第六章 养魂木（上）

陽汨羅は言った。「道を切り開こう！」この森は非常に茂っており、木々が互いに密着し、つるが絡み合っていて、道など全くない。力ずくで道を切り開かなければならない。
陽汨羅の祭宝は、ある程度曲がった形をした「帰去来兮」という刀のようなもので、祭り出されるとすぐにブンブンと振動音を立てた。郭十二は好奇心を持ってそれを見つめ、心の中で思った。「この形は前世の地球で見た『帰去来兮』によく似ている。符咒を加えて祭り上げたら、どうなるだろうか？」
郭十二は我慢できずに尋ねた。「老陽、それはどんな祭宝ですか？名前は何ですか？」
陽汨羅は郭十二が自分を「老陽」と呼んだのを聞いて手が震え、祭宝を投げ出しそうになった。彼は苦笑しながら言った。「これは私の六品の本命祭宝で、名前は『回旋』だ。生まれながらにして回転する能力があり、符咒を加えると力も大きくなる。見ればわかるから、行け！」と言いながら呪文を唱えると、回旋はウーッと音を立てて「シュッ」と飛び出した。
回旋は陽汨羅の手を離るとすぐに巨大化し、十数メートルにも成長して、急速に回転する刀の影を形成し、森の中へと突っ込んでいった。轟音と共に、無数の木の幹や枝葉が粉々に引き裂かれた。木の破片は上空に投げ上げられ、すぐに見えない風刃によって塵や粉に変えられ、舞い散っていった。
陽汨羅は言った。「私についてきなさい！」そして彼はすぐに森の中へと飛んでいった。回旋は森の中にU字型の通路を切り開き、四人は素早くその後を追い、森の奥深くへと向かった。
森に入ったばかりで、強烈な不安感が四人の魂に押し寄せてきた。李然は手を挙げて言った。「ちょっと止まって、祭壇を出して。何かおかしい気がする！」
郭十二はすぐに頭上にある祭壇を拡大し、その上に座った。同時に傘塔祭宝を祭り上げ、古西狴の触手を放出し、月刃も周囲を取り巻いて、いつでも攻撃できる状態にした。彼は李然が大げさに言っているとは思わなかった。李然の実力なら、そんなことを言えるということは、事態が深刻だという証拠だ。
陽汨羅と范缜も祭壇を出し、同時に防御用の祭宝を祭り上げた。
李然は頷き、彼も祭壇を出したが、足元に降ろすのではなく頭上に浮かべた。祭壇は非常に小さく収縮しており、まるで指を頭上に立てているようで、奇妙に見え、郭十二は笑いたくなった。
郭十二は笑って言った。「よし、続けて進もう。」
陽汨羅は引き続き回旋祭宝を使って道を切り開き、前進し続けた。郭十二がふと振り返ると、思わず驚いて言った。「みんな、後ろを見て……」
切り開かれたU字型の通路は、再び緑の植物で覆われ、彼らの後ろの空間を急速に埋めていった。

