第七章 古炎雀の発見（下）

このような猛烈な追撃速度に、鷹魔も羅戦も驚愕した。鷹魔が飛んできて尋ねた。「なぜこんなに早いんだ？」
郭十二は笑って言った。「運が良かったんだ。ちょうど鎮魂鼎が効いているからな。」以前、李然たちの九層や九層を超える祭壇職の者たちが上級の異化符獣を簡単に狩っているのを見ていたが、自分が実際にやってみると、十五六層の異化符獣はおろか、十四層の異化古炎雀でさえも非常に手強いと感じた。
実際、この古炎雀であれば郭十二が根気強く対処すれば逃げ切れなかっただろうが、鎮魂鼎と天壇があればずっと楽に倒せる。
帥老头が言った。「聞け……あの古炎雀、逃げようとしているぞ。急いで追え！」
案の定、その古炎雀の鳴き声は極めて甲高く、どんどん遠ざかっていった。郭十二は叫んだ。「追うぞ！」と先頭に立って飛び出した。鷹魔と羅戦もすぐ後を追い、二人は数言交わしながら郭十二の祭壇の後方を守った。
三人は風のように熱気の流れを切り裂き、あっという間にその場から消えた。
間もなく、三人は必死に逃げる古炎雀の姿を見つけた。帥老头は体の半分を突き出し、両手で顎を支え、肘を祭壇につけて言った。「うむ、賢い鳥だな……逃げることを知っているが、この密閉された場所でどこに逃げられるというんだ？ふふ、古炎雀が二羽もいるなんて、誰も信じないぞ。」
郭十二は言った。「すでに一羽の古炎雀の精魂を手に入れたが、煞魂獣に噛み傷を負わせられた。力を取り戻すには、少なくとも数十匹の精魂獣を飲み込ませなければならない。ふふ、機会を見て錬成してみよう。もう一匹の煞魂獣にできるかどうか試してみるんだ。古炎雀の精魂は生まれながらにして火煞と相性が良い。うまくいけば、煞魂獣の方が精魂獣よりもずっと強くなる。」
二日間にわたる猛烈な追跡の末、郭十二は古炎雀という鳥が並外れて速く飛ぶことを認めざるを得なかった。たとえ三人が時折瞬間移動を使っても、わずかに距離を縮めるだけで、稲妻のように速いその鳥に追いつくことはできなかった。郭十二は恨めしそうに言った。「この鳥……あまりにも速い。えっ、疲れないのか？」
帥老头は指で祭壇を叩きながら笑って言った。「もうすぐ走れなくなるぞ。へへ、上級職業者と比べれば、まだまだだ……若者よ、頑張れ。追い続けて、疲れ果てさせろ！」
郭十二は不満げに言った。「帥老头、私ももう疲れ果てそうです！」

イケメン老人は拍手しながら言った。「死なないさ、頑張れ！へへ！」彼はとても嬉しそうだった。もちろん、この程度の追撃では郭十二には何の問題もないことを彼も理解しており、ただ戯言を言っているだけだ。他の人は分からないかもしれないが、イケメン老人は郭十二の潜在能力がいかに大きいかをよく知っている。

郭十二は疲れていなかったが、鷹魔と羅戦はかなり苦労しており、二人とも徐々に遅れをとっていった。郭十二は彼らのことは気にせず、さらに猛烈に追いかけ続けた。イケメン老人は言った。「はは、分かったぞ、前方を見て……あれが金炎原井の入口だ！」

すると、古炎雀が光の幕の中に飛び込んでいった。郭十二はこのような光の幕には慣れており、それは秘境の入口だった。しかし、この秘境の入口は少し違っており、光の幕は真っ赤色で、マグマが流れ込んでいるため、光の幕の半分がマグマの流れの中にあり、小さな渦を形成していた。

わずか数秒で、郭十二は光の幕の前に追いついた。彼は詳しく観察する間もなく、大声で叫んだ。「鷹魔おじさん、羅おじさん、私と一緒に中に入ろう……」そう言って光の幕の中に飛び込んだ。十数秒後、鷹魔と羅戦も駆けつけ、二人ともためらうことなく中に入っていった。

