第六章 神秘的波动（下）

一声長い叫び声と共に、二人の前に突然人影が現れた。郭十二は驚いて言った。「えっ、誰だ？怖い……」
その人影は次第に形を成し、やがて一人の人物がはっきりと現れた。郭十二は思わず言った。「あなたか！」その人物とは、以前会った九層祭壇の超絶な高手だった。
白い長い髪が腰まで垂れ、深青色の広いローブを身にまとい、頭上には小さく精巧な祭壇が浮かんでいた。それはまさに九層祭壇だった。その人物は李然をじっと見つめて言った。「さっきのはあなたの魂の圧力ですか？」そして続けて言った。「古鎮家族、鎮無極、九層祭壇の職業者です。」
李然は微笑みながら言った。「流浪の職業者、李然です。」敬意を表して、彼も自分の祭壇を現し、頭上で一瞬だけ光った。
鎮無極は驚いて言った。「九層を超えている……えっ、先輩、こんにちは。」
遠くで逃げていた職業者たちの中にも、依然としてこちらの様子を注視している者がいた。九層祭壇の職業者が現れるのを見て、彼らは再び期待の表情を浮かべた。しかしすぐに恐ろしい光景が目に入った。その九層祭壇の職業者は、まるで後輩が先輩に対して行うような礼をしていたのだ。
偶然振り返ってそれを見た職業者たちは、恐怖のあまり急いで逃げ出した。「冗談だろう、九層祭壇の職業者に後輩の礼をさせるなんて、どれほど強いんだ？こんなふうに人をからかうなんて」と心の中で罵った。こんな高手なら、自分の祭壇を出せば誰も追いかけてこない。こんなふうに人を弄ぶなんて。
李然は笑って言った。「ここにはどれだけの高手がいるのか……ええと、九層祭壇の職業者だと言ったな。」
鎮無極は言った。「先輩以外には一人も見ていません。おそらく皆、先輩のように隊列から出てこないのでしょう？」
李然は丁寧に言った。「先輩と呼ばなくても大丈夫です。私たちはほぼ同じですから、李然と呼んでください。鎮無極、あなたの家族の隊列はここにいないのですか？」
鎮無極は言った。「彼らを大淵潭に来させていません。ここはあまりにも危険ですから。」
李然、鎮無極、郭十二の三人は空中に浮かび、半径一キロメートル以内には人も異化獣も現れなかった。二人は自然とわずかな魂の圧力を放ち、人であれ獣であれ、その圧力に敏感に反応し、この範囲こそが真の危険地帯であることを理解した。だから外では殺し合いが絶えないのに、ここはとても静かだった。
郭十二は周囲を見回し、心の中で感嘆せずにはいられなかった。これこそが真の上級職業者の威厳だ。
范缜同と陽汨羅もすぐにやって来て、二人は飛んで入ってきて鎮無極を見ると、すぐに前に進み出て礼をし、それぞれ自己紹介をした。
李然は言った。「これは私の仲間です。」

この一言だけで、鎮無極は重視せざるを得なかった。彼は頷き、言った。「えっと、李然、君たちは変異獣のために来たわけじゃないだろう？」
李然は言った。「そうでもなく、そうでもない。変異獣はついでに狩るだけだ。うん、中に何があるかは君も知っているだろう？」
鎮無極は苦笑いを浮かべ、しばらくしてから言った。「ここは私が最初に発見した場所だ……だが、私の力では中に入ることができず、だから情報を広めたのだ。ただ、ここの変異獣がどんどん増えて、やはり中に入るのは難しい。」
郭十二奇は言った。「ここに入れないなら、他の場所からでもダメなのか？」
鎮無極は郭十二に気づいていなかった。当然だ。六層祭壇の職業者など、ここではごく普通で、至る所にいる。郭十二が話し始めて初めて気づき、その時初めて何かがおかしいと感じた。しわの中の老眼が急に見開かれ、彼は言った。「え？これは……これは天壇か？まさか天壇だとは！」
天壇については、彼も伝承の記憶からしか知らなかった。また、彼は九層祭壇の職業者であり、天壇に対して特別な感応を持っていたため、郭十二に少し注意を払っただけですぐに異変に気づき、郭十二の祭壇が有名な天壇であることに気づいたのだ。
郭十二は頷き、言った。「そうです。先輩の言う通り、天壇です。ただ、まだ完全ではありません。」
鎮無極はすぐに郭十二に対して丁寧になった。九層に昇格した天壇の職業者なら、自分の力では絶対に敵わないと彼は理解していた。天壇は祭壇の中で最も優れており、その名声は決して無駄ではない。ただ、彼は郭十二がまだ天壇の特徴を引き出しておらず、現在は普通の祭壇としてしか使っていないことを知らなかった。
鎮無極は説明した。「他の場所からも中に入るのは非常に難しい。深く入るほど変異獣が増え、一匹でも驚かせると群れ全体の激しい攻撃を引き起こす。どこから入っても同じだ。ここは地形が開けており戦闘も可能だが、場所によっては山の麓で、わずかな振動で大規模な地滑りや雪崩が起き、戦うことすらできない。」
郭十二は思案げに言った。「ここは戦場としては悪くないが、中にあるものが、みんながそこまで命をかける価値があるのか？」彼は今になって、この大陸が鎮無極によって公表されたものだと知った。
鎮無極は言った。「価値があるかどうかはわからない。だが、私にとっては価値がある。」
李然は頷き、言った。「あなたのやり方は理解できます。九層祭壇で長い間行き詰まっており、もっと高い層に昇格する機会を探しているのですか？」

