第八章 金煞柱と火煞柱（上）

もしこの符火の地の符火をすべて集めてしまえば、古炎雀が生き残れたとしても耐えられないだろう。これらの符火は古炎雀を強くし、成長させるからだ。だからこそ、必死になって外に出てくるのだ。
シュアイ老人は笑って言った。「よくも出てきたな、へへ、いい子だ！倒せ！」
その言葉を聞いて郭十二は額に汗をかいた。この老人はあまりにも強すぎる。彼は言った。「私がやります！」そして祭壇を操り、突進していった。
今回の古炎雀の狩りで、郭十二は新たな考えを持った。彼は鎮魂鼎を放ち、一瞬にしてその範囲を千メートル四方まで拡大させた。空中に巨大な鼎が現れ、鼎の口から色とりどりの光が巻き出し、まるでオーロラや虹のように空中に広がり、あっという間に古炎雀を覆い尽くした。
無数の細かい符文が突然現れた。鷹魔と羅戦は、その色とりどりの光が実は無数の符文でできていることに気づいた。各符文はほこりのように小さいが、一度爆発するとその力は想像を絶するほどで、瞬時に古炎雀を吸い寄せ、動けなくさせた。古炎雀は甲高い鳴き声を上げ続けた。
手のひらほどの大きさの符文が次々と現れ、狂ったように古炎雀の体の中に流れ込んでいった。古炎雀はまるで泥沼にはまったかのように動きづらくなり、必死にもがいたが、色とりどりの光の中で体は徐々に縮小し、少しずつ小さくなっていった。
シュアイ老人は驚いて言った。「えっ、生け捕りにしようというのか？」
郭十二は笑って言った。「悪くないでしょう？」
シュアイ老人は言った。「鎮魂鼎に入れるのは良いが、精魂獣たちに集団で襲われるだろう……かわいそうな古炎雀だ。」
色とりどりの光は少しずつ引き込まれ、古炎雀も少しずつ鎮魂鼎の口の方へと運ばれていった。しばらくして、光の速度が急に上がり、一瞬にして古炎雀を鼎の中に引き込んだ。郭十二は鎮魂鼎を軽く叩きながら嬉しそうに言った。「できた、本当にこれで使えるんだ、はは。」
鎮魂鼎の中で激しい振動が起こり、郭十二ははっきりと感じた。無数の精魂獣が古炎雀に襲いかかり、郭十二が隔離する間もなく、白骨だけが残った。その速さに彼も恐怖を感じた。これは14レベルの火属性の古炎雀なのだ。
シュアイ老人も鎮魂鼎の中を見ることができ、彼は言った。「数十万匹もの精魂獣が一斉に襲いかかるなんて、たとえ15、16レベルの異化符獣でも無理だろう。あまりにも強すぎる。」
郭十二は苦い顔をして言った。「くそっ、失策だ。羽や骨しか残らず、何も残っていない。すべて精魂獣に食べられてしまった。」

シュアイ・ラオトウは言った。「惜しむことはない。精魂獣がそれを飲み込めば、力を急速に高めることができる。それに……お前はすでに無数の高級変異符獣を集めているんだ、これ一匹くらい気にするな。」
グオ・シーシーは収集癖があり、彼は言った。「まあいい、この精魂獣たちにご馳走を与えてやろう。我々は急いで符火を集めよう。」
イング・モーとルオ・ゼンは頷き、集めるのを加速した。グオ・シーシーはシュアイ・ラオトウと共に必要な符火を探し、最優先で紫色の符火を集め、次に変異した符火や特別な符火を集めた。
この符火がある地域はおよそ数百キロメートル四方で、場所によってはまばらで、場所によっては密集していた。すぐに三人は散って、それぞれ必要な符火を探し始めた。
グオ・シーシーは約百メートル四方の紫色の符火が密集している場所を見つけ、その密度の高さに驚いた。彼とシュアイ・ラオトウは同時に虚符を放ち、紫色の符火を集め始めた。しばらくすると、数百個の符火珠を集め、紫色の符火を封印して祭壇に収めた。
シュアイ・ラオトウの速度はグオ・シーシーよりも速く、手を伸ばして虚しく掴むだけで紫色の符火を凝縮できた。二人は空中を回りながら、珠状に凝縮された紫色の符火を絶えず祭壇に投げ入れた。すぐに、この地域の紫色の符火はすべてなくなり、その中にはいくつかの変異符火も含まれていた。
イング・モーとルオ・ゼンの集める速度は少し遅かったが、得られた量は同じくらい多かった。この世界では符火は非常に貴重なもので、簡単には手に入らない。符火は職業者にとって必須のもので、特に祭壇級の職業者にとってはなおさらであり、祭宝や祭壇の精錬においても符火は不可欠だ。
この隠された秘境は実際にはとても小さく、三人は符火がある地域を七日八日ほどうろつき、大量の符火を集めてからようやくマグマの海に戻った。グオ・シーシーは苦い顔で言った。「やはり金炎原井を見つけられない。くそっ、金炎原井は一体どこにあるんだ？」
イング・モーとルオ・ゼンも苦い顔をしていた。たくさんの符火を手に入れて喜んではいたが、金炎原井が見つからずイライラしていた。イング・モーはため息をついて言った。「俺たちは道に迷うだけでなく、方向音痴のチームだ。ここに金炎原井があることは知っているのに、どうしても見つけられない……くそっ！」
シュアイ・ラオトウもため息をついて言った。「お前たちこのガキどもめ、老人はもうどうしようもない。おい、シーシー、前に飛んでいけ。もし前になければ後ろにあるはずだ。左右はもう調べ尽くしたからな。」

