第66章 三亩地

「店主、大変です！天豪と白琪さんが喧嘩を始めそうです！」
部屋の中で、林東は5回目の36周天への突進を続けていたところ、急なノックの音が響いた。
仕方なく林東はベッドから起き上がってドアを開けると、夕日が沈み、ドアの向こうから差し込む余光が部屋に満ちていた。
「何があったんだ？」
林東は少し疑問に思った。もし本当に天豪が白琪と喧嘩を始めるのなら、彼が不利になることを心配する必要はないはずだ。しかし、ここは林記旅館であり、天豪も最近はもう以前のように騒ぎを起こすのを恐れていないことは理解しているが、5、6年もの習慣は簡単には変わらない。たとえ天豪がどれだけ大胆でも、自分の目の前で人と喧嘩をするほど無謀ではないはずだ。
「傅院長のせいです」と細身の男が歩きながら説明した。「白琪さんが外に出て新鮮な空気を吸っていると、ちょうど傅院長が入ってきて、何か悩み事があって気を取られていたようで、二人がぶつかってしまったんです。白琪さんが傅院長を罵り、傅院長も怒って言い返し、そこで口論になったんです。」
「六哥は止められず、事態が悪化するのを恐れて、私に裏庭で店主を探すよう言いました。天豪はちょうど庭で修行していて、それを聞いて向かったんです。すると、傅院長が怒って目を見開き、白琪さんと言い争いを始めているのが見えました……」
林東は眉をひそめた。この白琪はますます手に負えなくなってきている。老人と喧嘩をするなんて。
二人が大広間に入ると、王六痣が急いで迎えに出た。
「彼らはどこだ？」と林東が尋ねた。
「天豪は旅館の営業に影響が出るのを恐れて、言葉巧みに白琪さんを外に連れ出したのでしょう」と王六痣が説明した。
林東は思わず笑った。なかなかやるじゃないか、挑発の技まで使えるとは！
「よし、私が行ってみる。」
大広間を出て周囲を見回すと、ちょうど夕暮れ時で、通りには人や屋台があまりいなかった。すぐに10数メートル先の小さな空き地に3人いるのが見えた。
「どいて。今日こそ、この師叔を無視するやつに教訓を与えてやる。」白琪は天豪の前に立つ傅純簡を冷たい目でにらんだ。
「師叔を無視するだと？」傅純簡の長い白髭が怒りで逆立った。「たとえさっき私が君をぶつけたとしても、謝罪はした。君は何の怪我もしていないのに、私が転んでしまった。なのになぜ私を目が見えないと罵るんだ？君の目にはいつから長老がいたんだ？」
「俗世の人間も長老に入るの？」白琪は冷ややかに言った。
「お前の父親も俗世の人間だ」と背後から林東が突然言った。
「私の父親は私の父親。彼が私と何の関係があるの？」白琪は不機嫌そうに言った。
林東は相手にする気もなく、傅純簡に向かって手を合わせて笑いながら言った。「傅院長、天豪を見に来たんですか？」

傅純簡は苦笑いしながら言った。「西兰城で用事を済ませに来たんだ。日が暮れそうだったので、天豪が古桓宗に戻ったかどうか見に来て、ついでに宿を探そうと思ったんだ。まさかこんなことになるとは。」
「もういい、帰ろう！」林東が呼びかけた。
「簡単に『もういい』って言うの？」白琪は冷たい表情で言った。「私の父親と兄弟のように振る舞えると思うな。霊速陣があるからといって偉いわけじゃない。それはただ運が良かっただけよ。」
「白琪、白兄貴の顔を立てて警告するが、自分を大した人物だと思わない方がいい。さもないと本当に厄介なことになり、お前には耐えられないだろう。」林東は眉をひそめて言った。「信じるかどうかは知らないが、萧宗主がお前を弟子にするのは私が促したんだ。」
