第六章 魂の木（下）

李然は笑って言った。「具体的にどうやって手に入れるかはわからないが、主根系を見つけ出せば最大の成果が得られることはわかっている。ただ……主根系が見つからなくても、伸びてきた蔓を切り落とせば、かなり良い魂の蔓木が手に入る。」
郭十二は言った。「つまり……枝や葉を少しでも手に入れられれば、それで成果があるということですか？」
李然は頷いて言った。「その通りだ。これは非常に貴重なもので、枝や葉でさえも極上の品だ。手に入れられるかどうかはお前次第だ。」
郭十二は言った。「私が試してみます。へへ、こっちに来ないなら、私が行くぞ！」そう言って祭壇を操り、突進していった。
李然は注意を促した。「防御に気をつけろ！」
郭十二が変異した魂の蔓木に近づくと、透明な蔓が突然激しく動き始め、枝が急速に成長し、腕の太さから桶の太さまで一気に伸び、轟音と共に襲いかかってきた。
シュアイ・ラオトウは傘塔祭宝を指し、呪文を唱えて叫んだ。「守れ！」
瞬く間に、無数の符の光が傘塔祭宝の縁から噴出し、網のような防御陣を形成して外側に広がり、郭十二と祭壇をしっかりと包み込んだ。
バン！バン！パチ！パチ……
魂の蔓木の枝が雨のように防御陣に打ち付けられるが、傘塔祭宝は引き続き符の光を噴出し、その防御網を支えていた。郭十二は軽く叫び、「斬れ！」と言った。月刃が金色と赤色の光となり、稲妻のように太い蔓に斬り込んだ。
緑色の光が閃き、チンッという甲高い金属音と共に、月刃は高く弾き返された。郭十二は呆然とした。月刃ではそのそれほど太くない蔓を切ることができず、指の太さほどの裂け目しかつかず、数滴の緑色の汁液が飛び散っただけだった。これによって魂の蔓木が怒ったのか、水槽ほどの太さの蔓が突然側面から襲いかかってきた。
轟という音と共に、郭十二と彼の祭壇は力任せに吹き飛ばされた。
郭十二は悲鳴を上げながらも、やっとのことで祭壇を制御した。そこで自分が李然たちのそばに戻っていることに気づき、目を見張って言った。「うわ……本当にすごい！傷一つつけられないなんて、あまりに強すぎる！」
李然は笑いをこらえきれずに言った。「これは魂の蔓木だ。最も頑丈なので、切れないのも珍しいことじゃない。」
ヤン・ミーローは言った。「私が試してみます！」彼は郭十二のように直接突進する代わりに、その場に留まり、自分の回旋祭宝を操って轟音と共に斬り込んでいった。

