第三章 金炎塬井（下）

陽汨羅が言った。「老祖、他に何か必要な材料はありますか？彼らに探させます。家族が持っているものなら、必ず持ってきます。」
郭十二は首を振って言った。「材料は十分にある。探す必要はない。」彼は八層の祭壇に昇るための材料だけでなく、九層の祭壇に昇るための材料も既に用意していた。
峰汨羅も熱心に言った。「老祖、遠慮なさらないでください。何か必要なものがあれば、家族が全力で供給します！」今回の骨山への旅により、古汨羅家族は大きな利益を得た。家族全体のコレクションは他の古家族をはるかに上回っており、これは家族の中に超級の達人がいるからこそだ。これらの材料を使えば、他に必要な材料と交換することができ、元々材料不足に悩んでいた老祖も無事に昇格できる。
郭十二は笑って言った。「遠慮はしていない。本当にもう必要ない。昇格するのに十分な材料がある。家族は私のために適任者を見つけてくれればいい。」
李然が尋ねた。「一緒に行きましょうか？」
郭十二は言った。「必要ない。鷹魔おじさんと羅おじさんを連れて行く。」この間、鷹魔と羅戦は苦しい修行を重ね、魂珠を絶えず飲み込み、郭十二の魂の洗練を経て、二人とももうすぐ五層の祭壇に昇るところまで来ている。ただ、祭壇を構築するには時間がかかり、二人には祭霊の助けがなく、自分たちの力だけで頑張らなければならない。
李然は頷いて言った。「それもいいですね。私は祭宝を作る必要があります。ふふ、以前はいくつか材料が足りなかったのですが、今回ようやく集めることができました。」これは空間を切り裂くことができる祭宝で、攻防一体の宝物だ。この小さな世界を離れるには、適切な祭宝がなければならない。
鎮無極が尋ねた。「今すぐ出発しますか？」
郭十二は頷いて言った。「ふふ、ここでしばらく休んだので、ちょうど体を動かすいい機会ですね。えっと、金炎塬井へのルート図はありますか？」
峰汨羅が言った。「あります。金炎塬井に行くには八歧大弥天を通らなければなりません。ここに座標があります。大跨界符を使えば行けますが、途中で八歧大弥天で一旦立ち寄る必要があります。」
郭十二は笑って言った。「八歧大弥天で一旦立ち寄るなんて、かなり遠い場所なんでしょうね。」
李然は笑って言った。「もしあなたがまだ二層の祭壇レベルなら、この道のりはかなり長くかかるでしょう。でも今は問題ありません。とにかくもう上級の祭壇レベルの職業者ですから。あなたたち行ってください。私はここで待っています。早く適任者を見つけて戻ってきてほしいです。私たちの用事も急がなければなりませんから。」

李然は何もはっきりとは言わなかったが、郭十二にはすぐにわかった。この兄貴はとっくにこの世界にいるのにうんざりしており、早く大世界に行きたがっているのだ。彼は力強く頷き、「兄貴、心配しないで。すぐに戻ってくる。師匠と師母を見つけられれば、この世界での用事もほとんど済むから」と言った。
峰汨罗たちは何が何だかわからず、二人が何を話しているのか、会話の意味が全く理解できなかった。
郭十二は立ち上がり、「皆の先祖たち、また会おう。すぐに戻ってくる」と言った。
皆も立ち上がって見送り、外に出ると、郭十二はすぐに大跨界符を開き、鷹魔と羅戦を連れて中に入っていった。
……
今や郭十二は直接八歧大弥天に入ることができる。彼の実力を活かせば、大跨界符の力は以前よりも何倍も強力だ。また、八歧大弥天でしばらく過ごした経験から、その場所についてある程度の知識もある。行った場所は多くないが、初めての時のように迷うことはないだろう。
古汨罗家族から得た座標は単なる中継点に過ぎず、郭十二たち三人はそこに留まらず、すぐに中継点で大跨界符を開き、再び符門に入った。
中金大陸。
この大陸もまた中継地であり、ここを通って初めて金炎塬井に入ることができる。郭十二は玉符を確認し、金炎塬井がこの大陸の中央にあること、そしてそこでは符門を使えず、飛んで行かなければならないことを知った。
金属の光沢を放つ裸の山脈。ほとんどの岩が金属でできており、高い植物はなく、名前のわからない低い灌木や雑草しかない。奇妙なことに、これらの灌木や雑草も金属のような微かな光を放っていた。鷹魔は好奇心から手を伸ばして触ってみた。
「えっ、これはまるで鋼鉄でできているみたいだ……」
郭十二は銀色の光を放つ草を引き抜き、その葉は鋭い剣のようだった。彼は言った。「なんて変な草だ……ここは本当に特別だ。中金大陸と呼ばれるのも無理はない。全部金属ばかり……なぜ誰も採掘しに来ないのかな？」
羅戦は言った。「これは雑金で、分解するのは難しいんだ。」
郭十二は尋ねた。「雑金って何？それはどういう意味だ？」彼は雑金について聞いたことがなかった。
シュアイ老人が頭を出して言った。「見識がなくて、雑金すら知らないのか。この金属は様々な金属が混ざったもので、普通の職業者には決して分離できない。もちろん君ならできるが、祭壇級の職業者でこれをやろうとする者はほとんどいない。だから誰も開発しないのも当然だ。」