「あなたが促したの？まさか、あなたも師匠と何か関係があるの？」白琪はまるで大変な冗談を聞いたかのように口を尖らせて言った。「俗世の人間が宗主に特例で弟子を取らせるなんて、誰が信じるの？もしあなたが本当に私の師匠とそんな関係があるなら、なぜ息子は私の師侄になっているの？」
「萧宗主は数日後にこちらに来るはずだ。彼に来て説明してもらうよう頼むよ。」林東は冷ややかに白琪を見つめた。自分が強い者が弱い者をいじめるわけにはいかず、天豪の実力も明かせない。白景泰の顔を立てるため、仕方なく萧天池にこの白大小姐を叱ってもらうしかない。
白琪は鼻で笑った。彼女にとってこれは単なる時間を稼ぐ策略に過ぎない。
白琪の様子を見て、林東は彼女が信じていないことを悟り、説明する気もなくなった。傅純簡と天豪にもう一度挨拶をして、白琪がまた妨げようとするのを見て、冷たい口調で言った。「それと、今怒り出したいなら、すぐに霊速陣を閉じるぞ。」
「私を脅すの？」白琪は歯を食いしばった。
「まだそれほど愚かじゃないな。」
林東は淡々と笑い、表情が不安定で激しくもがいている白琪を残し、傅純簡たちと共に宿屋に戻った。
「父さん、彼女も霊速陣を知ってるの？」天豪が小声で尋ねた。
林東は頷いた。「白伯伯が彼女に急いで古桓宗の弟子になる基準を満たさせようとしていたので、私が手を貸したんだ。」
天豪は納得した。だからこの女性が宿屋に来たのか。数ヶ月前からすでに霊速陣のことを知っていたのだ。
宿屋に戻り、瘦竹竿に傅純簡のための部屋を手配してもらった後、林東は傅純簡を裏庭の石のテーブルに座らせ、数言挨拶を交わした後、劉浩がお茶を持ってきた。
瘦竹竿が傅純簡は心配事が多いと言っていたのを思い出し、林東は思わず尋ねた。「傅院長、さっき西兰城で用事を済ませに来たと言っていましたが、もう終わりましたか？」
「言うまでもない。思い出すだけで腹が立つ。」傅純簡は首を振った。
林東は心の中で喜んだ。幸災楽祸の気持ちからではない。傅純簡はすでに宿屋に滞在しており、解決できない問題に直面しているのだ。それは隠された任務なのだ。

しばらく沈思した後、思考を整理して林東が口を開いた。「傅院長は西蘭県で非常に尊敬されています。誰があなたを苦しめることができるでしょうか？」
傅純簡は鼻で笑い、「やはり、金目当ての県の役人だよ」と言った。
「重要なことですか？」
「女中のことだ」
「女中ですか？」林東は困惑した。
「牛家庄の牛大棚は半年前に山で薬を採っている最中に足を折り、家族の大黒柱を失ってからは生活が苦しくなった。最近は土地税も払わなければならず、仕方なく末娘を同村の牛大家族に女中として売らざるを得なかった。五両の銀子で契約も結んだのに、牛大家族はすぐに契約書を持ってきて、牛大棚に自分たちの三亩の土地を渡すよう迫った。牛大棚は文字が読めず、これが女中を買うための契約だと思い込んで、堂々と牛大家族を県庁に連れて行ったが、結局は叱責されて家に帰るしかなかった」
傅純簡はため息をついた。「毎回、弟子たちを家に送るたびにこんなことが起こる。正直、もう外に出るのも怖い」
林東は黙っていた。かつて傅子舟に策略で陥れられたが、幸いにも老乞食の助けがあった。その後、彼は思い立って家を借りて老乞食を養い、孤児や老人を引き取ることを許した。今では、その家にいる孤児や老人は百人近くになっている。小さな西蘭城にこれだけの乞食がいるのだから、管轄下の村々がどんな状況かは想像に難くない。
だから林東はずっと街を出るのを嫌い、外に出て新鮮な空気を吸うとしても近くの通りを散歩するだけだった。時間を無駄にしたくないのが主な理由で、また傅純簡と同じように、何か不公平なことに遭遇するのを恐れていた。特に、今の自分の力では解決できないような不公平なことに遭遇するのを恐れていた。
