第二章 裁判（下）

絶え間ない爆発音と共に、十数枚の盾が一気に粉々になった。その時、アンドは既に六、七個の黒い珠を放っており、放つたびにそれらは碗の大きさまで膨らみ、血の匂いが広がっていった。その珠々は稲妻のようにイアスの方へ飛んでいった。

郭十二は好奇心を持って尋ねた。「あれは何だ？」
李然はわずかに眉をひそめて言った。「陰煞血珠だ。それを使うなんてちょっと卑劣だな……イアスは雷電を使っている。陰煞血珠の効果はそれほどない。もし他の人が使ったら、きっと大変な目に遭うだろう。」

案の定、イアスの権杖から眩い光が放たれ、数十本の淡い青色の雷が放たれ、六、七個の陰煞血珠を轟音と共に破壊した。その後、彼女も梭形の物体を放ち、その速度は稲妻に劣らず、瞬く間にアンドの盾に衝突した。

郭十二は叫んだ。「くそっ、臭い！」「手で払ってみたら、強風が吹き抜けて、やっと息ができた。まったく、窒息しそうだった！」

魂が揺らぎ、郭十二は我に返り、思わずまた罵った。「これはひどすぎる。陰煞血珠が魂まで汚染できるなんて！俺の魂は極めて純粋で、この程度の陰煞血じゃ汚染できない。でも、その凶悪さは感じ取れる。」

白光はハハと笑って言った。「これも一種の能力だ。陰煞血珠はそう簡単には精製できないんだよ。」

天地を揺るがす爆発音が響き、アンドと祭壇が一緒に吹き飛ばされた。白光と啼罗娅は驚いて言った。「どうしたの？」
李然は淡々と言った。「煞雷梭だ。ふふ、報いは報いだな。彼女がこんな宝物を持っているとは思わなかった。」

郭十二はため息をついて言った。「偽祭宝だ。」いわゆる偽祭宝とは、一度使うと使い捨てになる祭宝で、精製する人はほとんどいない。なぜなら、必要な材料と祭宝自体の価値に大差なく、精製することの損失が大きいからだ。しかし、偽祭宝の力は侮れず、ごく少数の職業者が一、二個を精製して、重要な時に命をかけて使うのだ。

煞雷梭は非常に有名な偽祭宝で、その力は極めて強大だ。この一撃でアンドは傷を負い、何よりも彼の防御用の祭宝が完全に破壊され、祭壇も少し損傷した。その時、イアスの手に再び一つの煞雷梭が現れ、彼女は冷たく言った。「この煞雷梭もあなたに！」

すると、煞雷梭は銀色の光となり、雷光を引きずりながら、雷のように飛んでいった。

アンドは恐怖で魂が飛び出しそうになり、大声で叫んだ。「降参だ！」

煞雷梭はすぐに空中で止まった。この道具は練成が非常に難しく、イアスが持っているのは合計で三つしかない。今回の戦いに勝って得た報酬が異常に多くなければ、彼女も使うのを惜しんだだろう。相手が降参したのなら、一つ節約できるのも良いことだ。

白光と啼罗娅は思わず小声で悪態をつき、アンドがあまりにも早く負けたことを責めているようだった。

李然は言った。「古家族が降参したのなら、この戦いは君たちの勝ちだ……」彼は振り返って若望天たちを見ると、若望天、易菊丸、華五郎の三人が喜びに満ちた笑顔を浮かべていた。

白光は一つの信符を放つと、すぐに数人の祭壇級の職業者が飛んできて、百個の大型藏符袋を持ってきた。これは負けた側が支払う材料の一部に過ぎない。彼らがどのように話し合ったのかは分からないが、その材料の量には郭十二でさえ驚いた。これほど多いとは思わなかったが、すぐに納得した。骨山の分はさらに計り知れないほど膨大だったからだ。

