第六章 大量収集（上）

鎮無極は誰よりもよく理解していた。プロの冒険者が六層の祭壇から七層の祭壇へ昇格するのがいかに困難なことかを。祭壇レベルの冒険者が昇格するにはいくつかの大きな障害があり、多くの人々がその障害で足踏みしてしまう。
虚形の祭壇から実形の祭壇への昇格は非常に重要な障害であり、その次に三層から四層、六層から七層への昇格がある。最後の障害は、鎮無極自身が悩んでいる、九層の祭壇からそれを超えるレベルへの昇格だ。彼はこの障害で長い間立ち往生しており、今も手がかりを見つけられていない。だから郭十二がこんなにも簡単に昇格したのを見て、彼の最初の反応は「あり得ない」というものだった。
もし眠るだけで昇格できるのなら、鎮無極は毎日眠り続けるしかないだろう。彼は郭十二を注意深く観察し、自分の目利きで確かに彼が昇格したことを見抜き、思わずため息をついて言った。「人と人との差って……本当に腹が立つ！」
李然は笑って言った。「当然だ。彼はとっくに昇格すべき時期だったが、時間がなかっただけだ。おそらく彼の祭霊が構造を支えてくれたのだろう。」彼は郭十二が自分の持っていた魂の経文に加えて、さらにもう一つの魂の経文を手に入れたことで、迅速に昇格できたのも不思議ではないと知っていた。昇格できなければそれこそ異常だ。これら二つの経文があれば、プロの冒険者にとっての昇格の障害など存在しないのだ。
郭十二はにっこり笑いながら隠符屋の前の平地にやってきた。地面には厚い獣皮が敷かれており、彼はあぐらをかいて座り、「彼らはどこだ？まだ戻ってこないのか？」と尋ねた。
李然は笑って言った。「もしあなたなら……戻ってくるか？」
郭十二は笑って言った。「ふふ、ここはまさに宝庫だ。彼らはもう手放せないはずだ。自分が必要としなくても、引き続き収集し続けるだろう。古汨羅家族は……大きく発展するはずだ。」
鎮無極は頷いて言った。「その通りだ。こんな宝庫には無数の死体や骨、毛皮、そして様々な貴重な材料がある。持ち帰れば家族の力を大いに強化できる。もうしばらくすればプロの冒険者たちもやってくるだろう。その時には……ふふ、悪いことを言うつもりはないが、争いが起こる可能性が高い。」
これについては郭十二も全く同感だった。ここには至る所に宝物があり、最初はみんながそれぞれ収集するだろう。しかし人が増えて良いものがほとんど集まってしまうと、矛盾が生じる。プロの冒険者たちの強大な力を考えれば、最終的な解決策は一方が退くか、戦闘が起こるかのどちらかだ。

郭十二は頷いて言った。「そうだ、今のところはまだ誰も、ここがいかに貴重な場所かを知らない！ふふ、私もここでいくつか集めようと思っている。そうしないともったいない。これほどの機会は二度とないだろう。それに、ここの変異符獣や異化符獣は徐々に減っていく予感がする。理由はわからないが、そういう予感がするんだ。」
李然はしばらく沈黙した後、言った。「ここは極めて奇妙だ……山頂に現れた黒い物体と関係がある。そうだ、十二、その黒い物体はまだお前の祭壇の中にあるのか？」
郭十二は首を振って言った。「今は鎮魂鼎の中にある。もしまだ祭壇の中にあれば、私は落ち着かなくなるだろう。あれはとても邪悪で、一体何なのかわからない。」
李然はほっとして言った。「それならいい。もし何か問題があれば、鎮魂鼎を捨ててもいい……うん、天気が晴れた！」空が晴れていき、強風や大雪がまるで突然消え去ったかのようだった。周囲は眩しい光に包まれていた。それは積雪が反射する光だった。
その時、峰汨罗が戻ってきて言った。「多すぎる。私たちだけでは到底集めきれない。老祖、何か方法はないのか？」
郭十二は笑って言った。「私に聞くな。李然兄貴に頼め……彼ならきっと方法があるはずだ。」
李然は笑って言った。「このずる者め、私に何をしてほしいんだ？」
峰汨罗はすぐに言った。「心配しないで。貴重な材料が見つかれば、必ず先に老祖たちに選ばせます。これ以上遅れると、他の職業者のチームがやってくるかもしれません。」
李然たち数人は理解していた。古汨罗家族の人々を呼んだ以上、彼らは決して簡単に諦めることはないだろう。古い家族にとって、これはいかに貴重な機会か。彼らに簡単に諦める理由はない。
郭十二は言った。「李然兄貴は直接古汨罗大陸に戻って、へへ、それからまた何人か連れてきなさい。多すぎるとダメかもしれないが、千数人の上級大聖師や祭壇級の職業者を連れて行けば、問題ないだろう？」
李然は笑いながら怒ったように言った。「ああ、そんな簡単に言うなよ。なぜ自分では行かないんだ？お前は人を使うだけで、自分の兄貴でさえも見捨てない。」
郭十二は古汨罗家族を助けたいと思い、笑って言った。「損はしない。人が多ければ探索範囲も広がり、得られる利益も多くなる。それに、お前の分もあるんだ。」
峰汨罗は期待に満ちた目で李然を見つめた。その熱意に李然は思わず首を振った。彼は言った。「わかった、峰汨罗、私と一緒に行こう。急がないと、他の職業者のチームがもうすぐ到着しそうだ。」

