第八章 収集（上）
李然の鋭い叫びと共に、数十の銀色の光が閃き、矢のように蔓の中へと突っ込んだ。ガサガサという音と共に、一瞬で無数の蔓が切り裂かれた。
その銀色の光は極めて鋭く、何ものも阻むことはできないようで、何であれ一瞬で切り裂かれていった。しかし、魂藤木は狂ったように大量の蔓の枝を生み出し、必死に振り回した。銀色の光の切断を防ぐことはできなかったが、李然が主根系を見つけるのを大きく妨げた。
李然は何度も主根系を狙ったが、乱雑に伸びる蔓の枝に阻まれた。魂泉の侵食により地面は広範囲にわたって泥状になり、主根系の動きも速くなり、もはや李然が切りに来るのを鈍く待つことはなくなった。
主根系は何度も移動して避けていき、李然はため息をついた。「なかなか手強い相手だな。ふっ、郭十二たち、早く俺が切り落とした蔓を集めろ。魂藤木の蔓はすぐに枯れてしまう。無駄にするのはもったいない。」
郭十二たち三人は喜んで応じた。この時、変異した魂藤木も最も脅威的なのは李然であり、他の者たちは気にする必要がないと悟り、元々三人を攻撃していた蔓をすべて李然に集中させた。これにより郭十二たちには好機が訪れた。
魂藤木の体積は巨大で、占める面積も広く、1平方キロメートルの地面はすべて蔓で覆われていた。李然も深く入ることなく、端から少しずつ侵入し、大量の蔓を切り裂き、すぐに郭十二たちが集めていった。
何度かの遠距離攻撃が失敗しても、李然は焦らなかった。彼の計画は単純で、魂藤木を疲弊させて死なせることだった。彼の力なら一撃で魂藤木を倒せるが、それには大量の魂の力が必要であり、この場所で自分の力を低下させるつもりはなかった。
郭十二とシュアイ・ラオトウは喜びで口が閉じられなかった。大量の高品質な魂藤木が祭壇に収められていった。
……
魂藤木に囲まれたプロフェッショナルたちは、既に十数人が蔓に捕らえられており、残りの十数人が必死に抵抗していた。しかし、彼らには逃げ場もなく、周囲は蔓で覆われていた。さらに恐ろしいことに、祭宝では極めて頑丈な蔓を切り裂くことはできず、せいぜい押し返すだけだった。
最終的には、六層の祭壇を持つプロフェッショナルだけが抵抗を続けていた。他の者たちはすべて蔓にしっかりと絡め取られ、地面に引きずり倒されていた。魂藤木はまだ彼らの祭壇の防御を破っていなかったが、彼らも脱出することはできず、全員が青ざめていた。このままではどうなるか、全員が心の中で理解していた。
変異した魂藤木にはそれほど鋭い攻撃手段はなく、そのやり方というのは蔓で相手をしっかりと縛り付け、相手に隙ができればすぐに蔓を突き刺して、少しずつ相手の肉体やエネルギー、自分の成長に役立つあらゆる物質を吸収することだ。しかし、こうして成功する機会は、おそらく十年に一度か、百年に一度のことだろう。
この職業者たちは一人も死んでおらず、重傷者もいない。話すこともでき、祭壇の上で動くこともできるが、動くことはできず、皆恐怖に満ちて叫んでいる。彼らは多くの変異した符獣を見てきたし、何度も戦いを経験してきたが、植物に捕らえられるのはこれが初めてだった。
他の全ての職業者が捕らえられた後、六層の祭壇を持つ職業者もついに耐えきれず、大量に現れた蔓に囲まれ、活動できる空間が少しずつ圧迫され、やがて彼もしっかりと縛られ、人も祭壇も一緒に地面に押し付けられた。この時、誰も祭壇を引き戻す勇気はなかった。祭壇の防御があれば、蔓は人には届かないのだ。彼らは皆、自分の体では絶対に蔓の突き刺しに耐えられないことを理解していた。
