第一章 石から油を絞る（上）

ハンサムな老人は言った。「天然のルーン一式が欲しい。金、木、水、火、土、魂、禁……といったシリーズのルーンだ。覚えておけ、全部天然のルーンでなければならない。転写されたルーンはダメだ。」実際、彼はすでに多くの天然ルーンを集めていた。ほとんどが略奪や恐喝で手に入れたものだ。一式が必要なのは、まだ集めていないものがあるからだ。これは純粋な恐喝だ。
ヨウワンティエン、イージューマル、ファーウーロウの顔色は青ざめた。天然ルーンは彼らにとって珍しいものではなく、彼らの実力なら多くの天然ルーンを集めることができる。しかし、天然ルーン一式については聞いたこともなく、集めたこともなかった。
リーランとジェンウージーも驚いた。リーランは思わず笑ってしまった。グオ・シーリュウの恐喝は本当に厳しい。実際、これはグオ・シーリュウを冤罪に陥れている。本当に厳しいのはハンサムな老人で、グオ・シーリュウは天然ルーン一式を集めるつもりなどなかった。
この世界のプロたちの中で、天然ルーン一式を独力で集められる者はまだいない。それは不可能な任務だ。天然ルーンはこの世界独自のもので、自然が生み出した宝物であり、呪文職業の基盤だ。この世界には無数の天然ルーンが存在し、あらゆる場所に散らばっているが、すべてを見つけ出すのは非常に困難だ。
ヨウワンティエンたち三人はしばらく相談した末、仕方なく屈して金を払うことにした。もし眼前の三人が包囲する側に加われば、三家にはもうチャンスはない。グオシャンを失えば、何の利益も得られず、大きな損失を被るだけだ。グオシャンを守れば、得られるものは投じたものをはるかに上回るだろう。
天然ルーン一式は、三家が力を合わせても集められない。しばらくして、彼らは約三百枚ほどの様々な天然ルーンを持ってきた。その中には重複しているものもあり、グオ・シーリュウがすでに持っているものもあった。これだけの天然ルーンを集めるのに、三家は多大な労力を費やした。
グオ・シーリュウはこれ以上迫ることなく、にっこりと笑いながらそれらの天然ルーンを受け取り、三家の要求を受け入れた。彼らはどちらの側にもつかず、ただ傍観者としているだけだった。
ハンサムな老人は喜びながら天然ルーンを持ち、祭壇の中に戻った。これらの天然ルーンがあれば、再び祭壇を強化できる。彼はグオ・シーリュウ以上に祭壇を大切にしており、こここそが彼の真の家なのだ。
ジェンウージーは首を振り、「お前は残忍だ！シーリュウ、石からさえ油を絞り出せるとは！」と言った。

李然はただ笑い続けるだけで、このような脅しの手口には心底感心していた。この三人は彼らを誘致することに失敗しただけでなく、郭十二にさらに脅し取られてしまい、去る時には三人とも泣きたくなる気持ちになっていたに違いない。
郭十二は祭壇の上に座り、にやにやしながら言った。「李然兄さん、祭壇を展開すれば誰も邪魔してこないでしょう。へへ、九層を超える祭壇を持つプロフェッショナルが現れなければ、ここを離れましょう。」彼は李然がまだ九層を超える祭壇を持つプロフェッショナルを探していることを知っていたので、ここに留まっていたのだ。
李然は頷き、鎮無極と共に同時に祭壇を展開した。するとすぐに、すでに彼らの近くにいたプロフェッショナルたちがすぐに離れていった。誰もこの三人に手を出すほど愚かではなく、近づくことさえ恐れ、遠くから見るだけだった。特に李然の祭壇は多くの注目を集めていた。各古家族の高層たちはすぐに集まって相談を始めた。戦場に突然九層を超える祭壇を持つプロフェッショナルが現れたのだから、彼らはどうしても見過ごすわけにはいかなかった。
三人は高空へ飛び上がり、そこから戦場の様子をはっきりと見ることができた。高空には三人しかおらず、他のプロフェッショナルたちはすべて千メートル以下の範囲で活動していた。彼らが上に来たくないわけではなく、高空は寒風が強く、少し弱い祭壇では耐えられず、ましてや自分の実力を発揮することなどできなかったのだ。
李然は笑って言った。「ここはいいね。安全で、戦場の大部分も見渡せる。」
郭十二は遠くを指して言った。「見て、彼らが交渉を始めた……でも、うまくいくとは思えないな。元柯連盟、赤旗商盟、大陽宗を退かせるには、これらの古家族のプロフェッショナルだけでは不十分だ。双方の実力を考えると……私の見立てでは、古家族のプロフェッショナルの方が少し弱いはずだ。」
李然は言った。「彼らのプロフェッショナルのレベルだけでなく、その高度な戦力も見なければならない。各大陸で活躍する五層や六層の祭壇を持つプロフェッショナルや、各家族で長老の地位にある七層の祭壇を持つプロフェッショナルは、ここでは主力戦士に過ぎない。真の高度な戦力と言えるのは、八層や九層の祭壇を持つプロフェッショナルだけだ。」
九層の祭壇を持つプロフェッショナルは極めて少なく、李然の知る限りでも十数人しかいなかった。今回大渊潭に来てさらに数人を知ったが、この世界のトップクラスのプロフェッショナルは本当に稀少だ。今回、各家族から何人の九層の祭壇を持つプロフェッショナルが現れるのか。もし九層を超える祭壇を持つプロフェッショナルが現れれば、李然はとても喜ぶだろう。