郭十二が光の幕の中に入ると、すぐに涼しさを感じた。マグマの海では、常に灼熱の環境が圧力を与えていたが、光の幕の中に入ると別の場所に来ており、ここも熱いが、もはやあのような巨大な圧力はなかった。

イケメン老人は大声で叫んだ。「なんだと！あれは符火の地だ！」

郭十二は目を輝かせて尋ねた。「古炎雀はどこだ？」見回すと、古炎雀の姿はもうなく、どこかに飛んで行ってしまったようだった。

イケメン老人は言った。「古炎雀のことは気にするな、あれは符火の地だ……めったにないぞ、早く行け！」数言で、鷹魔と羅戦も郭十二の後ろに来ていた。

鷹魔が尋ねた。「古炎雀はどこだ？」

郭十二は言った。「逃げたよ。あいつは賢いんだ、へへ。でも……あそこは符火の地だ！」

羅戦が尋ねた。「ここが金炎原井なのか？」

イケメン老人は言った。「金炎原井ではないだろう、へへ。金炎原井には上級職業者しか入れないんだ。もし彼らが入っていたら、この符火の地を残しておかない。符火はとっくに取り上げられているはずだ。うむ、これはマグマの海に隠された秘境だろう。あの光の幕の入口は、古炎雀が案内してくれなければ、私たちには見つけられなかっただろう。」

郭十二は少し考えてから頷き、言った。「その通りだ。マグマの海上は熱気が立ち込め、至る所が火のように赤く、近づかなければあの光の幕は全く見つけられない。へへ。」

イケメン老人は言った。「この秘境はそれほど大きくない……」

郭十二が尋ねた。「どうしてわかるのですか？」
シュアイ老人は白目を向いて言った。「バカめ、自分の魂で感じてみろよ。お前はもう下級職業者じゃない。七層の祭壇を持つ職業者は、この世界ではトップクラスの職業者だ。そんな技術すらわからないのか？」
実際、これは郭十二のせいではない。彼の昇格のスピードがあまりにも速く、多くのことを消化する間も実践する間もなく、必要になって初めて伝承の記憶を探し出し、それを学んで使うのだ。その多くは祭壇級職業者の基礎技能だった。彼は苦笑いし、シュアイ老人の言う通りだと悟った。
少し感じてみると、郭十二はこの秘境が実際にはそれほど大きくなく、出口も入り口も一つしかないことに気づいた。ここの環境も奇妙で、出口は峡谷の岩壁にあり、マグマの海から光の幕の入り口へと流れ込んだマグマが峡谷を流れていく。ここからは反対側のやや低い平地が見え、そこにはマグマはなく、黒い岩石だけがあり、その上からは無数の符火が噴き出していた。
符火とは非常に特別な火で、地下から噴き出し、火柱を形成する。様々な色の炎が不安定に揺れ動き、まるで太さの異なる光柱のようだ。黒い地面には無数の穴があった。郭十二が一目見ると、紫色の炎が広がっているのが見えた。それは最も品質の高い紫色の符火だった。彼は言った。「ここに符火があるとは思わなかった。故郷にいた頃、そこにも符火があった記憶が……」
イーグルデーモンは笑って言った。「そうだ、閻火秘境だ。ふふ、あそこで……私たちはたくさんの符火を手に入れたんだ。」
郭十二は心が茫然とし、感慨深く言った。「何年も経った。北符門も……もう存在しない。」
イーグルデーモンとローチャンの顔にも悲しみの色が浮かんだ。この世界は残酷で、彼らは復讐は果たしたが、失ったものは二度と戻ってこない。郭十二は首を振り、その記憶を振り払おうとした。彼は言った。「よし、符火を集めよう。」
シュアイ老人は言った。「急がずに、まずは解百納珠を祭炼して、少し符火を補給しよう。」
解百納珠の祭宝は無数の炎で構成されており、その中でも最も重要なのが様々な符火だ。郭十二は言った。「わかった、シュアイ老人が先にやって。どれくらい時間がかかりますか？」
シュアイ老人は笑って言った。「すぐだ、ほんの少しでいい。解百納珠に符火を吸収させて、強化させよう。」
解百納珠が飛び出してきた。それは球体で、ぐるぐると飛んで符火のある地面の上空に到達し、無数の炎の細い糸を垂らし、瞬く間にその紫色の符火の中に突き刺さった。