郭十二はあたりを見回したが、もはや東西南北も分からなくなっていた。ここには目印が何もなく、地面は渦巻くマグマで、空は真っ赤に染まっており、それもすべてマグマの反射光によるもので、天井は全く見えず、周囲も赤い光に包まれていて、方向を判断することなど到底できなかった。
前進を続け、三日後、彼らは境界に到着したが、やはり岩壁が障害となっていた。シュアイ・ラオトウは言った。「よし、岩壁に沿って進めば、金炎塬井を見つけられないはずがない！」
皆は呆れ果てた。この男も信用できないらしい。しかし他に方法がなく、この不器用な方法で岩壁に沿って前進し続けるしかなかった。
その途中、火属性の符虫にも遭遇した。郭十二は時間を無駄にしたくなく、鎮魂鼎を取り出し、彩光が巻き起こり、一瞬でそれらをすべて鼎の中に吸い込んだ。鎮魂鼎という強力な武器があれば、何ものも自分の前に立ちはだかることはないだろう。
さらに十日が過ぎ、郭十二は飛び続けて目が回り、休む間もなく飛行を続けた。七層祭壇の達人であっても少し耐えられない状態だった。ましてやここの環境は極めて過酷で、温度は巨大な火炉のように高かった。その日、彼らは崖壁の突起部分に到着し、三人は休むために立ち止まった。
崖壁から大きく突き出た部分に、それほど広くない平地があったが、そこに座ることはできなかった。なぜなら岩はすべて金属でできており、暗赤色をしていたからだ。つまり、それは真っ赤に熱せられた溶接鉄のようなもので、防御策のない者が触れればすぐに灰になってしまう。だから郭十二たち三人はそれぞれ自分の祭壇の上に座り、突起部分に浮かんでいた。そうすれば少なくとも下のマグマの熱流の影響を避けることができた。
郭十二は少し落胆して言った。「やはり見つからない……くそっ、ここが金炎塬井の入口じゃないのか？」
シュアイ・ラオトウももう我慢できず、こんなに長い間探してきて疲れていたので言った。「もしかすると金炎塬井はすぐ先にあるのかもしれない。もう少し飛べば見えるはずだ。」
郭十二は言葉もなく渦巻くマグマを見つめていたが、突然言った。「入口……もしかして空中にあるのか？」
イーグル・デーモンは祭壇を叩いて言った。「そうだ！下じゃなくて上かもしれない。俺たちは空中を見落としている。中央に向かって飛ぼうか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「違う。俺たちが降りてきたのは中央からだ。もし通路があるとしても、洞壁の近くにあるはずだ……」
郭十二は言った。「もういい、上に飛ぼう。」三人はすぐに祭壇を起動し、上へと飛んでいった。
一日後、彼らは光の幕を見つけた。三人とシュアイ・ラオトウはしばらくそれを見つめていたが、シュアイ・ラオトウは怒って叫んだ。「くそっ、俺たちは本当にバカだ！」

郭十二は自分の額を叩いた。彼らは下のマグマの海を長い間さまよっていたが、金炎塬井の入口が頭上のとても目立つ場所にあるとは思わず、バカでも見つけられるような場所だったのに、彼らは何日も苦労したのだ。思わず言った。「えっ、そうだ、俺たちは三人のバカだ……いや、四人のバカだ！」
シュアイ・ロウトウは怒って言った。「俺はバカじゃない！」
イングモは小声で注意した。「さっき自分で言ったでしょう……」
シュアイ・ロウトウは言葉に詰まり、しばらく黙っていた後、言った。「中に入ろう。ずっと苦労して、やっと入口を見つけた……」彼は話題を変えざるを得なかった。そうしないと本当にバカになってしまう。
郭十二は笑って言った。「実は悪くないよ。下での収穫はかなり良かった。」
シュアイ・ロウトウも嬉しくなり、言った。「そうだ、そうだ。何とか無数の符火を集めることができた。あれは消耗品で、使えば使うほど減っていく。以前もたくさん奪ったけど、それでも足りなかった。これで思う存分使えるぞ。」
イングモは言った。「うん、迷うにも利点がある。へへ、中に入ろう。金炎塬井の中に一体何があるのか見てみよう……」三人は祭壇に乗って光の幕に向かって進んだ。彼らはこの光の幕によく慣れており、大陸に行くにしても秘境に行くにしても、ほとんどが光の幕でできた通路を通らなければならない。
もちろん、光の幕の通路はそれぞれ異なるが、それには誰も気にしていない。どうせ科学的研究でもないのだ。三人は素早く光の幕を通り抜け、金炎塬井の中に入った。
郭十二が中に入ると、眩しい金色の光に目がくらんだ。彼は手を挙げて目を明るくする呪文をかけ、ようやく周囲の環境がはっきり見えた。
金炎塬井はとても特別で、地面には火煞と金煞の混合物が浮かんでおり、まるで炎のように揺らめいていた。その放つ光は非常に眩しく、主に金色で、わずかに赤みがかっていた。だからこんなにも目が痛むのだ。郭十二は好奇心を抑えきれずに言った。「こんなに多くの金煞と火煞があるなんて。低レベルの職業者が入れないのも無理はない。この煞気だけでも、三層の祭壇を持つ職業者でも耐えられないかもしれない。」