第四章 鎮魂鼎（上）
老いた男は郭十二が何をしようとしているのかほのめかし、思わず注意を促した。「ここにはまだたくさんの精魂珠がある。もう少し加えるか？六百匹の精魂獣では力が弱すぎる。」
郭十二は興奮して言った。「弱くない、弱くない。冗談だよ。六百匹の精魂獣のうち、半分以上は上級の精魂獣だ。十分な力がある。行こう、上に上がろう。」彼はその鼎をしまい、祭壇に乗って外へ飛び出し、すぐに李然と鎮無極のもとに到着した。
李然が尋ねた。「祭炼は成功したのか？何の祭宝だ？」
郭十二は微笑みながらその鼎を吐き出し、鼎は空中で少し旋回した後、二人の間に浮かんだ。李然の目に光が閃き、静かに言った。「鼎？」
郭十二は頷き、「その通り、鼎だ！私はこれを鎮魂鼎と呼んでいる！」
鎮無極は言った。「なんと私と同じ姓だ！これは……」彼は自己陶酔的に口を尖らせ、軽蔑的に首を振った。
郭十二は苦笑いして言った。「あなたの姓とは関係ないよ。先輩、考えすぎです。」
李然は言った。「うむ、名前は悪くないな。何の役に立つのか……いや、どう使うのか？防御用の祭宝なのか？」
郭十二は笑顔で言った。「防御用の祭宝ではなく、攻撃と防御の両方ができる祭宝だ。へへ、どれほどの力があるかはまだわからないが、ここは間違いなく試すのに最適な場所だ。」
李然と鎮無極は大変興味を持ち、地下で特別に祭炼されたこの祭宝が一体どのような特徴を持っているのか知りたがっていた。二人とも郭十二が示す自信を感じ取り、李然は笑って言った。「よし、どうやって試すつもりだ？」
郭十二は言った。「もう少し上に行って、洞口まで行こう！」
鎮無極は注意を促した。「洞口にはすでに無数の精魂獣がいる。本当に行くのか？李然に道を開かせて、私たちは外で試そう。ここは狭すぎて、すぐに助けに行けない。」
郭十二は言った。「大丈夫、まず私が試してみる。慎重に行動するよ、へへ。」
李然は言った。「それもいい。君が先頭に立って、危険があればすぐに戻ってきてくれ。君なら少しは耐えられるはずだ。」
三人は素早く洞口に近づいた。その時、再び無数の精魂獣が襲ってきた。先に襲ってきた精魂獣たちはすでに李然と鎮無極によって追い散らされ、捕獲されていた。巨大な龍系の精魂獣が体を縮め、洞口に向かって必死に突進してきた。
郭十二は気を取り直し、叫んだ。「見てろ！」と言いながら、数回の呪文を放った。鎮魂鼎は突然水槽のように大きくなり、振動を起こした。百匹以上の精魂獣が鼎の口から飛び出し、一匹一匹は数メートルしかなく小さく見えたが、非常に凝縮されており、鼎の口から出るやいなや飛ぶように襲いかかってきた。
鼎の口から再び色とりどりの光が噴出し、一瞬でその龍系精魂獣を動けなくした。鼎の口から飛び出した精魂獣たちはすぐにその体に吸着し、次々と大きな口を開けて激しく噛みつき、数秒後にはその龍系精魂獣を食い尽くしてしまった。鎮無極は目を見開いた。
李然は笑って言った。「悪くないが……まだ強くはないな。」
郭十二は笑って言った。「これはただの手段に過ぎない。急ぐな、他にも攻撃方法がある。」と言いながら、鎮魂鼎を洞口に向かって素早く進めた。突入してきた精魂獣は例外なく、すべて鎮魂鼎の中の精魂に飲み込まれてしまった。
古西狴によって掘り出された洞口は既に数百里も広がり、巨大な天坑のようになっていた。無数の精魂獣がそこに押し寄せ、洞口の通路へと入ろうとしていたが、互いに押し合い、精魂獣が体を小さくできるとはいえ、数匹しか入れない状態で、サーディンの缶詰のように押し合い、悲鳴を上げていた。
郭十二は急に数回の呪文を放ち、「集めろ！」と叫んだ。
無数の色とりどりの光が鼎の口から噴出し、洞口に沿って広がり、一瞬で洞口に押し寄せていた精魂獣たちを鎮魂鼎の中に巻き込んだ。李然は目を細め、心の中で驚いた。なぜなら、その速度はあまりにも速く、数十匹の精魂獣が鎮魂鼎の中に収められたからだ。彼は初めて、鎮魂鼎が直接精魂獣を収めることができることに気づいた。
