第七章 乱闘（上）
変異した鉄背熊が森の中に侵入してきた。それはレベル14の変異鉄背熊で、立った姿勢では高さ400メートル以上、地面に伏せていても50～60メートルはある。このやつは明らかに上空が危険だと知っており、体を低くして森の中に入ってきたのだ。20人以上の祭壇級プロフェッショナルに追い詰められ、逃げるためにやむを得ず森の中に入ったのだ。
この哀れな変異鉄背熊は、あの達人たちには敵わない。本能的にこの森が恐ろしい場所だと知っていたが、その恐怖も背後の者たちの直接攻撃には遠く及ばない。仕方なく森の中に突っ込み、暴れ回るしかなかった。やはりレベル14の変異符獣であり、力も強く、皮も厚いため、木々など彼の進路を阻むことはできず、彼は道を切り開いていった。
後を追う祭壇級プロフェッショナルたちは、一人また一人と喜びに満ちていた。彼らも上空の風刃に気づき、空に飛ぶことはできないと知っていたが、人間は熊よりずっと小さいため、あの大きな愚かな熊の後をついて、スムーズに追撃してきた。
先頭にいるのは6層祭壇のプロフェッショナルだ。この集団の中で最もレベルが高いのは6層祭壇で、3層や4層祭壇の者も少なくない。なぜ彼らがそんなに大胆で、大淵潭にまで入ってくる勇気があるのかは分からない。
この大陸には古い家系のプロフェッショナルが大勢いる。慎重な古い家系では、ほとんどが5層祭壇以上の達人だが、このことを理解していない、あるいは気にしない古い家系も多く、祭壇級のプロフェッショナルであれば誰でも連れてくる。
もちろん、大聖師でさえ連れてくるほど狂っている古い家系はほとんどいない。そういった家系がいたとしても、連れてくる大聖師は後方支援を担当し、専門の人間が守護する。大聖師以下のプロフェッショナルが入ってくることは極めて稀で、結局のところここは非常に危険な大陸なのだ。
今、この20人ほどの祭壇級プロフェッショナルが大淵潭に入り、堂々とあちこちを暴れ回っているのを見て、李然も思わず首を振ってため息をついた。これは勇気ではなく、自殺行為だ。ここでは、自分より弱い変異符獣に出会えばチャンスは多く、自分より強い異化符獣に出会えばそれもまたチャンスだ。一度でもそういうことが起これば、この隊列で生き残れる者はいないだろう。
各大古い家系には八歧大弥天に入る方法があり、大陸のどの地域であれ、どんな特別な手段を使おうとも、そのためこの大陸に入ってくる達人は数え切れないほどいる。
この一団のプロたちはとても嬉しそうで、楽しそうにしていた。収穫が目の前にあるのだ。14レベルの変異符獣なら、5層や6層の祭壇を持つプロたち数人で倒せるはずだ。彼らは一斉に攻撃し、変異鉄背熊を恐怖で逃げ出させた。その熊が森の中に入っていくのを見て、彼らはもうすぐ収穫できると悟った。
このプロたちの中には、6層の祭壇を持つ達人が一人だけいた。多くの古家族の中では、6層の祭壇の力は決して低くはないが、特に高いわけでもない。古家族には通常、1人から2人の7層の祭壇を持つプロが隠れており、それこそが真の支えとなる。もし8層の祭壇を持つ達人がいれば、その古家族の力は非常に強大だ。
祭宝が雨のように変異鉄背熊に降り注ぎ、その熊は悲鳴を上げながら必死に前に進み、巨大な木々をひっくり返し、無数の枝葉が舞い上がった。2本の巨大な熊の爪が地面を切り裂き、数人分も深い溝を残した。
やがて、このプロたちは密林の奥深くまで進んだ。彼らは気づかなかったが、背後の広い通路が徐々につる植物に覆われ、彼らの方へと広がっていったのだ。