全員が地面に固定された後、先頭にいた職業者がため息をついて言った。「ここに追いかけてくるべきではなかった。これが何なのか、誰にもわからない。」
誰かが言った。「伝承の記憶を探している……」
先頭の職業者が言った。「木属性の祭壇は誰だ……急いで探せ。俺は死ぬにしても、何によって死んだのかをはっきりさせてやる！」彼は極度に悔しくて、変異した符獣に食われたり、異化した符獣に殺されたりする話は聞いたことがあるが、植物に生きたまま閉じ込められて死ぬなんて聞いたことがなかった。
悔しさ、計り知れない悔しさ。彼は異化した符獣に食われる方がましだと思っていた。こんな屈辱的な死に方はしたくなかった。しかし、何度も試みて蔓の封鎖を突破しようとしたが、連続して失敗し、怒りのあまり狂ったように叫んだ。周囲の人々が叫んだ。「老祖、老祖、さっき誰かが奥に入っていった。まだチャンスがあるかもしれません！」
数人が連続して呼びかけ、ようやく六層の祭壇を持つ職業者を落ち着かせることができた。彼は言った。「外に出ることはできないが、一緒に集まって力を節約する方法はある。」
二十数人の職業者が数百メートル四方に散らばっており、全員が同時に力を込めて、互いの間の蔓を切り裂こうと必死になった。切り裂けなくても、必死に力を振り絞って距離を広げ、互いに近づこうとした。
変異した魂藤木はあまり力を使わずに阻止した。この時、その主根系は李然の攻撃を受けており、すべての注意が李然たちに集中していた。ここでは人を閉じ込めることができればよかったのだ。そこで20人余りが力を合わせ、ついに彼らは一か所に集まった。
20基以上の祭壇が集まると、祭壇の中央にいる者たちは息をつく時間を得られ、いつでも外側にいるプロフェッショナルと位置を交換できた。これにより、長時間持ちこたえることが可能になった。
先頭に立つプロフェッショナルが耳を澄ませると、かすかな音が聞こえてきた。よく聞き分けると、彼の顔には喜びの色が浮かび、「一体誰なんだ？こんな植物と長時間対峙できるなんて。彼らが閉じ込められないことを願う。そうでなければ、私たちにはもう希望はない」と言った。
プロフェッショナルの一人が言った。「彼らは私たちからそれほど遠くない。せいぜい数百キロメートルだ……」ついに、木属性の祭壇を使うプロフェッショナルが叫んだ。「これは……これは極上の魂藤木だ！くそっ……まさか極上の魂藤木だなんて。でも……でも、魂藤木が攻撃してくるなんて知らなかった！信じられない、驚きだ！」
この植物が何かを知ると、20人余りのプロフェッショナルは興奮した。しかし彼らは魂藤木の枝一本も切り裂くことができず、ただ見ているしかなかった。
6層の祭壇を使うプロフェッショナルが言った。「くそっ、本当に信じられない。なんて頑丈なんだ。俺の祭宝で切っても白い痕しか残らない。これは6品の祭宝なんだぞ……はあ！」
火攻め、凍結、虚符手で強引に折る、様々な祭宝で乱暴に切る――この一団はあらゆる手段を使ったが、結局は数枚の藤の葉しか手に入れられず、最も細い藤の枝さえ一本も得られず、皆が落胆した顔をした。
世の中で最も悲惨なこととは、半死半生で飢えている時に目の前に美味しい食事が現れても、手に入れることができないことだ……
……
郭十二はすでに大量の魂藤木を拾っていた。ここで拾った魂藤木は以前に手に入れたものとは異なり、ここの魂藤木こそが真の極上品だった。
今回の収穫は非常に大きく、3人はのんびりと李然が一人で戦うのを見ながら、時折虚符大手を放ち、切り落とされた藤の枝を無理やり引きずり出していた。