回転して刃のような光の輪となり、回転しながら蔓の中へと突っ込んでいった。郭十二は以前「回転祭宝開路」を見たことがあり、その力の強さはかなり凄まじいものだった。
チンチンダンダンと、まるで鍛冶の音のような音が響き、続いて「回転祭宝」が空中に投げ上げられ、ふらふらと制御を失いそうになった。陽汨羅は連続して数回の呪文を放ち、無理やり「回転祭宝」を呼び戻した。彼は驚愕して言った。「こんなに硬いのか？」彼の攻撃は郭十二よりも少し強く、いくつかの魂藤木の葉が舞い落ちた。
郭十二は目を見張り、しばらくして疑問を口にした。「これは植物か？」
李然と范缜同は思わず大笑いし、郭十二は頭を抱えてつぶやいた。「うわ、これはやりすぎだ。」
陽汨羅は信じられない様子で振り回される蔓を見ながら言った。「もしそれほど頑丈なら、俺たちは閉じ込められてしまう……お前たち、誰か切れるのか？」彼には理解できなかった。自分の「回転祭宝」は本命の祭宝なのに、なぜ魂藤木を切り裂けないのか。まさか変異した魂藤木の方が異化符獣よりも強いのか？
李然は言った。「范缜同、君が試してみてくれ。」六層祭壇の職業者二人が失敗したので、彼は七層祭壇の職業者に魂藤木を切り裂ける方法があるか見てみたかった。
范缜同は言った。「わかった、私がやる！」彼の祭宝は黒い斧の形をした「铣焱斧」、七品の祭宝だった。
彼が手を出すと、黒い炎が一筋流れ、ウーッと音を立てて切り下ろされた。范缜同は連続して何百回もの呪文を放ち、「铣焱斧」は突然百メートルもの長さに膨らみ、天地を揺るがすように斬り下ろされた。斧の表面には薄い黒い炎が燃えていた。それは魂の炎を持つ祭宝で、非常に邪悪だった。
ドン！
今回の攻撃は郭十二や陽汨羅のものとは異なり、一撃でいくつもの舞い回る蔓を切り裂いた。魂藤木はすぐに狂ったように乱舞し、四方八方から大量の蔓が伸びてきた。バケツほどの太さの蔓が入り組み、凶暴に空間に押し寄せてきた。
范缜同は「铣焱斧」が極めて制御しにくいと感じ、大声で叫んだ。すると「铣焱斧」は黒い虚影に変わり、蔓の中で狂ったように斬り回した。蔓は乱舞し、砕けた魂藤木があちこちに飛び散り、緑色の汁液が噴出した。
郭十二は思わず大喜びし、祭壇の上部を叩くと、無数の古西狴の触手が伸びてきて、直接蔓の中に突っ込み、切れた蔓や落ちた魂藤木の葉を素早く集めた。魂藤木の葉は蒲扇ほどの大きさで非常に厚く、それ自体も宝物だった。
汁液に至っては、触手が触れるだけですべて吸収された。他の者たちが大混乱の中で戦っている間、彼はこっそりと拾い集めていた。こんな機会を逃すはずがない。

李然は再び笑いをこらえきれず、あの子は機会をうまくつかむものだ。幸い范缜同は気にしなかったが、もし気性の悪い相手だったら争いになっていたかもしれない。
激しい攻撃の後、范缜同も限界を感じ始めた。铣焱斧を操るのに通常の戦闘よりもはるかに多くの魂が消費されることに気づき、長く続けると耐えられないと思い、急いで铣焱斧を呼び戻し、「くそっ、このやつは本当に厄介だ。先輩、何か方法は？」と言った。
その時点で、彼らはもはや変異した魂藤木の主根系を探す余裕もなく、どうやってこの森から脱出するかが問題だった。
李然は言った。「へへ、方法はない。力ずくで倒すしかない。郭十二、陽汨羅、お前たちは手を出さなくていい。范缜同、お前は私と協力してくれ。へへ、魂藤木を回収しよう。」
二つの金色の大きな手が空中から降りてきて、指が鉤のようになり、無理やり蔓を掴んだ。すると李然が静かに「起こせ！」と言うと、一瞬にして無数の絡み合った蔓が地面から引き抜かれ、30メートル以上の高さに浮かび上がった。彼は振り返って「范缜同！」と叫んだ。
范缜同が手を指し示すと、铣焱斧が地面を切り裂くように唸りながら飛んでいった。
魂藤木はもがきながら抵抗したが、金色の大きな手の支配下では全て無駄だった。太さ5メートルもある太い根系が現れた。郭十二たちは、これが主根系ではなく、彼らを包囲している支根系であり、これを切り落とせば魂藤木は動力を失うことを知っていた。
铣焱斧は太い根茎の周りを狂ったように回転しながら素早く切り裂いていった。
魂藤木は必死にもがいたが、李然の力はあまりにも強大で、抗うことはできなかった。二つの金色の大きな手がねじれた蔓をしっかりと制御し、カチッという音と共に、数メートルもある支根茎が轟音と共に断たれ、引き上げられた魂藤木全体が動きを止めた。
郭十二は飛ぶように駆け寄り、何千もの触手が素早く地面に突き刺さり、断たれた支根茎をしっかりと絡め取り、半分ほど引き抜いた。帅老头は連続して何百もの虚符を打ち出し、巨大な吸力で断たれた根茎の中の緑色の汁液を吸い出した。
バケツほどの太さの汁液が飛び散り、十数本の古西狴の触手が巨大な符缸を取り巻き、緑色の汁液がどっと中に流れ込んだ。数分後、郭十二はすぐに帅老头に断たれた根茎を放させ、素早く後退した。
すると、無数の蔓が再び地面から突き出し、狂ったように郭十二を追いかけ、叩きつける音がパチパチと響いた。

