第三章 金炎塬井（上）
陣対陣の戦法は多種多様で、それぞれ特徴がある。今回の陣対陣は、純粋に符陣の制御力と攻撃力を競うもので、防御だけでなく相手の符陣を攻撃する方法も必要だ。どちらの符陣が先に崩壊すれば、その方が負けとなる。
三人で一つの陣を構成すること、それが移動符陣の最も基本的な要件だ。
古家族の三人の職業者は素早くそれぞれが練り上げた符盤を展開し、無数の呪文を放った。相手もほぼ同様で、二つの符陣が急速に形を成した。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「おお、これが移動符陣の符盤か？」
帥老头は言った。「そうだ。我々の時代にもこれはあったが、これほど精巧ではなかった。今になって見ると、ずっと強力になっているな。」
次第に、符光に包まれた中で、二つの符陣が恐ろしい姿を現し始めた。
李然は笑って言った。「君たちのところでは移動符陣がこんなに進化していたとは。すごいな、へへ。」
若望天は好奇心を持って言った。「これはごく普通のことだ。我々のところでは……このような手段は家族や宗門が必ず持っていなければならず、実力を大幅に向上させることができる。」
李然は首を振って言った。「我々のところではもうこのような符陣を使う者はいない。その威力を見てみよう。」彼も心の中でとても好奇心を抱いていた。この一団は彼がよく知らない大陸から来た者たちで、たとえ彼が見聞きが広くても、目の当たりにすることの少ないものがあった。
郭十二は目を離さず見つめていた。古家族の三人の八層祭壇職業者は、次第に姿や祭壇がぼやけていき、周囲に無数の符文が巻き上がり、徐々に百メートルもの長さの金色の巨大な斧へと凝結して空中に浮かんだ。しばらくすると、その斧は金色の光を放ち、刃から波紋が広がっていった。
李然の瞳孔がわずかに収縮し、少し驚いて言った。「強いな！」
郭十二は小声で帥老头に話しかけた。「三人の八層祭壇職業者が符陣で凝結させた祭宝の形をしているが、この一撃はもうすぐ九層祭壇の達人の祭宝に匹敵するだろう。」
帥老头は言った。「まだある程度差があるはずだ。ただ、どこに差があるのかはわからない。しかし確かに強力だ。八層祭壇の職業者ではこの一撃を防げないだろう。」
相手の三人の職業者もまた一つの祭宝を凝結させた。それは巨大な鉄槌で、真っ黒く目立たないが、その大きさは百メートルもあり、柄はなくただの槌頭だけで、まるで円柱体のように頑丈で重厚で、圧倒的な圧力を与えていた。
郭十二は言った。「斧対鉄槌、へへ、それほど差はないな。どちらがより硬いかが問題だ。」
轟！
金色の波動が広がっていった。李然が叫んだ。「下がれ！」一同が後退した。その波動が郭十二たちの前まで広がったとき、再び轟音が響き渡り、郭十二は我慢できずに耳をかきながら怒鳴った。「くそっ、こんなにうるさい、うるさいんだよ！」轟という音と共に余波が襲いかかったが、李然は手を振るだけでその衝撃を防いだ。
郭十二は悪態をつきながらも目をじっと見つめていた。しばらくして彼は言った。「これは突撃に使うには最適だ！」
白光は軽蔑的に言った。「見識がないな。これは元々突撃用のものだ！戦場でこんな矢のような攻撃があれば、どんな陣形でも維持しにくい。」
郭十二は彼を無視し、ただ帅老头に言った。「あまり変化はなく、行ったり来たりして、ただ突撃して殺すだけ。突撃や決闘以外に意味はないな。」すぐに彼は興味を失った。技術的な要素のないこのような争いは、普段なら好んで使うが、傍観するだけではつまらないと感じた。
実際、プロの争いに派手なものはなく、ほとんどが実力のぶつかり合いだ。最下級の符咒士であれ、上級の大聖師であれ、虚形の祭壇から実形の祭壇まで、攻撃は単純直接だ。九層やそれを超える祭壇になって初めて、攻撃方法にいくらか変化が現れる。
最終的に、巨大な斧がハンマーを断ち切り、三人の八層祭壇のプロが吹き飛ばされた。三人は同時に血を吐き、やや弱々しい様子だった。
李然は淡々と言った。「古家族の勝利だ！」
白光と啼罗娅は喜びの表情を浮かべた。やはり九層祭壇の達人だ、彼らは品格を保たなければならない。