鎮無極は思わず歓声を上げた。「素晴らしい手段だ！素晴らしい祭宝だ！」彼は少し羨ましく思った。この手段はあまりにも鋭い。
郭十二はその機会を利用して洞口から飛び出し、果てしない精魂獣の海を一目見た。密集した精魂獣たちが一面に広がっていた。彼らが郭十二を見ると、次々と天を揺るがすような叫び声を上げ、郭十二を怖がらせた。彼は震えながら叫んだ。「くそっ、怖すぎる……こんなに多い……集めろ！」
鎮魂鼎は突然巨大になり、100メートルの高さに達してようやく止まった。色とりどりの光が四方に渦巻き、光に当たった精魂獣はすぐに激しく収縮し、その後光に引き寄せられて強制的に鼎の中に収められた。わずか10数秒で、洞口周辺の精魂獣はすべて掃き清められた。
李然は息をのみ、感嘆した。「すごい！」
郭十二は顔を真っ赤にして喜んだ。彼はこれほど楽しいことは今までなく、これは本当に狂気的だった。
鎮無極は絶えず首を振り、郭十二がこんな異常な祭宝を作り出すとは思いもよらなかった。精魂獣を直接捕らえることができるなんて。この種の祭宝は彼にとって初めての目撃であり、祭宝にもこんな使い方があるのだと気づかせてくれた。
李然が尋ねた。「どれだけの精魂獣を集められるのか？」
郭十二は首を振って言った。「わからない。鎮魂鼎の内部には大きな空間があり、どれだけ集められるかも分からない。」
李然が言った。「ここにこんなに多くの精魂獣がいるんだ。試してみてはどうだ？……最大でどれだけ集められるかな。ふふ、とても気になるよ。」
郭十二は笑って言った。「いいだろう、私も気になっている。へへ、じゃあ試してみよう。」彼は祭壇に座り、鎮魂鼎を拡大して頭上に浮かべ、精魂獣の群れに向かって飛んでいき、言った。「李然兄さん、一緒に行って、私を守ってくれ。」
李然は喜んで言った。「いいだろう、鎮無極、一緒に行こう。」
鎮無極も笑って言った。「面白いな、一緒に行こう。」二人は郭十二を守りながら精魂獣の群れに突進した。
大量の彩光が放たれ、無数の精魂獣が巻き上げられ、素早く鎮魂鼎の中に収められた。高級な異化符獣であれ変異符獣であれ、すべて鎮魂鼎の中に収められ、その速度は非常に速く、一瞬にして数万匹の精魂獣が鎮魂鼎の中に入った。
大量の精魂獣が入るにつれて赤紅色の鎮魂鼎は次第に暗赤色に変わり、まるで重くなっていくようだった。やがて郭十二は鎮魂鼎が震え始めるのに気づき、少し観察してみると、収められた精魂獣たちが互いに争い合い、食い合っていることが分かった。
郭十二はしばらく考えた末、無視することにした。今は止める必要がないと知っていた。それは精魂獣の本能だ。新しい場所に来たらまず自分の縄張りと地位を確立し、自分の力を示せば、自分の縄張りを占めて成長していけるのだ。
大量の精魂獣が消えていき、鎮魂鼎から放たれる彩光はますます強烈になった。遠くにいる精魂獣でさえも逃れることができず、鎮魂鼎に強制的に収められた。
李然と鎮無極はますます驚いた。見た目にはそれほど大きくない鎮魂鼎が、これほど多くの精魂獣を収められるなんて、二人とも信じられないと思った。特にレベル16、17にも達する異化精魂獣が鎮魂鼎の中に収められるのを見て、さらに信じられないと感じた。
郭十二は少し狂ったような様子で、顔いっぱいに興奮の表情を浮かべていた。鎮魂鼎にはすでに10万匹以上の精魂獣が収められており、その中での争いも狂気的なレベルに達していた。大量の精魂獣が高級精魂獣に食い殺され、その数は急激に減少していったが、高級精魂獣も昇格を始めていた。
周囲の精魂獣はどんどん少なくなり、郭十二は遠くへと飛んでいった。骨山の山腹は非常に広く、中には精魂獣がたくさんいる。彼は行ったり来たりしながらそれらを掃討していく。李然と鎮無極はもはや言葉を失っていた。この速度で集め続ければ、すぐに地面の精魂獣をすべてなくすことができるだろう。
李然と鎮無極も精魂獣が必要だった。二人は顔を見合わせ、鎮無極が言った。「俺たちは自分たちが必要な精魂獣を探そう。十二には俺たちの保護は必要ない。ふっ、あいつは……本当に恐ろしい。」