峰汨罗を連れて、李然は空間を切り裂き、直接古汨罗大陸に戻った。ここでは彼だけがその能力を持っており、鎮無極でさえそんな遠くまでは行けない。
郭十二が尋ねた。「少しは集めに行かないのか？」
鎮無極は笑って言った。「いいだろう、もう一度探してみよう。もしかすると、珍しい高級異化符獣が見つかるかもしれない。」彼は一般的な高級変異符獣や異化符獣にはもはや興味がなく、珍しく特に高級な異化符獣にだけ少し興味があった。骨山には何年もかけて蓄積された変異符獣や異化符獣が無数にあり、彼の心を動かすものが必ずあるはずだ。
郭十二は隠符屋をしまい、祭壇に乗って飛び上がった。彼は山のふもとを全く見ようとしなかった。そこには普通の変異符獣や異化符獣しかいないことを知っていた。良い符獣は山の中腹より上にいて、高い場所ほど符獣のレベルは高くなる。
またしてもその老紳士が現れ、言った。「今回集めたものは、そのまま鎮魂鼎の中に入れろ。そこには大きな空間がある……そうだ、鎮魂鼎を使って集める利点は、自分で手を動かす必要がないということだ！」
郭十二はそれを聞いて笑った。彼は鎮魂鼎の中に強大な魂の力があり、物を直接巻き上げることができることを知っていた。これは鎮魂鼎の中の精魂獣と関係があり、彼は鎮魂鼎を通じて精魂獣の力を引き出すことができる。その力がどれほど大きいかは彼自身も推測できないが、とても強力な力だということはわかっていた。
鎮魂鼎を口から吐き出すと、その鼎は出口で色とりどりの光に変わり、郭十二の頭上に浮かんだ。祭壇は驚くほど速く山の中腹まで飛んで行き、そこで一人が忙しく動いているのが見えた。よく見ると、それは陽汨罗だった。彼の興奮した様子から、彼がどれほど多くのものを手に入れたかがわかった。
郭十二は笑って言った。「おい、収穫はどうだ？」
陽汨罗は郭十二を見て一瞬呆然とし、言った。「お前……お前……お前……」
郭十二は困惑して言った。「私がどうしたんだ？」
陽汨罗は驚いて言った。「たった数日で、お前はすでに七層の祭壇に昇格した……これは……信じられない！」彼はもともと「あまりにも衝撃的だ」と言おうと思っていた。確かにそれは衝撃的だった。特に彼のようなプロにとっては。
郭十二は笑って言った。「運が良かっただけだ。」実際、もし老紳士が間に合っていれば、彼は八層の祭壇に昇格することさえできた。彼の魂はすでに八層の祭壇に昇格するのに十分だったからだ。これは運とは何の関係もないが、彼はそう言うしかなかった。そうしないと傲慢で高慢な印象を与えてしまうからだ。

