第二章 骨山腹（上）

李然は山頂を指して言った。「山頂のあの入口、そこから立ち上る血の筋が少し変だと思わないか？あの山口の下には何かあるはずだ。見に行かないわけにはいかない……納得できない。」彼の言葉を聞いて、郭十二と鎮無極もすぐに理解した。

郭十二は言った。「うん、俺も見に行きたい。へへ、富と栄華は危険の中にあるものだ。李然兄貴、君が先頭を切って……俺もついて行く。」彼は心の中で思った。こんなに大きな骨山ができるにはどれだけの歳月がかかったのか。中にはきっと普通じゃないものがあるはずだ。何としても探してみなければ。

鎮無極も興味を持った。こんな場所に宝がなければ絶対に信じないと思い、連続して言った。「行こう、行こう、見に行こう！」

李然は尋ねた。「紅宇光と紅母はどこに行ったんだ？」

郭十二は笑って言った。「二人はまだ山で安売り品を探しているんだろう。今回はきっと大金を手に入れるはずだ。へへ、あんなに多くの高級変異符獣や異化符獣がいるんだ。いつまで片付けるかわからないぞ。」

三人とも知っていた。変異符獣や異化符獣がいなくなれば、大量の職業者が氷原に押し寄せるだろう。その時、ここは再び戦場になる。ここの資源は山ほどあり、どの家族も見逃さないだろう。

李然は言った。「じゃあ、彼らは放っておこう。自分たちで探させて、俺たちは山口に向かおう。」

骨山の山頂の入口に戻り、郭十二は下を覗き込んで言った。「底が見えない……まさか山の底まで続いているのか？」

李然は笑って言った。「下に降りなければわからないだろう？行くぞ！」彼の体が瞬く間に消えた。鎮無極も郭十二に向かってにやりと笑い、続いて飛び降りた。

郭十二は心の中で思った。「君たちが降りられるなら、俺もできる！」彼は慎重な性格だったので、祭壇に座って飛び降りた。

三人は山口を通って落下していった。

郭十二は祭壇に座り、手で祭壇の頂部を叩くと、たちまち祭壇全体が明るく光った。この山口の通路は非常に広く、直径は数キロメートルにも及ぶ。洞壁は岩や土ではなく、無数の白骨でできており、そのほとんどが巨大な骨で、見た目は極めて衝撃的だった。

祭壇の符光に照らされ、周囲には薄暗い白光が反射し、異常に陰気な雰囲気を醸し出していた。

この骨の山がどれほど高いのか、郭十二には具体的な数字はなかったが、とても高いことは分かっていた。下降するにつれて通路は徐々に広がっていった。それは上が狭く下が広い巨大な通路で、まるで巨大な瓶のようで、中央は完全に空っぽだった。やがて郭十二は、自分の祭壇から放たれる光がもはや洞壁に届かず、周囲が真っ暗になっていることに気づいた。
李然が突然叫んだ。「止まれ！止めろ！」
郭十二はすぐに祭壇を停止させ、「どうしたんだ？」と尋ねた。
鎮無極が言った。「下に何かがいる！」
郭十二の心は震えた。こんな場所に何かがいるなんて、楽しいことではない。彼は目を明るくする呪文をかけ、下を見下ろしたが、下は真っ暗で、どれほど深いのかも分からなかった。はっきりと見えず、我慢できずに「何がいるんだ？」と尋ねた。
李然が言った。「ふふ、私が知っているのは精魂獣だけだ。数え切れないほどの精魂獣が……何かに縛られて、ごく狭い範囲しか動けない。面白いな……」
郭十二は意気揚々と言った。「精魂獣か？それは素晴らしいものだ！精魂獣は直接捕らえて祭品にできる。しかも精魂獣の戦闘力は変異符獣や異化符獣とは違い、肉体がないために力が大幅に低下する。もちろん、変異符獣になった時はそれほど強くない精魂獣もいるが、一度精魂獣に戻るとその強さが現れる。古西狴のようにな。」
祭品の重要性は誰もが知っている。下に大量の精魂獣がいるのだから、三人とも心が動いた。郭十二は笑って言った。「下に降りて回収しよう！」
李然が言った。「たくさん、本当にたくさん……回収するのは難しい。端で回収しよう。絶対に落ちてはいけない。一度中にはまると、私でさえ頭が痛くなる。」
郭十二が言った。「外ではすでにかなりの精魂珠を回収している。ここではできるだけ回収しよう。」
李然が言った。「よし、下に降りよう！十二、君は私についてきて……」
鎮無極が言った。「一緒に行こう。三角形の符陣を作れば、もっと安全だ。」
李然が言った。「それもいい。私が前に、十二は左後ろに、鎮無極は右後ろに。一緒に下に降りよう。」三人はすぐに陣形を組んだ。李然が呪文を唱え、彼が符陣の攻撃役となり、郭十二と鎮無極が側面と後方で防御を担当した。

数分後、郭十二はようやく下の光景をはっきりと見ることができた。これまで多くの壮大な光景を目にしてきたにもかかわらず、彼の心臓は思わず激しく鼓動した。こここそが真の獣の海、精魂獣が形成する海なのだ。これらの精魂獣は何かに抑えられているようで、下層でのみ活動し、さらにいくつかの層に分かれて互いに干渉しない。

