第七章 乱斗（下）

変異した鉄背熊は苦痛の叫び声を上げていた。その体の傷口からは、たくさんの魂藤木の枝が突き刺さっていた。
四人は地面から約十メートルの高さに浮かび、変異鉄背熊の惨状を見て、郭十二は思わず息をのみ、「生きたまま絞め殺されるなんて……魂藤木は本当に異常だ」と言った。
李然は言った。「十二、何を待ってるんだ？変異符熊の精魂を奪え！」
郭十二は笑って言った。「いいぞ！」そして祭壇から無数の古西狴の触手を垂らし、素早く変異鉄背熊の体に突き刺した。哀れな変異鉄背熊は抵抗することもできず、触手によって無理やり精魂が引きずり出された。魂藤木は狂ったように動き、郭十二を阻止しようとしたが、古西狴の触手もまた精魂であり、魂藤木がいくつかの触手を引き裂いても全く効果はなく、触手はすぐに再び凝集した。
巨大な体が痙攣し始め、あっという間にこの14レベルの変異鉄背熊は息を引き取った。魂藤木はますます狂暴になり、変異鉄背熊の肉体だけでなく、その魂も自分を強化するために必要としていた。郭十二が変異鉄背熊の精魂を奪ったのだから、狂わないわけがない。無数の枝が変異鉄背熊の体から引き抜かれ、激しく打ち下ろされてきた。
李然は笑って言った。「このやつ、怒るなんて信じられないな！」彼は手を振るだけで銀色の光を放ち、パチパチという音と共に一瞬でいくつかの太い根茎を切り裂き、次に金色の大きな手で一掴みし、蔓の塊を取り出して言った。「悪くない、今回の魂藤木の品質はまた一段と高くなったな。」
魂藤木は李然に出会うと、まるで天敵に出会ったかのように、全く抵抗できなかった。
郭十二は笑って言った。「もし魂藤木に話す能力があれば、きっと泣くだろうな、へへ。」
魂藤木はこの一団が手強い相手だと悟り、すでに連続して損をしているため、退くしかなかった。あっという間に、変異鉄背熊の体に張り巡らされていた蔓は地面に引き込まれ、地面には穴だらけが残った。
陽汨羅は驚いて言った。「逃げた……魂藤木も化け物になったな、へへ。」
郭十二は言った。「あいつの損失はそれほど大きくない。退くのは賢明だ。もし引き続き争えば、さらに大きな損失を被る。とても賢い魂藤木だ、へへ。自分が植物にこんな評価を下すなんて、信じられないな。」
助けを求める声はますます急になり、郭十二は尋ねた。「助けるか？」
三人は郭十二を奇妙な目で見た。陽汨羅は尋ねた。「なぜ彼らを助けるんだ？」