鎮無極は苦笑いしながら言った。「そうだ、もしもう昇格できなければ……『陨落』を離れる日も遠くない。だからあらゆる可能性を探さなければならない。ここのものが、私の昇格に役立つような気がするんだ。」
郭十二は少し驚いたが、考えてみると納得した。鎮無極の九層の祭壇の力なら、確かにこのような場所を見つけ出すことができる。そして、彼だけがこのようなメッセージを発信し、迅速に広めて大量のプロフェッショナルを引き寄せ、大淵潭の深部に攻め込ませることができるのだ。
現在の状況から見ると、鎮無極の方法は確かに効果的だが、実際に中に入るには困難が山積している。特にこれらのプロフェッショナルたちは、精魂や変異獣の死体といった材料を求めているため、豊富な成果を得れば、多くのプロフェッショナルが引き上げていくだろう。
現在も絶え間なくプロフェッショナルが入ってきており、まるで宴会のようで、無数の客が集まってくる。
李然は言った。「このプロフェッショナルたちだけでは、深部に入るのは難しい。少なくとも八層の祭壇以上のプロフェッショナルからなる強力なチームを見つけなければ、無理だろう。」
郭十二は思わず感嘆した。八層の祭壇のプロフェッショナルたちがチームを組むなんて、どれほどの勇気が必要なのか。普通の古い家族には八層の祭壇の達人などいない。七層の祭壇のプロフェッショナルであっても、すでに十分すごいのだ。
しかし鎮無極は首を振って言った。「彼らは……応じないだろう。八層の祭壇のプロフェッショナルたちは、ほとんどが家族の後ろ盾がある。彼らは事故を起こす勇気がなく、そうなれば家族の力が大幅に低下する。そのため、多くの八層の祭壇のプロフェッショナルたちは……加わることをためらうのだ。」
郭十二は言った。「それは十分な利益がないからだ。」
鎮無極は一瞬呆然としたが、すぐに目を輝かせて言った。「そうだ、十分な魅力があれば、彼らの中にも応じる者がいるはずだ！でも……どんな利益が彼らを動かせるのか？」
郭十二は言った。「あなたの動機が彼らの動機になる。ただ……もし中に何も得られなければ、ふっ、その時は大問題だな。」
鎮無極は思わず太ももを叩いて言った。「そうだ！八層の祭壇のプロフェッショナルたちが最も望んでいるのは……九層に昇格することだ。いいぞ、これは素晴らしいアイデアだ。」
郭十二はすぐに否定して言った。「私は何も言っていないよ、ふっ。」
鎮無極は頷いて言った。「わかっている。」そして再び李然を見て、期待に満ちた目で言った。「李然、君も一緒に行くか？」
李然は言った。「私は構わないが、彼は絶対に中に入りたがるだろう。」彼は手で郭十二を指した。

郭十二は急いで頷き、「ぜひ見てみたいです」と言った。彼は以前から達人に従う利点を知っており、古墨蓮を手に入れたのも、一団の祭壇の達人たちについて行ったからだ。最終的には自分が利益を得たし、たとえ何も得られなくても見てみるだけ損はない。李然がいれば安全に問題はない。

