第十章 金炎波动（上）

しばらくすると、彼らの前方に青紅色の光が閃き、雷鳴の音がかすかに聞こえ、大地が微かに震えていた。前方の戦いがいかに激しいかが想像できた。郭十二は敏感で、叫んだ。「速く進もう！」彼は心の中で、師匠が前方にいるのではないかと思っていた。

すぐに二人が戦っているのが見え、郭十二は一目見て言った。「六層の祭壇職業者が二人だ。」
祭壇級の職業者、男と女がおり、男の方が明らかに優位に立っていた。郭十二たちが姿を現すと、二人は同時に後退した。八層の祭壇職業者一人、七層の祭壇職業者一人、五層の祭壇職業者二人——彼ら二人を滅ぼすのに十分な力だった。

羽重が前に出て言った。「姚妹、私は羽重だ！」彼は知り合いに出会ったのだ。
「羽重兄さん……」
女性が素早く飛んできた。男は振り返って逃げようとした。羽重が叫んだ。「逃げてみろよ？」男は呆然として、やむを得ず立ち止まった。相手の力はあまりに強く、上級職業者の集団もいる。彼は心の中で苦しんだが、もう逃げることはできなかった。

羽重が振り返って言った。「こちらは我々の宗門の老祖で、六層の祭壇職業者、姚杳だ。」
姚杳は美しい若い女性だった。郭十二は一目見ただけで、この人の外見と年齢が一致していないこと、実際の年齢はかなり高いはずだと理解した。もちろん、職業者に年齢は関係ない。上級祭壇職業者なら千年生きても問題ないので、この女性はおそらく百歳を超えているだろう。

郭十二が前に出て言った。「流浪職業者の郭十二だ。こちら二人は鷹魔と羅戦だ。」
姚杳が礼をして言った。「姚杳、三位の老祖にお会いできて光栄です。」
羽重が振り返ってその男を一瞥し、尋ねた。「お前は誰だ？」
周囲の人々が自然と集まってきた。男は苦笑いを浮かべ、逃げようと思ったが、相手には二人の強者がおり、逃げることは到底できない。相手は瞬時に空間全体を封鎖でき、彼の力では突破不可能だ。しかも彼と姚杳は敵対していない。彼は繰り返し言った。「誤解です、誤解……私たちはただ切磋しているだけです。」

羽重が尋ねた。「姚妹、何があったんだ？」
姚杳は苦笑いして言った。「彼は古真吾家族の人間、吾净老祖です。」
羽重は呆然として言った。「古真吾家族？」
郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」彼はその家族の名前を聞いたことがなかったが、この世界には無数の古い家族がいるので、知らなくても普通だ。
羽重が言った。「それは大きな家族だ。」彼は尋ねた。「吾净、姚妹、なぜ戦っているんだ？」彼は彼らがただ切磋しているとは信じていなかった。

姚杳の顔にわずかな赤みが浮かび、郭十二に一目見られた。彼は心の中で「えっ、不倫か？いや、さっきは激しく戦っていたし、切磋琢磨とは思えない……」と思った。
吾净は見た目が悪くなく、落ち着いた中年のおじさんのような雰囲気だったが、何を言っているのかよくわからず、少し気まずそうな表情を浮かべていた。
羽重はいらだって言った。「どちらも六層祭壇の老祖なのに、なぜそんなに口ごもるんだ？何があるかはっきり言え！」
吾净は歯を食いしばって言った。「私は姚杳が好きだ！」
郭十二は心の中で「やはり、やはり！」と思った。
姚杳は怒ったように言った。「誰があなたに好かれたいなんて……」彼女の口調は嫌っているとも好きだとも言えず、奇妙な感じがした。
するとすぐに、全員が黙ってしまった。この二人は明らかに因縁のある間柄で、話すこともない。このような状況では、彼ら自身に解決させた方がいい。羽重は目を伏せ、しばらくしてから言った。「姚妹、私たち金炎塬井に行くけど、一緒に行くか？」
姚杳は言った。「私も金炎塬井に行くつもりだったの。ただ、彼に邪魔されていただけ。」彼女は怒って吾净をにらみつけ、さらに言った。「全部あなたのせいよ！」その口調には怒りよりも甘えが多かった。
吾净は小声で何かつぶやいたが反論せず、「私も金炎塬井に行くんだ」と言い、しつこくついて行こうとした。この時点で、目の見えない人であっても、この二人の関係が普通ではないことはわかる。姚杳が断固として否定していたが、皆は心の中でよく理解していた。
羽重は笑いながら言った。「わかった、一緒に行こう。どうせ金炎塬井は特別な禁止区域でもないからな。」
二人は隊列に合流した。郭十二はこの機会を逃さず、すぐに前に進み出て玉符を渡し、尋ねた。「玉符に写っている人物を見たことがあるか？」
吾净と姚杳はそれぞれ見てみたが、二人とも首を振って「見たことがない」と答えた。
郭十二もがっかりせず、人を見つけるのは難しいものだ。彼は頷いて言った。「羽重老祖、行きましょう。」
羽重は頷いて言った。「よし、行こう。」
吾净と姚杳は奇妙な感覚を覚えた。まるでこの小隊の隊長は実力が最も高い羽重ではなく、郭十二のようだった。二人とも何も言わず、他の人々に続いて遠くへ飛んで行った。
半日飛んだ後、ついに全員が金炎塬井に到着した。
郭十二は少し周囲を見回し、驚いて言った。「これは天然の符陣か？」
羽重は言った。「その通り。これは外周の天然の符陣で、力はそれほど強くないが、初めて来る人は皆少し損をする。ふふ、でも私はここに来たことがあるから、この天然の符陣にはよく慣れている。みんな、私についてきてくれればいい。」

