第七章 絶境！変異した符獣（下）

郭十二は親しみを感じ、自分を「おじさん」と呼ばせることで、相手が自分を部外者とは思っていないことを知った。紅母は郭十二を一瞥し、笑って言った。「十二はまだ若いわね。すごいわ、こんなに若くしてすでに六層の祭壇に到達したなんて。私のことはおばさんと呼んでちょうだい。」
郭十二は気にせず、「おじさん、おばさん」と呼んだ。
李然は言った。「十二の年齢は確かに若い。古家族の昇格速度からすれば、彼が今達成できるのはせいぜい初級大聖師程度だ。ふふ、でもこの若者はすごい。すでに六層の祭壇の職業者で、しかも彼の祭壇は非常に珍しい天坛だ。」
ここでは、五層の祭壇の職業者が最も低く、六層の祭壇の職業者が主力で、七層の祭壇の職業者は至る所にいる。八層こそが真の達人であり、九層の職業者は現在、鎮無極と李然しかいない。
鎮無極は言った。「ここで少し休もう。ふふ、明日……明日になれば、また獣海が押し寄せてくる。その時は波動が最低点にまで弱まり、獣海の制御もずっと難しくなる。残念だが、この波動は非常に制御力が高く、変異獣同士が互いに争うのを防いでいる。そうでなければずっと処理しやすいのに。」
郭十二は言った。「職業者は多いが、ばらばらで、みんな自分の家族単位で行動している。誰も組織しておらず、連携も救助もない。ふふ、この戦いは……楽観できないな。」
鎮無極は頷き、「李然が出てきてくれれば、彼らを無理やりまとめることもできるかもしれない」と言った。
李然は手を振って「興味ない」と答えた。
鎮無極は再び頷き、「そうだな。各家族にはそれぞれの考えがある。ふふ、強力な抑止力がなければ全く意味がない。労多くして功少ない。各自が自分の役割を果たせば、文句を言う者はいない」と言った。彼も心の中で不満を抱いていた。八層の祭壇の職業者を何人も探したが、皆丁重に断られた。二人の旧友に出会わなければ、本当に面目を失っていただろう。
郭十二は言った。「明日また探してみよう。もしかしたら、さらに何人かの達人が見つかるかもしれない。その時になれば獣海に突入できるだろう。」
李然は言った。「見つからなくても問題ない。私が先頭で道を開き、鎮無極が後衛を務め、紅宇光と紅母が両側を防御し、十二は私について、一度力ずくで突入してみよう。ふふ。」
鎮無極は頷き、「私も突入を試したが……変異獣があまりにも多く、さらに多くの変異した飛禽も混じっていて、突破するのは非常に難しい。李然なら方法があるかもしれない。」

九層祭壇と九層祭壇を超えた力との間にはまだ大きな差があり、九層祭壇を超えた者はしばしば独自の切り札、非常に異常な能力を持っている。郭十二は齊無真の火祭りや李然の天葬を目の当たりにし、それらがいかに恐ろしい手段かを知っており、自分も九層祭壇を超えたらどんな強力な必殺技が使えるのかと心から憧れていた。

五人が一緒に座っており、半径千メートル以内にはどのプロフェッショナルも入ることができない。この時、戦場全体がプロフェッショナルで埋め尽くされており、一つのチームが百数十平方メートルを占め、多くのチームが大きな篝火を焚いていた。郭十二は言った。「なんて賑やかなんだ……まるで市場みたいだ。」

紅宇光は言った。「この情報を誰が流したのかわからないが、私の知る限り、私たちが活動している地域のすべての古い家族が人を送り込んでいる。おそらく、この大陸には……少なくとも数十万人のプロフェッショナルが入ってくるだろう、もしかするとそれ以上かもしれない。」

郭十二は笑いながら鎮無極を指差した。鎮無極は言った。「その通り、この情報は私が流したんだ。情報を売っただけで、かなりの金符のお金を稼げたよ、へへ。」

郭十二は感心して言った。「すごい、これでもお金になるのか！」

鎮無極はにっこり笑って言った。「大淵潭の深みに入るためでなければ、情報を広めることはなかっただろう。」

紅宇光は苦笑いして言った。「やはりお前の兄貴が情報を流したんだな。私はかなりの金符のお金を使ったのに……後で価値がなくなったみたいだ。誰もがこの場所を知ってしまい、くそっ、無駄にお金を使ったんだ。」

