小さな秘境が閉じ込められているかのようで、無数の精魂獣がそこを彷徨っていた。
黒色の物質は鎮魂鼎の中央上空に潜み、108本の巨大な紫色の鎖に縛られ、層になった金色の封印がその黒色の物質に施されており、元の形を全く見分けることができなかった。帅老头は必死で、天然の符文を使って封印を施していた。彼もまた少し怖がっているようで、どんな代償を払ってでもその黒色の物質を抑え込もうとしていた。
108本の巨大な柱には108本の紫色の鎖が繋がれ、空中の黒色の物質の封印まで伸びており、見た目は非常に壮観だった。空も地面も、至る所に精魂獣がいて、その多くはすでに煞魂獣に変異していた。無数の虚符が大雪のように上から降り注ぎ、郭十二はそれが鎮魂鼎自身が生み出した制御用の虚符だと知っていた。
鼎の中の世界はとても広大で、少なくとも郭十二にとっては非常に広大だった。約百万匹もの精魂獣を収容できるというその空間に、郭十二は驚きを隠せなかった。彼は鎮魂鼎を再び魂の中にしまい込み、満足げに頷いて言った。「もう問題ないはずだ。あの老いぼれ、この代物は常に不安定な災いだ。捨て去る方法はないのか？」
老いぼれは言った。「夢見るな。絶対に無理だ！この代物の力は我々が制御できるものではない。封じ込めるしかない。外に出そうと思っても、基本的に……我々二人の力では無駄だ。」
郭十二は尋ねた。「もし私が九層祭壇を超えるレベルに到達したら、望みはあるのか？」
老いぼれは少し考えてから言った。「難しい、とても難しい。どうなるかは分からないが……私の直感では、あの黒いものを制御するには、たとえ九層祭壇を超えてもほぼ不可能だろう……おそらく、それを抑え込むためのより良い方法しかないのだ。」