シュアイ・ラオトウは絶え間なく虚の符を放ち、グオ・シーシーがそれに合わせて、二人は息を合わせて祭炼を始めた。ジエ・バイナ・ジュは地面から噴き出す符火を素早く吸い取っていった。奇妙なことに、ジエ・バイナ・ジュの祭宝は紫色の符火だけを対象としているわけではなく、赤や黄色の符火も同様に吸い取り、さらには様々な異火も吸い取っていた。ここには黒色や混色のような奇妙な異火がたくさんあった。しばらくすると、シュアイ・ラオトウが叫んだ。「よし、回収の準備をしよう！」ジエ・バイナ・ジュは飛んで戻り、二人の間に落ちた。グオ・シーシーもシュアイ・ラオトウも手を止めず、引き続き無数の虚の符を放ちながら祭炼を続けた。その後、グオ・シーシーは数百個の精魂珠を取り出し、一つずつジエ・バイナ・ジュに投入した。シュアイ・ラオトウも手を止めず、彼もまた大量の精魂珠を取り出し、一つずつ潰して投入した。ジエ・バイナ・ジュの中には数百本の炎の細糸が新たに加わり、それぞれの炎の細糸には精魂珠が一つずつ融合する必要があり、そうして初めて霊性を持ち、効果的に機能するのだった。シュアイ・ラオトウは思わず感嘆した。「このような祭宝の方法を考え出せる人は本当に天才だ。すごい。最近になってようやく、ジエ・バイナ・ジュがどのようにして形成されるのかを理解した。何千もの様々な炎を無理やり糸状に制御し、さらに球状に凝縮できるなんて、本当に素晴らしい。」グオ・シーシーがジエ・バイナ・ジュを手に入れたのも偶然で、それは古汨羅家族の伝承を得た後のことで、当時彼にはまだその祭宝を使う能力がなかった。二人が最後の呪文を放つと、ジエ・バイナ・ジュは二人の間から落ち、シュアイ・ラオトウが直接手に取った。シュアイ・ラオトウはにっこりと言った。「なかなかいい、品質は少なくとも10％向上したな、へへ。」10％の威力というのは非常にすごいことだ。グオ・シーシーはよく知っていた。祭宝が一度祭炼に成功すれば、主人がレベルアップして再び祭炼しない限り、元の水準を超えて向上させるのは難しい。彼は笑って言った。「今後、また奇妙な炎に出会ったら、ジエ・バイナ・ジュで祭炼してみよう。」シュアイ・ラオトウは首を振って言った。「それは難しいな。このジエ・バイナ・ジュの中には数百種類の炎がある。私もただ聞いただけで、野外で実際に見たことはない。当初どのようにして集められたのかもわからない。本当にすごい。」グオ・シーシーは言った。「みんな、できるだけ符火を集めよう。へへ、今回集めた分だけで十分使えるぞ。」シュアイ・ラオトウは言った。「全然足りないぞ。」

三人は猛烈な勢いで集め始めた。この時の彼ら三人の実力は、かつて閻火秘境にいた頃とは全く異なり、集めるスピードは信じられないほど速かった。さらに三人とも目が鋭く、どんな純粋な符火であっても彼らの視線から逃れることはできなかった。しばらくすると、地面から噴き出していた符火が大きく減っていった。
突然、甲高い鳴き声が響き渡った。
古炎雀はついに我慢できなくなった。この符火こそが彼の存在の根幹なのだ。