郭十二は笑って言った。「わかった、お前たちも自分で精魂獣を狩ればいい。」
二人はすぐに精魂獣の群れに飛び込んでいった。もし郭十二がこの調子で続けるなら、彼ら二人も自分たちがどれだけの精魂獣を集められるかわからない。
三人が行き来するうちに、すぐに李然と鎮無極は困難を感じ始めた。郭十二の集める速度はあまりにも速く、彩光が巻き起こり、まるで巨大なほうきのようだ。一度掃除すれば地面には何も残らず、しかも速度はどんどん速くなり、どんなに凶暴で高級な精魂獣でも抵抗できず、すぐに鎮魂鼎の中に巻き込まれてしまう。
地面の精魂獣はもはやまばらになり、もう密集していない。鎮魂鼎による集め方のせいで、ずっと静かに密集していた精魂獣たちが騒ぎ始め、互いに争い合うようになった。鎮魂鼎は何らかのバランスを崩し、精魂獣たちを目覚めさせてしまったようだ。
精魂獣が目覚めると、李然と鎮無極にとって狩りは少し困難になった。特に彼らが狙っているのは高級な精魂獣で、力が強く、たとえ彼らの攻撃力が非常に高くても一撃で倒すのは難しく、しばらく戦わなければならない。それに比べて郭十二の鎮魂鼎の方が圧倒的で、彩光が通ればどんなレベルの精魂獣でも抵抗できず、鎮魂鼎の中に巻き込まれてしまう。
数十万匹の精魂獣を集めた後、郭十二はついに止まった。彼の鎮魂鼎の中はもはや混沌としており、無数の精魂獣が飲み込まれ、その数は急激に減少していた。高級な精魂獣のレベルもどんどん上がり、20レベルを超える異化精魂獣まで現れていた。
郭十二が尋ねた。「セイ老師、どうすればいい？どうやって彼らの争いを止めるんだ？」
セイ老師は言った。「制御の符陣をいくつか加えなければ……お前の鎮魂鼎の中に残る精魂獣はほとんどいなくなるだろう。レベルは高いが、それはお前が望むものではない。」
郭十二は頷いて言った。「わかった、一緒に加えよう！」
ハンサムな老人が現れ、二人は少し相談した後、符陣を増やし始めた。ほんの短い時間で、二人はいくつもの符陣を設置し、騒がしかった鎮魂鼎の中はすぐに静かになった。鎮魂鼎からは澄んだ金属の音が響き、表面の色も次第に濃くなり、暗赤色から黒赤色へと変わっていった。
こんな短い時間で、鎮魂鼎の中に残っている精魂獣は20万匹にも満たなくなった。鎮魂鼎の中での戦いがいかに激しく、恐ろしいものだったかが想像できるだろう。
ハンサムな老人は笑って言った。「続けろ！」
郭十二は祭壇を操りながら引き続き集めていき、すぐに視線を頭上に向けた。彼は言った。「へへ、地面の精魂獣はもうほとんど集められた。空にはまだ大量の変異した飛鳥がいる。へへ、ここでなければ、鎮魂鼎があっても意味がない。そんなに多くの精魂獣をどこで見つけられるというんだ？」
ハンサムな老人は言った。「それにはそれだけの養魂石も必要だ。そうでなければ、たとえ考えがあっても、このような祭宝を作り出すことはできない。」
郭十二は得意げに笑って言った。「実は、私は以前からこの考えを持っていた。ただ適切な材料がなかっただけだ。他の材料を使ってもダメではないが、養魂石ほど良くない。養魂石があれば、精魂獣は維持され、少しずつ消えていくことはない。へへ、今回は本当に運が良かった。こんなに多くの養魂石があるとは思わなかった。」
ハンサムな老人はため息をついて言った。「単なる運が良いだけじゃない。この祭宝があれば、お前の力は少なくとも数十倍になる……ああ、考えるだけで情けない。もし私にもこんな祭宝があれば、あの時死なずに済んだのに。くそっ……」彼は我慢できずにまた悪態をついた。自分の失敗と死に対して、彼は非常に苦しみ、怒っていた。
郭十二は慰めて言った。「お前もまずまずだ。私に出会わなければ、あのボロボロの祭壇の中で苦しんでいて、いつ消えてしまうかわからなかっただろう……」彼はそれ以上言わなかったが、ハンサムな老人は彼の言葉の意味を理解していた。郭十二に出会わなければ、彼はおそらく祭壇の中に閉じ込められ、時間が経つにつれて徐々にこの世から消えていっていただろう。