李然の二本の金色の手が素早く引き戻され、切り落とされた魂藤木が祭壇に収められた。彼は言った。「外に出た後で分配しよう。今は……続けよう！」
ここでは高く飛ぶことができず、70メートル以上の高さは禁止区域で、李然でさえもそこに飛び込む勇気はない。そのため、一度に収穫できる魂藤木の量は多くない。
数人は方向を変えて、引き続き魂藤木を収穫した。李然の力なら、魂藤木には抵抗する術がなく、地面が固まっているため魂藤木は下から攻撃してくることもできず、包囲するしかない。もし李然たちが魂藤木を切り裂けなければ、中で閉じ込められて死んでしまう。
魂藤木の戦法は非常に優れており、人間であれ変異符獣であれ、中に入った者はほとんどが死路に辿り着く。この土地では無数の変異符獣や異化符獣が死んで、肥沃な栄養分となり魂藤木に吸収されてきた。長い歳月を経て、この魂藤木はついに変異し、珍しい変異植物となった。
しかし、どんなに賢い魂藤木でも、今回侵入してきた者の中に九層祭壇を超えた職業者がいるとは思いもよらなかった。それは彼らには抗えない存在だ。九層祭壇を超えた職業者は、この世界で最も強力な存在であり、それ以上に強い人間や獣は存在しない。
李然と范缜が手を組めば、ほとんど無敵だ。彼らの戦術は非常にシンプルで、一人が蔓を持ち上げ、もう一人が切り裂き、大量の魂藤木を収穫する。ついに、魂藤木は退却し、あっという間に周囲には大木だけが残り、蔓は一本もなくなった。しかし地面には無数の穴があり、それが魂藤木がいた証拠だった。
李然はため息をつき、言った。「まだ主根系を探さなければ。この収穫量では……私は満足できない。」彼は収穫した魂藤木を分配し、郭十二は約4、5メートルの長さで親指ほどの太さの支系魂藤木と、多くの魂藤木の葉を手に入れた。
郭十二は手元にある小さな魂藤木の断片を取り出して調べた。根系が断たれると、魂藤木は嫩緑色から急速に茶黄色に変わり、依然として薄い光輪を持っていた。手に持つととても滑らかな感触があり、蔓の葉は洗面器ほどの大きさで、滑らかで柔らかかった。彼は、この葉が生まれながらにして魂系符の媒体であり、加工すれば一片の葉から魂系の符を作ることができると知っていた。
ドン！
遠くから爆発音が聞こえてきた。李然は顔を上げて笑い、言った。「まさか誰かが入ってきたとは。ふふ、魂藤木をどうやって引き出そうか悩んでいたところだ。まさか……誰かが自ら引き寄せてくれるとは。」
郭十二は尋ねた。「誰なのですか？」

李然は笑って言った。「遠すぎるよ、どうやって知ることができる……うん、前方には変異した符獣がいる。かわいそうなやつだ、追い詰められた者を追うなんて道理もわかっていない……」
郭十二はにやにやしながら言った。「もう一つ加えよう……森に遭ったら入るな！」
李然は笑って言った。「え、どうして知ってるの？」
郭十二は大声で笑って言った。「江湖の掟だ……そういうものさ。」二人は見合って大笑いした。陽汨羅と范缜は二人の言葉を聞いて困惑した。