鎮無極は言った。「何人連れて行っても構わない。守る力があればいいのだ。」

范缜も言った。「え、変異獣たちが退却し始めた……」

李然は言った。「振動がさらに激しくなっている……」

鎮無極は感じ取って言った。「うむ、この振動を感じている。今のところ、これが何によって発せられているのかはわからないが、これほど多くの変異獣や異化獣を引き寄せるなんて、きっと何か特別なものだ……私の昇格に大いに役立つはずだ。」

このような直感は、上級の祭壇職業者なら誰もが持っているものだが、それぞれ異なる。鎮無極は自分の昇格に役立つと感じているが、郭十二にはそのような感覚はない。これは個人の魂に関係しているが、郭十二もこの振動を感じ取ることができる。

潮のように退却する異化獣たちは、何かの呼び声を受けたかのように必死に逃げ帰り、至る所に死体が残された。

何千もの職業者たちが大声で歓声を上げ、戦利品を回収し始めた。まず精魂を集める。時間は少しかかるが、精魂はまだ完全に消えていない。もちろん、郭十二がこっそり抜き取ったものは除く。大量の死体を整理・回収する必要があり、すぐに皆が忙しく動き回った。死体を巡っては多くの戦闘も起こった。

この戦いは職業者たちの宴であり、彼らは最も豊かな報酬を得た。至る所にある死体の中には最低でも10レベルの変異獣がおり、5層以上の職業者であってもこれほど多くの材料を見たことがない。外の大陸や秘境では高レベルの異化獣を見つけるのは非常に困難だが、ここには至る所にいる。

後から来た職業者たちも安易に利益を得ようとし、そのため多くのチーム間で争いが起こった。その後、いくつかのチームが獣群を追って後方から奇襲を試みた。

鎮無極は言った。「少し待っていてくれ。人を呼んでくる。」

李然は頷き、「問題ない。少し休もう。」

郭十二は言った。「あちらの地形が少し平らなので、そこで休もう。」彼は空き地に飛び、手早く一連の虚符を打ち出して地面を無理やり平らにし、それから隠符屋を出した。陽汨羅も大きな獣皮を投げて、彼はその上にどさりと座った。「収穫は悪くないが、本当に疲れた。外周にいてもプレッシャーは非常に大きい。」

李然は獣皮の上に倒れ込み、見苦しく横になった後、伸びをしてようやく座り上がり、「残念だが、依然として九層祭壇を超えるプロフェッショナルは見つからなかった」と言った。
郭十二は「真姐がいれば十分だ。もう一人いても何の役に立つんだ？」と言った。
李然は「二人は最低限だ。もう一人いれば、もっと安心だ」と答えた。
郭十二はため息をつき、「この世界には九層祭壇を超える達人がたくさんいるかもしれないが……世界があまりにも広くて、見つけることなど不可能だ。ここだけがまだ望みがあるが、それも人柄や運次第だ」と言った。
李然は笑って「それは人柄とは関係ない」と言った。
郭十二は「もちろん関係あるだろう。人柄が良ければ見つけられる。俺の場合、人柄が良かったからこそ、真姐だけでなくお前まで、二人の九層祭壇を超える達人を見つけられたんだ」と言った。
李然は大笑いし、首を振って「それが人柄か？それは運が良いか悪いかだ……うむ、初めてその真姐に会った時、お前は怖くてパニックになったって聞いたぞ……ハハ」と言った。
郭十二は苦笑いして「あの時彼女の魂は混乱していて、俺が逃げなければ……本当に転生してしまい、二度と出られなくなっていただろう。運が本当に良かった、逃げ出せたんだ……」と言った。
李然は頭をかき、この程度の厚かましさで自慢する奴には何と言っていいかわからず、しばらくしてから「まあいい、たとえお前の人柄が良かったとしても、もう一人九層祭壇を超える達人を見つけられるのか？」と尋ねた。
郭十二は軽蔑的に「兄貴、九層を超える達人なんて……大根や野菜みたいに簡単に手に入ると思うのか？いや、違う、ここには大根も野菜もない……とにかく、お前は一人も見つけられないのに、俺はもう二人見つけたんだ。どう考えても俺の方が上だ！」と言った。
李然は「もう一人見つかればいいな。ふふ、そうすれば8割の確信が持てる」と言った。
郭十二は驚いて「お前と真姐を合わせて、どれくらいの確信があるんだ？」と尋ねた。