郭十二は手を伸ばして虚しく掴もうとした。彼の今の魂の力は既に非常に強く、祭壇を使わず、祭宝を動員しなくても、伸ばした手に沿って虚の符が現れ、直接山頂に落ちて山の頂部を無理やり掴み出し、自分の前の近くに持ってきた。彼は言った。「シュアイ・ロウトウ、ジエバイナ・ジューを使ってみてくれ。」
シュアイ・ロウトウは言った。「あまり何も得られないだろう。」そう言いながらも、彼はジエバイナ・ジューを使った。無数の炎の糸がそれに絡みつき、すぐに大量の様々な金属が得られた。その中で最も多かったのは鋼鉄で、次に金銀銅などの各種金属、さらにはこの地特有の金属もあり、郭十二が見たこともないものもあった。
郭十二は尋ねた。「役に立つものは……どれくらいある？」
シュアイ・ロウトウは言った。「ほんの少しだ、大したことはない。」これもジエバイナ・ジューという祭宝のおかげで分解できたのだ。他の職業者なら、少しでも役に立つ金属を得るのに大変な労力が必要だろう。だからこそ、ここでは誰も採集や集めることをしないのだ。
イン・モーは笑って言った。「君には材料が足りていないわけじゃないだろう。」
郭十二は地面の植物を見つめながら言った。「実は、これらの植物を採集する方が、単純に精錬するよりも良い。これらの植物は大量の単一金属を吸収しているから、かえって精錬しやすいんだ。シュアイ・ロウトウ、ここの植物を少し集めよう。」
シュアイ・ロウトウは理解できずに言った。「その植物は何に使うんだ？金属は足りているし、金属を集めるためにその植物を使う必要もない。何の役に立つんだ？」
郭十二は笑って言った。「私も何の役に立つかはわからない。でも……ただ、面白くて特別なものを集めるのが好きなんだ。」
三人はいくつかの植物を集めた。郭十二はそれらの植物を植蔵符に収め、数十種類の特別な金属植物を集めたところで手を止め、言った。「もういい、これ以上探す必要はない。私の植蔵符はあまり多くないから、これだけで十分だ。」
シュアイ・ロウトウは言った。「好きにしろ。集めたいなら集めてくれ。私は君のためにもういくつか植蔵符を作ってある。これは好きなだけ使ってくれ……」そう言って頭を引っ込め、また去っていった。
郭十二は言った。「もういい、行こう。特別な植物があれば、また集めよう。」
三人は遠くへと飛んでいった。
金城は中金大陸で唯一の都市だ。三つの符の光が空を横切り、金城の近くに浮かんだ。
郭十二は驚いて言った。「ここに都市があるなんて？」

鷹魔は言った。「これは不思議ではない。ただ、普通の人々の都市なのか、職業者の都市なのかわからないな。うーん、おそらく職業者の都市だろう。」と。なぜなら、職業者が飛び立つときに生じる符の光を見たし、いくつかの飛行車両が都市に落下するのも見たからだ。普通の人々の都市では、このような光景はめったに見られない。

三人は都市へと飛んでいった。
そこは金属でできた都市で、防御用の符塔であれ低い防壁であれ、すべて金属で作られており、都市内の広範囲の建物も金属で建てられていた。都市に入ると、空気中にかすかな錆の匂いが漂っていた。ここの気温は非常に高く、地面から立ち上る熱気が上に向かって曲がり、建物の上の符文がきらめいていた。それが酷暑を防ぐ唯一の手段だった。

都市には人があまりおらず、通りを歩く職業者たちは皆、急いで行き来していた。郭十二たち三人が通りに降り立つと、鷹魔は言った。「ここはとても暑いな。」三人とも分厚く豪華な皮のマントを着ていたが、もし布地自体に符文がなく、冷暖を遮断する機能がなければ、到底着続けることはできなかっただろう。

郭十二は笑って言った。「こんな格好では目立ちすぎる。さあ、店を探して服を着替えよう。このままでは馬鹿げている。」皮のマントを着ていても暑くはなかったが、通り過ぎる職業者たちのほとんどが上半身を露出している様子を見ると、彼ら三人は確かに目立っていた。

三人が店に入る前に、一つの職業者の小隊が彼らの行く手を塞いだ。
それは七人からなる巡回小隊で、先頭に立っていたのは上半身裸の屈強な男で、体には大きな符文が刻まれていた。彼は上級の聖師で、その後ろには六人の職業者がいた。彼らはすべて下級の職業者で、最も地位の高いのが狂師であり、その中には符咒の達人もいた。その男は尋ねた。「皆さん、どこから来たのですか？」