陽汨羅は苦笑いを浮かべ、郭十二は急いで話題を変えて尋ねた。「収穫は悪くないだろう？何か良いものを見つけたのか？」
「ここは……想像もつかないほどだ。宝物があまりにも多く、なぜここにこれほど多くの上級変異獣や異化符獣の死体があるのかわからない。なぜ彼らがここで死んだのか、理解できないんだ。」
陽汨羅は困惑した表情を浮かべ、続けて言った。「ここは広大で、死体があまりにも多い。何日もかけて片付け、全力で集めてきたが、それでも……地下にはまださらに多くの死体がある……」
郭十二は笑って言った。「大丈夫だ。家族の人々がすぐに大勢やってくる。すべてを集めることはできないかもしれないが、人数が多ければ力も大きくなり、より多くの材料を集めることができる。」
陽汨羅は驚喜して言った。「え？家族の人々をここに連れてくることができるのか？ああ……わかった。李然先輩のことだ。」彼は悟った。ここで直接古汨羅大陸に戻り、人々を連れてくることができるのは李然だけだ。
郭十二は頷いて言った。「うん、数日中に戻ってくるはずだ。できるだけ集めておけ。私は上に行く。」
ここは至る所に骨が散乱しており、数人ではほとんど集めることができない。彼らはより価値のあるものを探しており、他のものは気にかけていない。十分な時間があれば、多くのものが集める価値がある。
郭十二は祭壇に乗って上空へ飛び上がり、陽汨羅は再び忙しく動き始めた。彼は龍系異化符獣の皮を剥いでいた。
すぐに山の中腹に到着した。ここは氷雪に覆われていた。郭十二は下を見て、人がいる場所を避けながら、鎮魂鼎を起動した。色とりどりの光が巻き出し、瞬く間に轟音が響き、大量の積雪が山を滑り落ち、雪崩を形成し、轟音を立てながら流れていき、山腹にある無数の変異符獣の死体が露わになった。
氷雪によって凍結されていたため、死んだ変異符獣の体は腐敗せず、魂が消え、一部の血液を失っただけで、ほとんどの価値あるものが残っていた。
帥老头は言った。「若者よ、もっと肉や血を集めておけ。それを精魂獣に食べさせれば、彼らの力が少し上がり、体をより固めやすくなる。」
郭十二は頷いて言った。「変異符獣の死体を祭壇に入れておく。君が処理して、不要なものは鎮魂鼎に捨てて、精魂獣に食べさせてくれ。」
帥老头は言った。「君は養魂木も植えたな。それにも変異符獣の肉や血が必要だ。食べさせれば成長する。忘れるなよ。」
郭十二は言った。「君が処理してくれ。私は上級変異符獣の死体を探そうとする。」

鎮魂鼎は確かに非常に強力で、郭十二は自ら手を下す必要すらなく、鎮魂鼎を動かして大量の死体を巻き上げ、直接祭壇に収めた。しばらくすると、山腹の大きな部分がなくなっていた。本当に忙しく動いていたのはシュアイ・ラオトウで、彼は符獣の死体を分割するだけでなく、余分なものも鎮魂鼎に投入しなければならなかった。

長さ1キロメートルもある異化符獣を回収した後、剥ぎ取った皮は少し処理が必要だった。処理された毛皮や皮革はほとんどが100メートル未満に縮小され、その中で使える部分もせいぜい10メートル四方程度で、これらはすべてシュアイ・ラオトウによって丁寧に保管された。骨もすべてが使えるわけではなく、使用可能なものも予備的に祭炼された。

血液からは一部の精華が抽出され、内臓に至っては有用なものもあれば無用なものもあり、すべてをシュアイ・ラオトウが一つ一つ区別して回収しなければならなかったため、彼の仕事は極めて過酷だった。幸い彼は魂体だったので、多くのことは心の中で思うだけで解決できた。そうでなければ本当に疲れ死んでいたかもしれない。

郭十二は山腹を回りながら回収を続け、同時に不要な廃物を次々と捨てていった。彼は最初の興奮から徐々に麻痺していった。ここには至る所に宝があり、たまたま捕まえた変異符獣でさえも普段はめったに見られない高級変異符獣だった。以前なら捕獲どころか、見かけただけで遠くから避けていたものが、ここではすべて死体となっていた。

郭十二は3日間忙しく働き、どれだけの符獣の死体を回収したのかは分からない。彼が通った場所には無数の大きな穴が残されていた。

その頃、李然は大勢のプロフェッショナルを率いて戻ってきており、その数は1000人以上にも上った。その中で大部分は低級祭壇のプロフェッショナルで、残りは高級大聖師たちで、彼らは大量の大型の符袋を持っていた。

高級大聖師たちはここの環境に非常に適応できず、ここは厳しい寒さだけでなく、人を落ち着かなくさせる殺気も漂っていた。それは殺戮の後に残った気配で、祭壇級のプロフェッショナルなら無視できるが、大聖師たちはそれに耐えられず、そのため彼らは山の麓で回収作業を行うように割り当てられた。

骨山の上部では老祖級のプロフェッショナルたちが回収作業を行い、山腹より下は普通の祭壇プロフェッショナルたちが担当していた。

今回、古汨羅家族は総動員をかけ、大量の人員を投入した。峰汨羅はここに10日間だけ滞在し、その後全員を送り返すことにした。この場所はあまりにも危険で、彼も家族の予備力をここで失うわけにはいかなかった。