明らかに、各家族の中に九層祭壇を超える高手がいても、交渉の場には現れていない。本当にいないのか、それとも群衆の中に隠れて、李然と同じように後発で攻撃しようとしているのかもしれない。
郭十二は推測した。「本当にいないのかもしれない。交渉の時に九層祭壇を超える高手が現れれば、圧倒的な威圧感を与え、より多くの利益を得られる。その時に現れないということは、いないか、いるとしても……このやつもバカだな。」
李然は郭十二を一瞥し、彼が遠回しに非難しているのではないかと疑った。郭十二も自分の言い方が少し不適切だと感じ、李然の視線を感じて急いで顔をそむけ、見ていないふりをした。
鎮無極は笑って言った。「古家族はやっと四人の九層祭壇のプロを集めたが、実力はまだ弱いな。ふふ、もし私がまだあちこちをうろついていたら、今回も彼らに加わっていたかもしれない。」
郭十二は言った。「四人対五人、大差ないな。ふふ、差が大きすぎると戦えない。今回は……避けられないだろう。この戦いでどれだけのプロが死ぬかわからないな。」
李然は淡々と言った。「資源や利益を得たいなら、死なずに済むわけがない……どうして可能だと思うんだ？」
郭十二は言った。「そうとも限らない……私たちもかなり得て、誰も殺していないじゃないか。」
鎮無極は笑って言った。「それはお前がずる賢く……抜け道を探し、相手を操り、虎の皮を被って大旗を振り、三家族に損失を強いているからだ。おそらくその三家族のプロたちはお前を憎んでいるだろうな。」
郭十二はにっこり笑って言った。「光栄です。これが最善の解決策だと思います。」
李然は言った。「小狐だな。」
郭十二は笑って言った。「私はもう小さいとは思わないが、小狐だと？私はもう老狐だと思うよ。三世生きてきたから、そう言っても間違いではない。」
鎮無極は言った。「年齢を見れば若いようだが、いくつだ？」
郭十二は一瞬呆然とし、指で数えながらしばらく考え、ため息をついて言った。「長い間外を放浪していて、自分がいくつなのか本当にわからない。計算できないんだ。」
李然は下を見て突然笑い、言った。「ふふ、彼らも大規模な戦闘は望んでいないようで、陣闘を始めたな。面白い。十二、よく見ておけ。ここの陣闘は、この世界で最も高水準のはずだ。」
郭十二ももちろん陣闘を知っていた。双方が大規模な戦闘を望まない場合、高手を送り出して互いに争い、何かを賭け金として使う、つまり大規模な賭け合いを行うのだ。

鎮無極は言った。「どうやらこの三つの家も頭が切れるようだ。十二のやり方を真似て、直接衝突せずに実力で問題を解決しようとしている。我々が下に降りれば、ふふ、きっと……彼らがこちらに来るだろう。」
案の定、三人が高空から降りるとすぐに、対立している両者から代表者がやって来た。
郭十二は笑って言った。「どうやら君たちに審判をしてもらうらしいな。へへ、また俺のチャンスだ。」李然と鎮無極は言葉を失った。この奴はどこからでも利益を引き出せる、それも珍しい能力だ。
李然は先手を打ち、祭壇を操って郭十二を遮り、鋭い視線で来た者たちを見つめた。若望天、易菊丸、華五郎の他に、さらに二人の九層祭壇のプロフェッショナルがいた。この二人は古家族の者で、若望天が「先輩、こんにちは」と挨拶した。三つの家は郭十二によってひどい目に遭っていたが、九層祭壇を超えたプロフェッショナルこそが真の脅威であり、彼こそが戦いの審判を務める資格がある。他の者たち、たとえ九層祭壇の者であっても無理だ。
他の二人の九層祭壇のプロフェッショナルは、三人を疑いの目で見ていた。彼らは少し近づき、一緒に「先輩、こんにちは」と挨拶した。九層祭壇を超えたプロフェッショナルに出会えるのも運が良いことだ。しかもその超絶な達人が相手の者ではないため、古家族のプロフェッショナルたちは安堵した。
「啼羅家族、九層祭壇のプロフェッショナル、啼羅婭。」
それは白髪の老婦人で、九層祭壇の上に座っており、少し冷たい表情をしていたが、李然に対しては敬意を払っていた。彼女は初めて九層祭壇を超えたプロフェッショナルに会ったため、心の中で全く自信がなかった。
「日古家族、九層祭壇の老祖、日光。」
郭十二は思わず笑いそうになった。この世界には奇妙な名前があるものだ。日光は若々しい顔立ちだが、眉だけは真っ白で、豪華な錦の服を着ており、とても威厳があるように見えた。しかし郭十二は九層祭壇のプロフェッショナルをたくさん見てきたため、もはや彼に恐れを感じていなかった。
李然は淡々と言った。「李然。」
日光と啼羅婭は祭壇から立ち上がり、同時にお辞儀をして「先輩にお会いできて光栄です」と挨拶した。二人が挨拶した後、視線を鎮無極に向けた。郭十二については、彼らは直接無視した。七層祭壇のプロフェッショナルなど、彼らの前では何の価値もない。差があまりにも大きいからだ。
鎮無極も名乗った。「九層祭壇のプロフェッショナル、鎮無極。」
二人が自分を無視するのを見て、郭十二もわざわざ前に出て恥をかくことはせず、目を細めて口元に微笑を浮かべ、何を考えているのか分からなかった。