世の中には不公平なことが多すぎる。見て見ぬふりができるものもあれば、見てしまったら、林東は結果を顧みずに最後まで対処してしまうのではないかと恐れていた。
「父上、院長、私がその牛大家族を探しに行きます！」天豪は突然立ち上がり、目には怒りの炎が燃えていた。
「無駄だ。彼を傷つけても、彼は銀子を払って契約を変更するかもしれないが、その後はさらにひどくなるだけだ。彼を殺しても、彼には息子がいる。家族全員を殺すわけにはいかないだろう？たとえそうしたとしても……彼の土地や財産は別の牛大家族の手に渡るだけだ」傅純簡は首を振った。「本当の原因は役人たちだ。役人を殺すのは重大な罪だ」
「それなら、このまま放っておくわけにはいきませんよね？」天豪は反論した。
「傅院長、三亩の土地なんて五六十両の銀子で済むものです。牛大家族がもっと多くの銀子を出して程文才を送り出すはずがありません。程文才もあなたと争うほどではないはずです。どうしてこんなことに？」

林東は理解できずにいた。傅純簡には弟子が数え切れないほどおり、人当たりも良く、西蘭県全体でその威信に匹敵する者はいなかった。数千両の銀子に関わることなら、程文才も師を敬わない者という評判を恐れないだろうが、数十両のことなら、せめて傅純簡の面目を立てるべきだ。
「林店主は程文才からの招待状を受け取っていないのですか？」
「どんな招待状ですか？」林東は困惑した。
「程文才が飼っていた猫が死んだので、西蘭城の全商人に招待状を送り、明後日にその猫の葬儀を行うというのです」と傅純簡は淡々と言った。
林東は呆然とした。猫が死んだだけで招待状を送るなんて、金に狂っているのか！
いや、これは侍女の件と何の関係があるんだ？
林東は眉をひそめ、しばらく考え込んだ。傅純簡が口を開こうとしたその時、突然言った。「程文才は去るのですか？」
傅純簡は驚いた。「どうして程文才が去ると察することができるのですか？」
林東は苦笑いした。「程文才は猫が死んだだけでも騒ぎ立て、数十両のために立派な秋水学院の院長でさえ怒らせるほどです。推測するのは難しくないでしょう？」
傅純簡は自分の失態を自覚し、謝った。「林店主、ご容赦ください。」
林東は首を振り、少し考えた後、口を開いた。「この件は、私なら解決できると思います。」
「林店主に方法があるのですか？」傅純簡は急に立ち上がり、信じられないような目で林東を見た。記憶の中の林店主は素直で控えめな人物で、役人と親しくなる勇気すらなかったはずだ。ましてや程文才と交流するなどあり得ない。
林東は頷いた。「十割とは言えませんが、九割は可能でしょう。」
傅純簡は感慨深げに言った。「数ヶ月会っていないのに、林記旅館が数倍に拡大していたのにも驚きましたが、林店主が程文才と交流していたとは思いもしませんでした。」
林東は笑って言った。「程文才とは特に交流はありません。主にあの女がよく旅館に来るので、このような小さな頼みを断るはずがありません。程文才が私に招待状を送らなかったのも、あの女が裏で口添えしてくれたからでしょう。」
「あの女？」傅純簡は一瞬驚き、すぐに理解した。「なるほど、林店主があの女と知り合いなら、話は簡単ですね。程文才ができることなら、あの女なら一言で済むでしょう。」
「天豪、あなたは先に傅院長のそばにいてください。私はあの女がまだ旅館にいるか確認してきます。」林東は立ち上がった。
「そうだ、林店主……」傅純簡は少し躊躇した後、我慢できずに言った。「誰が後任になるか、何とか調べる方法はありませんか？」
林東は頷いた。新しい西蘭県の県令は、西蘭県の民衆にとって非常に重要だ。林記旅館が支店を出す前からも、かなりの影響力を持っていた。