郭十二は苦笑いを浮かべた。人を救うのは面倒だと知っていた。古家族の人間が全員善人というわけではない。以前にも恩を仇で返すプロフェッショナルたちを見ていたので、少し考えてから言った。「まずは主根系を見つけよう。ふふ、主根系を取り除けば、彼らも自然と窮地から脱出できるはずだ。」
李然は言った。「よし、この変異符熊は……みんなで分け合おう。私はいらない。」
郭十二は笑って言った。「ふふ、ここには獲物がたくさんいる。私は血液と心臓の一部、それに毛皮も欲しい。うん、爪も一つ欲しいな。他はいらない。」
すぐに三人は分け合い、素早く切り取って集めた。三人とも祭壇級の達人なので、たとえ変異鉄背熊が巨大であっても、一匹を処理するのは容易だった。
しばらくすると、血の匂いだけが残り、他には何もなかった。
郭十二は耳を澄ませて言った。「助けを呼ぶ声がまだ聞こえる。しばらくは大きな問題はないようだ。」
李然は手にしたばかりの魂藤の木の枝を感じ取りながら言った。「右に行け！十二、陽汨羅、道を開けて！」
郭十二と陽汨羅は顔を見合わせて笑い、自分たちの祭宝を飛ばして道を開け続けた。
その一団はすでに郭十二たちが森を破壊する音を聞いており、助けを呼ぶ声はさらに急になった。四人は気にせず、素早く森の奥深くへと進んだ。ここまで来た以上、犠牲を覚悟しなければならない。こんな時間さえ無駄にできないのだから、救助に出る必要もない。
力がなくて大淵潭に入るなら、文句を言うな。実際、ここに入った全てのプロフェッショナルはその点で共通認識を持っていたが、何か動きがあって自分たちがもう耐えられそうにないときには、つい助けを呼んでしまうものだ。
李然は言った。「もうすぐだ、もう着く……みんな、気をつけて！」言葉が終わる前に、無数の藤蔓が地面から飛び出し、狂ったように絡みついてきた。郭十二と陽汨羅は素早く後退し、李然と范缜は前に出て防ごうとした。
おそらく魂藤木は危険が迫っていることを知っていたので、何があっても狂ったように攻撃し、これらの憎むべき人間たちを止めようとしたのだ。
今回現れた魂藤木の藤蔓の枝は以前のものとは異なり、色は淡い緑色ではなく墨緑色で、より頑丈で力も強かった。元々なら范缜は簡単に振り回される枝を切り裂けたが、今はなかなか切れず、枝に打たれて次第に後退していった。

しかし、魂藤木は依然として李然に抗うことができず、李然の指示のもと、銀色の光が素早く襲いかかる枝葉を切り裂いた。その銀色の光は非常に強力で、どんな枝でも一瞬で断ち切られ、無数の枝が落ちていった。しかし李然は眉をひそめた。なぜなら、伸びてきた支脈の根茎を見つけることができず、支脈の根茎を切り断してこそ攻撃を防げるからだ。

郭十二は古西狴の触手を持っているため、まるで無数の手を持っているようなもので、帥老頭の指示のもと、古西狴の触手が絶え間なく李然によって切り落とされた藤を拾い集めていた。これは極めて貴重な材料だ。

陽汨羅も拾っていたが、速度はずっと遅く、彼は虚符の鎖を使って地面から藤や枝葉を巻き上げていた。

李然は笑いながら怒鳴った。「この小悪党！安易に儲けようとするな、早く手伝え……お前たち三人、何とかしてその藤を持ち上げろ！」

郭十二は顔を少し赤らめて言った。「わかった！」虚符の大きな手が飛び出し、彼は絶え間なく呪文を唱えた。李然がいなければ、彼の虚符の大きな手も十分に優れていたが、李然の金色の大きな手と比べると大きく劣っており、絶えず虚符を発して強化する必要があった。

陽汨羅も虚符の大きな手を飛ばし、彼も同様に絶えず強化が必要だった。幸い、李然が前で攻撃を防いでくれていたので、彼らには強化するための十分な時間があった。范缜同は結局のところ七層の祭壇の職業者であり、七層に昇格すると六層の職業者よりもはるかに強くなる。それは量的変化が質的変化へと移行する転換点であり、それを乗り越えれば実力は大幅に向上する。

三つの大きな手が同時に下りてきて、轟音とともに藤の中に突き刺さり、藤は必死にもがいた。郭十二が大声で叫んだ。「持ち上げろ！」三人が同時に力を込め、魂の力が渦巻き、巨大な力が虚符の大きな手に流れ込み、轟音とともに藤を持ち上げ、数十メートルの高さまで引き上げた。

すぐに地下から三本の支脈の根茎が現れた。根茎が現れた瞬間、銀色の光が閃き、一瞬で三本の支脈の根茎が切り断たれた。

郭十二たち三人が再び力を込めて藤を三つに引き裂き、それぞれが持ち帰った。李然は笑いながら首を振り、「お前たちって、本当に強奪好きだな」と言った。

三人とも無意識の行動だったので、その言葉を聞いて皆少し恥ずかしがった。郭十二はくすくす笑いながら、「俺たち、貧しいんだ……」と言った。

陽汨羅と范缜同も何と言っていいかわからず、ただ頷くしかなかった。李然は思わず大笑いし、「まさか俺に貧乏を訴えるとは、はは、もう言い争う気もない、行くぞ！」と言った。