鎮無極は大笑いした。

次々とプロフェッショナルのチームが山谷を進んでいき、彼らのほとんどは後から来たチームで、まだ獣海の恐ろしさを知らない。彼らは急いで狩りをしたがっている。

鎮無極は言った。「へへ、せいぜい明日の朝には、彼らは後悔するだろう。」

紅宇光はまだその秘密を知らず、尋ねた。「これまで来たプロフェッショナルたちは力が強い。なぜ彼らは後悔するのか？」

鎮無極は簡単に言った。「明日も獣海がここを覆い尽くすからだ。」

紅宇光は顔を驚かせ、言った。「獣海がまた来るのか？」彼は一日中戦っており、獣海の危険さを知っている。獣海が大地を覆うと、個人の力は取るに足らないものになり、八層祭壇の力がなければ、さらに機転が利かなければ獣海から脱出することはできない。七層以下の力では、獣海で死ぬ可能性が非常に高く、少し注意不足で地面に新たな祭壇が増えてしまうだろう。

紅母は見た目はがっしりと太っているが、おしゃべりなタイプではない。四人で一緒にいても彼女が話す機会はほとんどなく、今回はこう言った。「私たちは今日来たばかりで、状況も何もわからない。兄さんについて行けば大丈夫よ。」
紅宇光は優しく紅母の手を取り、「うん、兄さんがいるから、何も心配しなくていいよ」と言った。
鎮無極は少し羨ましそうに言った。「君たち二人は……まだ仲がいいんだな。もう年寄り同士なのに、手を離さないんだから。」
紅母の顔が少し赤くなり、紅宇光は笑って言った。「こんなに長い年月が経っても、紅母がそばにいなければ、日々は寂しいものだよ、へへ。」
李然は言った。「今日はしっかり休んで、明日、獣海が来たら、一度突破を試してみよう。」
……
翌日の朝、すべてのプロフェッショナルたちは準備を整えていた。その中にはすでに出発したチームもあり、彼らは獣海が再びやってくることを知らなかった。
郭十二は隠符屋をしまい、李然に続いた。彼ら五人は当面行動せず、静かに待っていた。
李然が言った。「振動が弱まってきている。」
郭十二が最初に祭壇を出し、そこに飛び乗った。その時、シュアイ・ラオトウが頭を出して言った。「昨日、すでに蔵符空間を整理して、二つの空間を空けておいたよ。へへ、今回は特別な異化獣の死体をいくつか集められるぞ。普通のやつはダメだ、できれば私たちがまだ集めていないやつがいい。」
突然、遠くからかすかな音が聞こえてきた。郭十二の経験から、それが戦闘の音であり、その中に獣の咆哮も混じっていることがすぐにわかった。10分も経たないうちに、音はどんどん大きくなり、雷のような獣の咆哮や、大地を震わせる足音が混ざり合って聞こえてきた。
郭十二は静かに言った。「来た！」
誰かが叫んだ。「準備しろ！大量の異化獣と変異獣が来ている！」
「収穫の時だ。みんな祭壇を出して、攻撃の準備をしろ！」
号令が次々と響き渡り、各チームから人々が叫び、祭壇が次々と出され、プロフェッショナルたちはそれに乗り、自分の宝物を使っていつでも戦闘に備えた。
轟々とした振動音が聞こえてきた。それは変異獣や異化獣が歩く音で、その音は戦闘音さえもかき消していた。遠くには無数のプロフェッショナルたちが祭壇を操りながら、みすぼらしく退却していく姿が見え、中には「みんな気をつけろ！無数の変異獣が襲ってくるぞ！」と叫ぶ者もいた。

一晩の休息を経て、多くのプロフェッショナルチームがその場で符陣を設置した。その中には古い家族連合が防御用の符陣を設置する例も多く、また一部のチームは敵を倒したり変異獣を捕獲するために多数の符陣の罠を仕掛けていた。特に目立つのは、多くの家族が攻撃用の符塔を立ててチームの攻撃力を強化していることだった。

郭十二は注意深く観察し、思わず感嘆した。もし彼ら数人の実力が非常に高くなければ、またその場で戦うつもりもなければ、彼もこのような符陣の配置方法を使いたいと思っていた。少なくとも自分のチームの実力を一段上げることができ、このような大混乱の中でわずかに実力が上がれば、生き残る希望も少しは増えるかもしれない。