一面の石林、正確に言えば無数の奇妙な形をした金属でできた金属の森で、その金属が岩の中に混在している。中には高さが千メートルもある岩もあり、まるで巨大な木の幹のように大地にそびえ立ち、地形は極めて複雑だ。郭十二が尋ねた。「上空から飛んで行くのか？」
羽重が言った。「飛んで行けない。この空域は天然の符陣によって封じられており、下からしか進めない。」
姚杳が言った。「この天然の符陣には入る道が数本しかなく、適当に突入してはいけない。中には絶対に通れない場所もある。」
地面にはまばらな苔があり、いくつかの野草が岩の隙間でしっかりと生えている。また、いく匹の毒サソリが乱石の中をうろついている。郭十二が言った。「ここは本当に荒涼としているな……今すぐ中に入るのか？」
羽重が言った。「もうすぐ暗くなる。外で一晩休んで、明日また入ろう。」
吾净はずっと黙っていて、静かに隅に座って待っていたが、時折こっそりと姚杳を見ていた。
郭十二が頷いて言った。「それもいい。みんなで一晩休もう。」彼はわざわざ隠し符屋を出すのも面倒だと思い、そのまま獣皮のマットを取り出して座り、鷹魔と羅戦も続いて座った。羽重も少し躊躇した後、やってきて座った。吾净と姚杳は別々の場所に座り、しかもかなり離れており、まるで宿敵同士のようだった。
前方には入口があり、それはアーチ状の通路で、自然にできたもので、暗くて深い。郭十二は一目見ただけで視線をそらし、明日の朝に入ることにした。今は調べる時ではない。
空にはいくつかの符光が走り、瞬く間に三人の職業者が降りてきた。彼らは皆を一瞥し、空き地を見つけて座った。郭十二は心の中で思った。「五層の祭壇が一つ、六層の祭壇が二つ……確かに上級職業者だけが入れる場所だ。」
天色はさらに暗くなった。さらに二つの符光が閃き、七層の祭壇の職業者が現れ、続いて六層の祭壇の職業者が降りてきた。二人は互いに目を合わせ、空き地を見つけて座った。
深夜になると、さらに数人の上級職業者がやってきて、彼らも空き地を見つけて正座し、互いに挨拶もせず、ただ静かに待っていた。
一晩中何も起こらなかった。どの職業者も愚かにもここでトラブルを起こすことはないだろう。
明け方には、急いでいる数人の職業者がすでに入口に駆け込んでいたが、他の人々はまだその場に留まっていた。郭十二は獣皮のマットをしまい、ゆっくりと身支度を整えた後、卤肉と麺パンを取り出した。スープを作る時間がなかったため、果実酒のボトルもいくつか取り出した。皆は急いで朝食を済ませ、その後天然の符陣の中に飛び込んだ。

天然の符陣へと続く通路に入ると、郭十二はすぐに、この符陣がすでに独立した世界となっていることを理解した。周囲に見えるのは自然にできた符柱ではなく、果てしなく広がる大地で、地面は濃い茶色で植物は一切なく、極めて荒涼としていた。遠くは白く霞んで境界が見えず、空も灰色の霧に覆われていた。

郭十二は羽重に続いて飛んでいった。彼はこのような地形が最も苦手で、全く方向感がなかった。シュアイ・ラオトウも姿を現し、厳しい表情で言った。「ここは……歩きにくい場所だ。案内人がいなければ簡単に迷い込んでしまう。しっかりついてきて、絶対に迷わないようにしろ。お前は道に弱いんだ。一度迷えば大変なことになる。」

羽重は言った。「私の後ろを飛んで、外に出ないようにしろ。そうしないと天然の符陣に迷い込むぞ。」

郭十二の後ろには鷹魔と羅戦がおり、そのさらに後ろには姚杳と吾净の二人がいて、六人は一直線に飛んでいった。

次第に環境が変わり始め、濃い茶色の土地に岩が増え、岩の隙間からは時折流れる水や、まばらな植物が見えたが、昆虫や動物は一切いなかった。六人は一切止まることなく飛び続けた。環境は急速に変化しており、郭十二はそれがすべて天然の符陣がもたらす変化だと知っていた。

地形は絶えず変わり、普通の地面から砂嵐が吹き荒れる砂漠地帯へ、そして草原を経て沼地を通り過ぎた。様々な地形、様々な気候があり、昆虫や野生動物はほとんどいないものの、それ以外は何でもあり、とても不思議な感じがした。

幸い、羽重はこの場所によく精通しており、皆を導いて飛んでいった。数日後、羽重はようやく止まり、「少し休もう」と言った。

皆が地面に降りると、羽重は獣皮のマットを敷き、皆で座った。郭十二は尋ねた。「あとどれくらいで着くのですか？」