先頭にいたプロが変異鉄背熊を倒そうとしたその時、偶然振り返った祭壇級のプロが異変に気づいた。彼らが油断していたのも無理はない。変異鉄背熊が進んだ道は曲がりくねっており、7、8回も曲がっていたため、背後の道が見えず、すぐには気づけなかったのだ。
しかし、目の前の距離は直線で、つる植物がすでに広がっていたため、一人のプロがそれに気づいた。彼は叫んだ。「老祖、まずい……早く、背後を見て！」
先頭の老祖が振り返り、疑問そうに言った。「何だ？えっ……全員、すぐに気をつけろ！祭壇を使えない奴らも、急いで使え、防御を張れ！」
すぐに大混乱が起こった。7、8人の祭壇級のプロたちが慌てて祭壇を使い始めた。彼らはもともと戦利品を集めるためについてきただけで、戦闘に参加する必要はなかったが、もはやどうしようもなかった。
誰かが驚いて言った。「あれは何だ？」
変異鉄背熊は必死に前に進み続けた。危険を感じていたのだ。多くの魂藤木がその周りから現れ、狂ったように追いかけてきた。
やがて、変異鉄背熊はそのプロたちの視界から消えた。恐ろしいことに、前方の道にも大量のつる植物が現れ、行き道も帰り道も完全に塞がれ、皆に向かって押し寄せてきた。密生したつる植物の枝は急速に伸びていき、まるで誰かが速く走っているかのようだった。
魂藤木は先ほどいくつかの枝根を失った。損失はそれほど大きくないものの、力がわずかに弱まっており、急ぎ栄養分を補給する必要がある。
先頭に立つプロフェッショナルが大声で叫んだ。「横から突撃しよう！」彼はかなり賢明で、魂藤木と直接対決することはせず、まず森から脱出しようとした。彼はすでに、この場所がおかしいと感じていた。
数人の達人たちが同時に祭宝を使い、素早く周囲の森を切り開き、皆が一斉に中へと突入した。
人々は狂ったように逃げ惑い、攻撃を試みることさえできなかった。この点から、先頭に立つ六層祭壇のプロフェッショナルは非常に賢明だった。変異鉄背熊を断固として諦め、素早く逃げ出すまで、彼は一切時間を無駄にしなかったのだ。
しかし彼は知らなかった。この森は完全に変異魂藤木の支配下にあり、ここは彼の縄張りであり、最も慣れ親しんだ戦場なのだ。外部から来た者が逃げ出すのは決して容易ではない。
……
李然たち四人はまだ平らにされた場所に留まっていた。彼らは動かなかった。なぜなら、ここの地面は虚符によって強化されており、魂藤木は地下から攻撃できないからだ。これにより彼らは不利な状況を避けることができた。魂藤木の主根系の位置を見つけ出すまで、この場所を離れれば非常に不利になる。
郭十二が言った。「魂藤木の注意がそちらに向いている。主根系を探し始めようか？」
李然は数尺もある魂藤木の枝を手に持ち、何かを考えているようだった。彼は言った。「ちょっと待って……」彼は思案しながら枝をいじり、しばらくしてから言った。「動かせそうだ……遅いけど、一か所に留まらない。いいね、いいね、なかなかいい変異魂藤木だ。」
郭十二が尋ねた。「計算できるのか？」
李然は笑って言った。「どうやって計算できるんだ？魂藤木にはわずかな魂の波動が残っていて、変異植物にはある程度の魂の力があることを示している。これを通じて……魂藤木の本体がどこにあるか大まかに判断できるんだ。」
郭十二は好奇心から魂藤木の枝を取り出し、少し感応してみた。案の定、わずかな魂の波動が感じられた。注意しなければ気づかないほどだ。彼はしばらくじっくりと感じ取り、頷いて言った。「本当にある……感じたぞ。うーん、前方に……いや、動いている……」