郭十二は言った。「李然兄さん、鎮無極先輩、私たちはそれぞれ二つの材料を選びましょう。」

李然と鎮無極も断らず、すぐに必要な材料を選んだ。その後、郭十二が前に出て、帅老头に選ばせた。帅老头は二つ選んだが、不満げに言った。「特に良いものはないな。何とか使えるだろう。」彼は最近材料をたくさん手に入れており、以前は珍しかった材料でさえ、今では彼にとって大したものではなかった。

双方とも、郭十二が材料を受け取ることに異議はなかった。古家族の側はどうせ負けたのだから、誰に渡しても同じことだ。一方、若望天たちにとっては、手に入れられるものはただで手に入るもので、少なくても問題ない。

華五郎は数人の職業者を呼び寄せ、百個の大型藏符袋を持ち去った。どのように分配するかは、彼ら三人家族の問題だ。

アンドとイアスは二人とも前に出て礼をし、それぞれ自分の隊列に戻った。

戦いは次々と続いた。最初は郭十二も興味津々だったが、すぐに眠くなってしまった。彼は祭壇の上で時に座り、時に立ち、最終的には祭壇の上にうつ伏せになり、帅老头と話をした。二人とももう見る気になれず、一対一であれ、陣対陣であれ、もう見続ける気にはなれなかった。

戦場は熱気に包まれ、郭十二と帅老头も盛んに話し合っていた。

帅老头は言った。「坊や、お前の祭壇を徹底的に調整して、たくさんの天然符文を加えたんだ。へへ、この世界にお前の祭壇よりも堅固なものはいないと思うぞ。もちろん、同じレベルの中ではな……うむ、一レベル上でも同じだ。へへ、どうだ？気持ちいいだろう？」

「気持ちいいかどうか」という表現もやはり郭十二から学んだものだ。シュアイ・ラオトウが今話すとき、多くの概念や言葉は郭十二から学んだもので、だから郭十二も彼と交流するのが好きで、とても親しみやすいと感じている。
郭十二が尋ねた。「第八層の祭壇の構造はどうなっている？」
シュアイ・ラオトウが答えた。「もうすぐだ、すぐに完成する。時間があるときには君も力を貸してほしい。結局、私だけではできない作業もあるからな。君の魂なら第九層の祭壇に昇格するのは問題ないが、第九層を超えるのはかなり難しい。その奥義は私にはわからない。兄貴にもっと聞いてみなさい。彼ならその奥義を知っているはずだ。」
郭十二は頷き、李然が必ず全力で指導してくれることを知っていた。結局、第九層の祭壇を超える職業者がまだ一人足りないのだ。李然の考え方では、第九層の祭壇を超える職業者が見つからなければ、自分で一人育てるしかない。
シュアイ・ラオトウが言った。「古家族がまた負けた……」
郭十二が言った。「彼らなんて気にするな。あの集団は全然ダメだ。もう半分以上負けてしまった。くそっ、私はまだ骨山の一部を売ってお金にしたいんだ……本当に情けない。」
シュアイ・ラオトウは苦笑いしながら言った。「誰が君と商売をするんだ。もうすぐパンツまで脱がされるというのに。その骨山、何回も売ったな……それに、それは君のものじゃないだろう。」彼は郭十二のやり方に心底感心していた。自分のものでないものを売って大金を稼げるなんて。
郭十二はにっこり笑って言った。「それは私の運が良かっただけだ。彼らがあんなに貪欲だからだよ。」
シュアイ・ラオトウは鼻で笑って言った。「貪欲？君の方が誰よりも貪欲だ！」
郭十二は真剣に言った。「違うよ。もし彼らが貪欲でなければ、私はあんなに大きな利益を得ることはできなかった。へへ、信じないなら、よく考えてみてくれ。」
シュアイ・ラオトウは少し考えて、思わず言った。「確かにそうだな。うむ、お前は本当に悪いやつだ。また私をだましてしまったな。」
郭十二は大笑いした。顔を上げると、数人の高手たちが自分を悪意のある目で見ているのに気づき、にっこり笑って言った。「あっ、ごめんなさい。話し込んでしまって。続けてください……」彼は再びシュアイ・ラオトウに向かって言った。「シュアイ・ラオトウ、あの時手に入れた煞魂獣はまだあるの？使ってないよね？」
シュアイ・ラオトウは首を振って言った。「煞符袋の中に入れてある。まだ使っていない。この物は力が強すぎて、今のところどこに使うか思いつかない。祭品にするのはもったいないからな。へへ、君はそれを何に使うつもりだ？」