郭十二はもう注意を払っていなかった。李然と镇无极がいて、すでに一定のパターンができているのだから、どうすればいいかは自分で考えればいい。彼が口出しする必要はない。そこで彼と帅老头は祭壇を少し移動させ、二人で八層祭壇の構築を始めた。今回は材料がたくさん手に入り、欲しいものは何でもあり、しかも最良の材料ばかりだった。
「七層祭壇に昇格するのは、早すぎないか？」
郭十二は心の中で不安に思っていた。帅老头は笑いながら叱った。「このガキ、昇格が早いからって文句を言うのか？心配するな。お前の魂の力があれば、祭壇を素早く構築できるなら、九層に達してもおかしくない。お前は自分の魂がどれほど強いかわかっていないんだ。お前が操るあの異常な鎮魂鼎を見ればわかる。それは誰でも扱えるものじゃない。」
八層の祭壇の構造はすでに築かれている。もちろんこれはあくまで構造に過ぎず、まだ大量の材料で埋める必要があり、無数の符咒を加えて強化する必要もある。さらに多くの祭品も必要となる。これらは現在のところ郭十二にとって難しいことではない。彼が唯一欠けているのは時間で、八層の祭壇を完成させるにはかなりの時間がかかる。
郭十二は、そこにいるプロたちに見られても気にしない。彼らはすべて九層の祭壇を扱うプロであり、八層の祭壇を構築する者など気にしないからだ。そこで彼はシュアイ・ラオトウと共に熱心に作業を始め、次々と虚符を打ち出し、シュアイ・ラオトウは材料を精製し続け、絶えずそれに加えていった。
リー・ランは偶然振り返り、また怒りと笑いを感じて言った。「このやつ、人前で祭壇を構築しているなんて。」
ジェン・ウージーは驚いて言った。「彼はまだ七層の祭壇に到達したばかりなのに、もう八層の構築を始めるなんて？あまりにも早すぎる。」
リー・ランは、郭十二が二種類の魂の経文を習得していることを知っていた。彼の現在の魂の力と純度なら、九層の祭壇に到達してもおかしくない。彼は言った。「普通かな。主に彼に時間がないからだ。時間があれば、ずっと九層の祭壇まで上がっていける。」
聞いた人々は内心驚き、こう思った。「これはどんな異常な昇格速度だ？」
ジェン・ウージーは苦笑いしながら首を振った。郭十二と一緒にいると、いつ攻撃されるかわからないような気分になる。彼はため息をついて言った。「幸い、俺はもう九層の祭壇を扱うプロだ。でなければ……本当に耐えられなかっただろう。」他の人々も深く同意し、頷き続けた。彼らが九層の祭壇に到達するのにどれだけの時間がかかり、どれだけの材料と労力を費やしたかわからない。運が良かったからこそ到達できたのだ。八層の祭壇で行き詰まっているプロは数え切れないほどいる。
六層の祭壇から七層に昇格するのは非常に困難であり、八層から九層に昇格するのはさらに困難だ。九層を超えることになると、この世界にはごくわずかな人しかおらず、まったく会うことは不可能で、会えたらそれだけで大きな幸運だ。
最も基本的な構造であるため、大量の虚符で強化するだけで大掛かりな作業は必要なく、だからこそ郭十二とシュアイ・ラオトウはこれを行えるのだ。この作業はいつでも中断できる。
こちらでは熱心に作業が進められている一方で、郭十二とシュアイ・ラオトウも休むことなく忙しく動いている。八層の祭壇の基本構造が徐々に形になり、七層の祭壇には新たな虚影が加わった。郭十二は絶えず虚符を打ち出し、少しずつ強化していく。
これで郭十二はもう退屈しなくなった。精錬が始まってから、彼は一心不乱になり、心を祭壇に集中させていた。
……
十数日間の戦いの末、ついに双方の勝敗が決まった。ユアンケ連盟、赤旗商盟、大陽宗は67回の勝利を収め、67点の資材を手に入れた。一方、古家族は骨山の33分の1、つまり骨山採取権の33％を獲得した。郭十二は手に入れた骨山の分け前を再び競売にかけ、さらに多くの資材を手に入れた。
こうして、大淵潭での戦いは完全に終結した。古家族であれユアンケ連盟であれ、誰もがこの結果を受け入れている。両者の実力を考えれば、もはやどの勢力も彼らの戦利品を脅かすことはできず、骨山の開発にも少なくとも数百年はかかるだろう。
李然は鎮無極と郭十二を連れてその場を去った。ここにはもはや彼らを引き留めるものは何もなかった。