3人は得をして大喜びしていた。郭十二は、主根系から伸びてくる魂藤木の品質が非常に高く、以前に手に入れたものとは天と地ほども違い、極上の中の極上と言えることに気づいた。一団の魂藤木をまっすぐに伸ばして計算すると、長さは1000メートル以上にも及び、最も太いものは大きな水槽に匹敵し、直径は2、3メートルもあった。最も細い藤の枝でさえも成人の腕の太さがあり、今回の収穫は非常に豊富だった。
李然の攻撃速度はますます速くなっていく。あの銀色の光は一体どんな祭宝なのか、その鋭さは驚異的で、ほんの少しの間で主根系があった場所には大きな欠け目ができてしまった。
変異魂藤木は必死に成長し、その欠け目を塞ごうとするが、その成長速度では李然の切断速度には追いつけず、大量の藤蔓が根系から切り離され、郭十二たち三人に素早く回収されていく。四人は少しずつ主根系に近づいていく。
郭十二が言った。「もうすぐだ、李然兄さん、主根系が見える！」
李然はへへと笑い、言った。「私も見えている。直接攻撃する代わりに、まずその外側の皮を剥ぎ取って、どれだけの藤蔓が生えてくるか見てみよう！」
郭十二は心の中で思わず震え、李然の冷酷さを称賛した。すべての支系根茎が切り落とされれば、主根系は露わになり、逃げることも避けることもできず、まるで裸にされたようなものだ。彼は言った。「いいぞ、魂藤木が多ければ多いほどいい、へへ。」
李然はこれ以上前進せず、外周を回りながら支系根茎を探し出して切り落としていく。郭十二たちは切り落とされた藤蔓を回収するだけでなく、時折虚符大手を放って絡み合った藤蔓を剥がし、李然が根茎を見つけやすくしている。
四人が力を合わせることで、変異魂藤木はすぐにかなり細くなってしまった。
しばらくすると、四人は魂藤木の外側のすべての藤蔓を剥ぎ取り、裸の主根系と、力なく空中で揺れる深い墨緑色の藤蔓の枝だけが残った。たとえ魂藤木がどれほど強力でも、このような激しい切断には耐えられない。
李然の魂が突然激しく揺れ動き、皆がその揺れを感じ取った。それは彼が話している声だった。「降参するか、それとも私に斬らせるか！」
魂藤木から微弱な揺れが伝わってきた。「殺さないで……私を殺さないで……」
郭十二は驚いて言った。「なんだ、本当に意識があるのか……魂同士で会話ができるなんて！」
李然の魂の揺れが続いた。「お前を殺さなくてもいい。だが……別の場所に住む必要がある。私の封印された秘境に行くんだ。同意すればお前の主根系を抜き取り、秘境に収めてやる。」
郭十二とシュアイ・ラオトウは羨望の眼差しで見ていた。シュアイ・ラオトウが言った。「すごいな、本当にすごい……だから彼は切り落とされた藤蔓を気にしなかったのか。魂藤木全体を手に入れるつもりだったんだな。」
郭十二が言った。「もし降参しなかったら……李然兄さんはどうするの？」
シュアイ・ラオトウが言った。「彼は簡単に魂藤木を殺したりはしない。この変異魂藤木はあまりにも貴重だ。もし封印された秘境に移植できれば、その利点は言うまでもない。」
郭十二は頷いて言った。「うむ、尽きることのない魂藤木の基地だな、ふふ。」
李然は言った。「逃げようなどと思うな。お前に逃げることはできない。主根系を切り裂けば、たとえ再び生えてきたとしても知性を失うだろう。それに……もうすぐ私のような者が無数にやってくる。お前はどこに隠れられるというのだ？」
郭十二たちは聞いただけで、李然が人を脅しているのだとわかった。いや、正確には魂藤木を脅しているのだ。