前進を続ける。今回は特に障害はなく、魂藤木はすでに大きなダメージを受けて必死に逃げているが、その主根系はあまり動かせず、速度は1分に1メートル程度で、到底逃げ切ることはできない。位置が特定され、しかも相手の力が自分より強ければ、生き残る道はほとんどない。
約1時間後、4人はついに主根系がある場所に到着した。
郭十二は驚いて言った。「うわっ……これをどうやって倒すんだ？」
この変異した魂藤木は巨大で、もし郭十二が高い場所まで飛べれば、この魂藤木が1平方キロメートル以上もの広さを占めているのが見え、動きがこんなにも困難な理由がわかるだろう。
水槽ほど太い巨大な根茎が入り組み、バケツほど太い枝が生き物のように狂ったように揺れ動き、まるで李然たちに威嚇しているかのようだ。空中で揺れる枝々は空気を切り裂く音を立て、郭十二がすでに6層の祭壇に到達していても、見ているだけで鳥肌が立つ。
主根系の直径は10数メートルもあり、色は黒墨のようで、時折緑色の光を放つ。ここの藤の葉は小型車ほどの大きさで、厚さは8本の指分もあり、遠くから見ると葉のように見えるが、近づいてみると不規則な形をした緑色の鋼板のようだ。地面には水たまりができている。
郭十二は驚いて言った。「下には魂泉があるのか！」
李然は笑って言った。「何が不思議なんだ。魂藤木の下には必ず魂泉がある。そうでなければどうやって育つんだ？しかもこの魂泉は主根系の下に縛られており、主根系が動けばそれに合わせて動くんだ。」
揺れる枝々に伴い、空気を切り裂く音はさらに鋭くなる。范缜も聞いて頭が痛くなり、彼は尋ねた。「これをどうやって倒すんだ？」
李然は言った。「ゆっくりと疲れさせて死なせるしかない。一気に倒すなんて無理だ。変異植物は最も倒しにくく、その生命力は人間や変異符獣をはるかに上回っている。」
変異した魂藤木もまた最高レベルの存在だが、李然の方がさらに強力な存在なので、彼が攻撃を仕掛けた時点でその運命はすでに決まっていた。もし李然たちが入ってきても動かなければ、この危機を免れるかもしれない。なぜなら李然たちが森全体を徹底的に調べることはあり得ず、森の中にこんな貴重な魂藤木があることを知るはずがないからだ。
郭十二と阳汨罗は即座に後退した。二人とも自分たちの祭宝では枝の根茎すら切り裂けないことを理解しており、ましてや主根系の根茎など無理だと悟り、見物して利益を得る方が賢明だと考えたのだ。

しかし、二人が後退しても変異魂藤木は容赦せず、無数のツタが地面から現れて狂ったように襲いかかってきた。郭十二は怒りの声を上げ、あちこち移動しながら月刃で防いだ。陽汨羅も次々と避けていった。
李然は言った。「お前たち二人、自分の身は自分で守れ！」
范缜は苦笑しながら言った。「私もだ……このやつは信じられないほど硬く、私にも切れない！」彼も避け始めた。
李然は轟音と共に祭壇を放出し、頭上には華やかな天蓋が浮かび、ゆっくりと回転しながら無数の装飾が垂れ下がった。彼は言った。「私に出会ったのはお前の不運だ……斬れ！」
変異魂藤木の力は8層の祭壇を持つプロフェッショナルには耐えられるが、9層の祭壇を持つプロフェッショナルであっても一時的には渡り合える程度だ。しかし、9層の祭壇を超えた異常な存在である李然に遭遇すると、完全に悲劇に終わるのだ。