郭十二の8層祭壇はまだ完成しておらず、一部の符咒しか施されていない。師匠の老人によれば、完全に形にするにはさらに数十日間の閉じ込めが必要で、昇格にも一定の時間がかかるという。
やがて、3人は古汨羅家族の職業者を見つけた。彼らはこれ以上狩りを続けず、今回は十分な成果を得ていた。自分たちの資材が奪われないよう守れば、この作戦の成果は守られ、変異符獣をさらに狩る必要もなかった。
峰汨羅は言った。「先輩、またお願いがあります……私たちを連れて帰ってください。」
李然は言った。「今回は良い成果が得られましたね。ふふ、私がみんなを連れて帰ります。鎮無極、あなたはどうするつもりですか？私たちと一緒に帰りますか？」
鎮無極は言った。「ご存知の通り、私は9層祭壇を突破するためにあなたの経験を参考にしたいのです。当分他の場所に行くつもりもないので、あなたたちについて行きます。」
峰汨羅、海汨羅、陽汨羅は皆、興奮した表情を浮かべた。鎮無極は9層祭壇の職業者なのだ。もし彼が古汨羅家族に来てくれれば、古家族にとっては非常に大きな意味がある。
李然は頷き、手早く空間を切り開き、皆を連れて古汨羅大陸に戻った。
……
郭十二が古汨羅大陸に戻ってから既に半年が経っていた。この間、彼は祭壇の構築や手に入れた資材の処理、鎮魂鼎の精錬に忙しく、ほとんど外出することはなかった。大淵潭で得た成果は実に豊富で、大量の資材を手に入れただけでなく、この世界が単純なものではないことも知ることになった。
鎮魂鼎は祭練を経て大量の材料が補充され、さらに煞魂獣も加えられた。赤金山脈で手に入れたその煞魂獣は、彼には使い道がわからず、祭品として使うのはあまりにももったいない。煞魂獣の戦力は非常に強いが、制御する方法が見つからなかった。今、鎮魂鼎を手に入れたことで、強力な制御武器を得たのだ。
煞魂獣が鎮魂鼎に入ると、すぐに狂ったように争い、食べ合い始めた。わずか数日で、郭十二が完全に制御できるようになった時には、すでに数万匹の精魂獣を飲み込み、自身も強大になって上級煞魂獣のレベルに達し、鎮魂鼎の中でかなりの領域を占めていた。
郭十二は満足していた。煞魂獣を手に入れたことで、鎮魂鼎の中には首領がおり、彼の制御や指揮がより容易になったのだ。この煞魂獣は当初から郭十二に服従しており、彼の命令に反抗する気持ちは抱かず、さらに鎮魂鼎の強力な制御もある。
ある日、使者が呼びに来て、郭十二は古汨羅家族の議事堂に向かった。堂内には李然、峰汨羅、陽汨羅、鎮無極が座っており、他はすべて使者だった。郭十二は鷹魔と羅戦を連れて入り、「何か情報はあるか？」と尋ねた。これは彼が戻ってすぐに命じた任務で、枯木とモニエルを探すことだった。彼は今や古汨羅家族の真の老祖であり、大きな権限を持っており、たとえ族長であっても彼の命令には従わなければならない。
峰汨羅は笑って言った。「確かにいくつか情報があります。」と言いながら、彼に玉符を渡した。郭十二はそれを少し調べて驚いて言った。「ここはどこだ？金炎塬井？うむ、金……炎……」この二つの文字は古い符文で表されており、符文の意味を示しているが、彼には少し疑問だった。
李然は言った。「金炎塬井、その場所は聞いたことがあります。どうやらかなり危険なようですね。見てみましょう……」彼は玉符を受け取り、調べた後、「その場所には行ったことがありませんが、そこには金炎魂獣というものがいて、とても強力だと聞いています」と言った。
郭十二は尋ねた。「強力だって？精魂獣よりも強いのか？」
李然は言った。「はっきりとはわかりません。伝説ではとても強力だそうです。不思議ですね、あなたの師匠はどうしてそこに行ったのでしょうか？」
郭十二は苦笑して言った。「どうしてわかるものか。玉符の情報には……師匠が行ったとは明確には書かれていない。まあ、少なくとも何か情報は得られた。何があっても見に行かなければ。」
鎮無極は尋ねた。「あなたの第八層の祭壇の構築は完了しましたか？」
郭十二は頷いて言った。「大体完成しました。昇格するにはもう少し時間が必要です。」
峰汨羅と陽汨羅の二人の目には興奮と羨望の光が浮かんでいた。ついに一族の中から八層の祭壇を扱える職業者が現れるのだ。これは古汨羅一族にとって非常に意義深いことだった。