5人はしばらく動かず、李然はまだ機会を待っていた。この時、獣海は最も暴れており、たとえ李然の実力が絶大でも、正面から獣海に攻撃を仕掛けるのはエネルギーの無駄だった。

次々とプロフェッショナルチームが祭壇の防御を始め、異化獣や変異獣の攻撃を待っていた。やがて遠くに黒い線が見え、氷雪の中で一層目立っていた。轟々とする振動音により、遠くの雪山で再び大規模な雪崩が起こり、双方が呼応し、まさに圧倒的な勢いだった。

昨日戦ったプロフェッショナルでさえ、このような勢いを目の当たりにすると、思わず心拍数が上がり、目を見開いて前方をじっと見つめ、呼吸も荒くなった。

獣海の前方不遠くで、何千もの祭壇が急速に後退していた。彼らは時折後方に攻撃を仕掛け、獣海の急速な拡大を遅らせようとした。一人また一人が必死に祭壇を動かし、狂ったように逃げ続けた。わずか数分で、飛ぶのが速い祭壇を使うプロフェッショナルたちがすでに戻ってきていた。彼らは厳重な防御態勢を取っている大勢のプロフェッショナルを見て安堵のため息をついた。誰かが注意を促した。「気をつけろ！今回は変異獣がたくさん来ている！」

郭十二は、多くの祭壇の上に重傷を負ったプロフェッショナルたちが横たわっており、仲間によって救い出されてきたことに気づいた。

李然が言った。「もうすぐ接触する！」

郭十二が言った。「幸い変異獣にも組織がない。ふっ、組織のない変異獣と組織のないプロフェッショナル、なかなか似合っているな……」

紅宇光が言った。「プロフェッショナルにも組織はある。ただ、全員がまとまっていないだけだ。」

郭十二は言った。「残念だ。もし全員が団結して、あんなに多くのプロフェッショナルがいれば、戦闘力は少なくとも数倍は上がるはずだ。うむ、とても息が合っている……」見ると、最前線のプロフェッショナルたちは尖った円錐形の小さな符陣を形成しており、後方のプロフェッショナルたちもほとんどが同様の符陣の配置で、地面に尖った円錐を作り出していた。郭十二はすぐに理解し、心の中で大いに感心した。このような尖った円錐形の符陣なら、抗いがたい衝撃を受けることはない。衝撃を受けた獣の海は尖った円錐に沿って両側に分流し、徐々に分かれて変異した符獣の群れを形成するのだ。

ドン！ドン！ドン……

一瞬にして、前線の変異獣たちが突進してきた。郭十二ははっきりと、群れの獣たちが一つ一つの尖った円錐形の符陣によって分断されていくのを見ることができた。瞬く間に、獣の海はバラバラに切り分けられ、思わず感嘆した。「なるほど、ふふ、たった一晩でプロフェッショナルたちは共通認識を持ったのか。本当にすごい！」

郭十二は続けて言った。「この程度の息の合った協力なら、本当に多くの変異獣を倒すことができるかもしれない。ふふ、李然兄さん、待つべきか、それとも今すぐ出発するべきか？」

李然は笑って言った。「もっと多くの変異獣を分流できれば、私たちが突入するときも楽になる。」彼は深く考えていた。彼は無駄を好まず、少しでもエネルギーを節約しようとした。獣の海に入ったらどうなるかわからないからだ。

五人は地面から10メートルの高さで浮遊しており、戦場の端にいた。この辺りには多くのプロフェッショナルが滞在しており、彼らのほとんどは人数が少なく、小隊を形成できず、ただ横から突進してくる変異獣をこっそり攻撃しているだけだった。

10分後、戦闘は最も激しい状態に入った。戦場全体が沸騰するお粥のように騒がしく、様々な轟音、獅子のような叫び声、死の音が入り混じり、混沌としていた。その時、李然が言った。「もう十分だ。鎮無極、紅宇光、紅母、十二、準備はいいか？私に続け！」

郭十二の魂がわずかに揺れた。「老人よ、今回は命をかけるぞ！」

豪快な老人は言った。「ならば一緒に命をかけよう。老人も覚悟を決めた。」