郭十二は言った。「それを鎮魂鼎の中に入れろ。このやつはかなり強力だ。それに、火煞と金煞も少し入れて、一角を作り、そこでゆっくり成長させよう。もしかすると……将来的に鎮魂鼎の主力戦将になるかもしれん。」
帥老头は頷いて言った。「わかった、覚えておく。暇ができたら処理しよう。」
郭十二は言った。「鎮魂鼎の内部空間が少しずつ広がっているように思うんだが、君はそう感じないか？」
帥老头は首を振って言った。「鎮魂鼎は君の魂と相性が良いんだ。私とは関係ない。どうしてわかるものか。」
郭十二は言った。「私もよくわからない。数年すればわかるかもしれない。もし空間がゆっくり拡大するなら、へへ、小秘境を探さなくても十分だろう。」
帥老头は言った。「それは違う。小秘境は封印されており……祭壇の中にある。それはとても堅固だ。一方、鎮魂鼎は祭宝で、たとえ大きな空間があっても、祭宝が壊れれば空間も消えてしまい、何も残らないんだ。」
郭十二はそれを軽蔑して言った。「祭壇が壊れないと思うのか？強力な攻撃に遭えば、防げず……同じく破滅するんだ。」
帥老头は苦笑して言った。「結局のところ、祭壇の方が祭宝よりずっと強いんだ。」
郭十二は突然怒鳴った。「くそっ、また負けた……このまま負け続けたら、古家族は大変なことになる。」
帥老头は言った。「他人のものを奪いたければ、いつも何らかの代償を払わなければならないんだ。」
白光と啼罗娅は顔色が暗く、二人とも相手がこれほど強いとは思っていなかった。10回の賭け合いで少なくとも6回負け、時には8回も負けていた。この調子で続ければ、集めた材料はすぐに足りなくなるだろう。骨山の分もあまり稼げておらず、損失はかなり大きい。
若望天たちは喜びに満ちていた。一度勝つごとに材料が手に入るのだ。材料は簡単には見つからず、賭けに使われるこれらの材料のほとんどは貴重なものだ。古家族であっても一つ集めるのが難しく、多くの家族が集まらないと必要な材料は揃わない。材料が次々と出ていくのを見て、心が痛まないわけがない。
賭け合いは昼夜を問わず、絶え間なく続けられている。幸い、これらの人々は普通のプロではなく、全員が祭壇級の高手であり、祭壇の加護を持っているため、この程度の疲労は気にしない。
「次の試合！」

今回は古家族が勝ち、彼らは骨山の分け前を手に入れた。郭十二たちは相変わらずそのうちの5％を取り、さらにその分け前も自分の手に留めずすぐに競売にかけた。双方とも怒り心頭だったが、それでも笑顔を保ちながら、わずかな利益を得ようと続けた。
今回は陣対陣で、古家族から3人、相手側からも3人が出場し、全員が8層祭壇のプロフェッショナルだった。この戦いには7層祭壇のプロフェッショナルは出場資格がなく、双方とも負けることを恐れていた。9層祭壇の達人は規定上手を出すことができないため、8層祭壇のプロフェッショナル同士で戦うしかなかった。
郭十二は驚いて声を上げ、「これはどんな戦い方ですか？」と尋ねた。
シュアイ老人が説明した。「陣対陣だ……誰の符陣が先に破壊されれば、その人が負けるんだ。」
郭十二は興味深そうに言った。「うむ、乱戦は不要だな。彼らがどう戦うか見てみよう。」