陽汨羅と范缜も魂藤木の一部を取り出して感応した。郭十二が見上げると、思わず笑ってしまった。四人の祭壇級の達人が、それぞれ枝を手にして、真剣な表情で集中している様子は実に滑稽だった。
四人の判断は同じで、魂藤木の主根系は前方にある。主根系は動いているが速度は非常に遅く、見つけさえすれば、この移動速度では絶対に逃げられない。
李然は笑って言った。「よし、行こう！」
祭宝が一斉に使われ、轟音と共に道が切り開かれ、四人は素早く主根系に向かって突進した。
郭十二と陽汨羅は魂藤木を切り裂くことはできないが、他の木々に対しては問題なく対処できる。二人が先頭に立ち、月刃と回旋祭宝を同時に使い、一瞬で無数の大木を粉々にした。郭十二の心に「こんなことをしていると環境を破壊しているのではないか。こんなに多くの古木が破壊されてしまう」という考えが浮かんだ。しかしすぐに、ここは地球ではないと気づいた。
二人は素早く前進し、六品の祭宝で木を切るのはまるで野菜を切るようだった。突然、前方に無数の蔓が現れ、魂藤木がついに四人の進路を阻むようになった。轟、轟と連続する爆発音と共に、郭十二と陽汨羅は急いで後退し、郭十二は大声で叫んだ。「魂藤木がまた現れた！」
地面から無数の魂藤木の枝が現れ、狂ったように絡みついてきた。
李然は叫んだ。「范缜同！」
范缜同も大声で答えた。「問題ない！」
李然の金色の大きな手が突然現れ、魂藤木に激しく突き刺さり、轟音と共にそれを持ち上げた。彼は魂藤木の枝と絡み合うつもりはなく、支根のある場所を見つけ出し、それを切り落とせば魂藤木はもはや脅威ではない。
李然と范缜同という二人の強者が力を合わせると、魂藤木は何もできず、再び根茎が切り落とされ、一部の支根と魂藤木の木片が持ち去られた。
遠くから低く重い咆哮声が聞こえてきた。その声には怒りと恐怖、そして極度の苦痛が込められており、李然たちの進路上にあった。
李然は叫んだ。「続けろ！」
この森はとても広く、郭十二と陽汨羅は引き続き道を切り開くために努力した。郭十二は我慢できずに言った。「くそっ、もし俺たちが祭壇級の職業者じゃなかったら、絶対にこの森で迷子になる。あまりにも広すぎる……」
咆哮声はますますはっきりと聞こえてきた。郭十二は尋ねた。「前方には何がいるんだ？」
前方の咆哮声はますます大きくなった。陽汨羅は言った。「おそらく変異した符獣だ。変だな、この変異符獣は馬鹿になったのか？こんなところにまで来るなんて。」
郭十二は言った。「わからない、突進しよう！」
月刃と回旋はまるで二匹の蛟龍のように森の中を暴れ回り、濃厚な樹液の匂いが空気中に漂った。李然は絶えず促した。「急げ、もっと速く。魂藤木の主根系が動いている……」
郭十二は言った。「わかった、速度を上げよう！」
前方の木々を突き破り、郭十二は地面にうつ伏せになっている巨大な変異鉄背熊を見た。無数のつるがその巨大な体を絡め取り、熊を地面にしっかりと固定している。そのつるたちはすでに変異鉄背熊の体に食い込んでいた。また、遠くからかすかに助けを求める声も聞こえてきた。
郭十二は瞬時に状況を理解し、言った。「この大きな熊は何者かに追い込まれてきたんだ……かわいそうだ、もうすぐ終わりだ。すごいな、魂藤木は本当に強力で、こんな巨大な変異符熊を縛り付けることができるんだ。」
水槽ほど太い根茎が変異鉄背熊をしっかりと絡め取り、水桶ほど太いつるが熊を動けないように縛り付けていた。特に墨緑色の太いつるが熊の首を締め付け、その巨大な頭を地面にしっかりと固定していた。