最上層には変異飛禽や異化飛禽の精魂獣がおり、群れをなして空中を飛び回っている。遠くから見ると、まるで無数の蚊や虫が集まったようであり、また魚の群れのように空中で絶えず集散し、見る者の背筋を凍らせ、体中に寒気を走らせる。

鎮無極は笑って言った。「すごいな、これでこれからの犠牲者は全部手に入る。もうこれに悩む必要はない、ハハ。」彼の目には興奮の色が満ちていた。

すべての祭壇級の職業者は犠牲者を得るために悩んでいる。変異符獣を倒すのは決して簡単ではなく、特に上級の変異符獣は非常に困難だ。変異符獣を狩ることよりも、祭壇級の職業者にとって最も頭を悩ますのはそれらを見つけ出すことだ。秘境の中では運が良ければ数匹の上級変異符獣を見つけられるかもしれないが、多くの秘境や大陸には上級変異符獣が存在しない。だからこそ、良い犠牲者はすべての職業者が渇望するものなのだ。

李然や鎮無極のような強力な職業の達人でさえ、同じような悩みを抱えている。幸いなことに二人とも超級の達人であり、遭遇する上級変異符獣は二人の攻撃を逃れることはできない。そのためかなりの数の犠牲者を蓄えているが、二人にとっては依然として十分ではない。職業者が上級であればあるほど、消費する犠牲者の量も増える。

目の前の海のような精魂獣、これらはすべて犠牲者なのだ。非常に危険ではあるが、三人ともこれが絶好の機会であることを知っている。これを逃せば愚か者だ。何としても肉を一つ手に入れなければならない。

李然の実力では、本当に深く入る勇気もない。これほど多くの精魂獣は冗談ではなく、もし絶え間なく攻撃してきたら、誰も耐えられないだろう。それらは変異符獣とは異なり、精魂獣はすべて精魂が凝結してできており、たとえ破壊されても再び凝結して攻撃を仕掛けてくる。

精魂獣を手に入れる方法も簡単で、精魂獣が形を成す前にそれを破壊し、強制的に手に入れるだけだ。三人の能力では、もともと郭十二が最も劣っていたが、彼は古西狴という不思議な精魂獣を持っていたため、むしろ彼の収集速度が最も速かった。

李然が巨大な手を振り下ろし、次々と百匹以上の精魂飛禽を粉砕した。郭十二の古西狴はすぐにその力を発揮し、わずかな時間でその大半を回収した。李然は思わず羨ましそうに言った。「十二、やはり君の古西狴の方が強いな！」
群れをなす変異飛禽たちは李然と鎮無極によって粉砕され、その後三人は素早くそこを通り過ぎた。砕け散った精魂たちはすぐに一掃された。三人は一気に進み、決して立ち止まらなかった。殺戮が続くにつれ、ますます多くの精魂飛禽が追いかけてきた。その時点で、郭十二が先頭で、李然と鎮無極が後ろにいた。
郭十二には、それがどのような精魂獣かを見分ける暇もなかったが、最初に襲ってきたのは間違いなく雪雕の精魂獣で、数が最も多く、雨のように降り注ぎ、層になって襲ってきた。
李然と鎮無極が連続して攻撃し、わずかな時間で郭十二は数千個の精魂珠を回収した。李然は叫んだ。「もう少し上に行こう、一時的に距離を置こう。」彼は二人を連れて急速に上昇し、絡み合いから脱出した。
この場所には何らかの制限があるようで、精魂飛禽たちは追いかけてこず、下で数回旋っただけですぐに降下し、依然として空中を飛び続け、疲れる様子はなかった。
郭十二が尋ねた。「李然兄さん、どうしたのですか？なぜ攻撃を続けないのですか？」
李然はしばらく下を見つめた後、言った。「レベルは低いが数が多い。強力な精魂獣は全部下にいる。十二、君は私の後をついてきてくれ。上の精魂飛禽を倒したいんだ。さもないと邪魔になる。」
郭十二は心の中で苦笑した。これがレベルが低いだと？少なくとも全てが十レベル以上の精魂獣で、十三、十四レベルのものが主流で、中には十五、十六レベルのものもおり、どれも優れた供物だった。彼は言った。「わかりました、ついて行きます。」彼は李然が古西狴の触手を使わなければならないことを知っていた。その触手は精魂を回収する速度が非常に速いのだ。
李然は言った。「鎮無極、君も攻撃してくれ。最も強力な手段を使って、一緒に攻撃しよう。」
鎮無極は頷いて言った。「問題ありません。」
今回は三人の小隊を組まず、郭十二は初めて李然の凶暴さを知った。彼は直接最も密集した精魂獣の群れの中に突入し、天葬の技を使うと、空間全体が震えた。
郭十二もすぐに後を追って突入した。空は精魂の塊でいっぱいだった。今こそ回収する時だ。古西狴の触手は千メートル以上も伸び、彼は祭壇を操りながら一気に掃き払った。数万本の触手が舞い上がり、その光景に老いた男でさえ感動した。わずか十数秒で、彼は十数万個の精魂珠を回収した。
鎮無極も連続して攻撃し、戦いながら回収していたが、李然と郭十二の組み合わせよりもずっと遅かった。

李然は言った。「下がれ！ここには何の利益もない！」
郭十二は頭が混乱しており、一度にあんなに多くの精魂珠を手に入れたことが信じられず、言われるがまますぐに後を追った。