李然は振り返り、どんどん小さくなっていく隙間をじっと見つめた。数秒後、彼は気づいて言った。「蔓だ！木が成長しているんじゃなく、蔓が……」
陽汨羅は手を止めて振り返り、「どんな蔓だ？」と尋ねた。
范缜同も言った。「まさか魂藤か？魂藤木か？」
郭十二は心の中で驚き、「魂藤木……養魂木か？もしそれなら……俺たちは大金持ちになれるぞ！」と言った。
李然は言った。「確かに魂藤木だ。ただ……この魂藤木は少し違っていて、信じられないほど強力だ。みんな気をつけろ。これは変異した魂藤木で……すでにある程度の知性を持っているはずだ！」
郭十二は驚いて言った。「植物にも知性があるのか？」
李然は言った。「そうだ。この世界には変異して知性を持つ植物がいて、その力は恐ろしいほどだ。この谷全体が魂藤木の縄張りだ。俺たちが入ってしまえば……それの獲物になるんだ。」
郭十二は笑って言った。「俺たちが獲物だと？ふっ、李然兄貴、冗談だろう？君がいれば……何の問題もないさ。」
李然は軽く首を振って言った。「私が受け継いだ知識や、友人たちの話によると、植物が変異すると超強力な力と相当な知性を持つらしい。だから念のために慎重に行動するべきだ。」
この原始林は数千平方キロメートルもの広さがあり、李然たち四人は中では蟻のように小さい存在だった。彼らの目から見れば、この変異した魂藤木こそがこの地の王者であることは明らかだった。
この魂藤木が森全体を支配しているのだ。郭十二の表情は徐々に変わり、自分の魂が不安定になっていくのを感じた。強烈で隠しきれない殺意が、その魂に直接現れていた。彼は尋ねた。「李然兄貴、どうやってこの魂藤木を倒せるんだ？」
李然は言った。「ここに留まってはいけない。陽汨羅、道を開き続けてくれ。前に進もう。この魂藤木を倒すには、その主根系を見つけ出さなければならない……そうでなければ問題は解決しない。」
郭十二は李然の後を追いながら言った。「この森の中で変異した魂藤木の主根系を探すなんて、針の山から針を探すのと変わらないだろう？」
李然は言った。「だからこそ、変異した植物は厄介だと言うんだ。本体すら見つけられないのに、その枝や蔓だけで十分面倒なんだ。ふっ、でも……魂藤木の貴重さは知ってるだろう？変異したものは言うまでもなく、普通の魂藤木でさえも極めて貴重な材料だ。しかも、魂藤木は養魂木とも呼ばれている。へへ、これはどういう意味か？魂藤木があれば、たとえ魂が傷ついても、それがゆっくりと修復してくれるということだ。」

范缜同も言った。「そうだ、養魂木は木属性の中でトップ3に入る貴重な宝物だ。」
李然は言った。「変異魂藤木の効果の方がずっと大きく、もっと貴重だ！」
郭十二は尋ねた。「私たち四人だけで、変異魂藤木の主根系を見つけられるのか？」
李然は笑って言った。「試さなければわからない。とにかく私は簡単には諦めない。こんなチャンスを逃せば雷に打たれ、天罰を受けるぞ。」
陽汨羅と范缜同はなぜ雷に打たれたり天罰を受けたりするのか理解できなかったが、郭十二はその言葉の出所を知っていて、笑って言った。「わかった、試してみよう。私は異議はない。もし変異魂藤木の主根系を見つけられれば、大儲けだ……ここは本当に宝の地だ。入ってからまだ間もないのに、弦螺木や変異魂藤木が見つかった。」
李然は口を尖らせて言った。「弦螺木や魂藤木がどうして比べられるんだ？大差がある。」
范缜同は言った。「うん、弦螺木は贮灵木ほど貴重ではない。贮灵木も魂藤木には敵わず、変異魂藤木とは天と地ほどの差がある。たとえ万年贮灵木でも無理だ。」
李然は言った。「へへ、万年贮灵木も悪くないものだ。もし変異した万年贮灵木なら、少しは比べられるかもしれないが、それでも変異魂藤木には及ばない。」
郭十二は心の中で驚いた。李然がこんなにも何かを高く評価するのを見るのは初めてだ。変異魂藤木は本当に並外れているようだ。今回はシュアイ・ラオトウも無茶なことは言わず、実際彼も変異魂藤木について初めて聞いたばかりだった。彼は郭十二より知識が広いが、李然と比べるとまだ一段階劣っている。しかも古代は今の世界と大きく異なり、いくつかのものを知らないのも当然だ。彼は魂藤木があることしか知らなかった。
その時、范缜同も動き出し、陽汨羅と交互に前進した。四人は全力を尽くし、徐々に森の中心部に近づいていった。
ここの古木はさらに巨大で、幹は非常に太かったが、上空の風刃によって高さが制限され、やはり70メートル程度しかなかった。それ以上伸びた部分はすべて風刃によって粉々にされていた。
李然は叫んだ。「空き地を作れ！」
郭十二は言った。「こちらは私が担当する！」
陽汨羅は言った。「前は私がやる！」
范缜同は笑って言った。「後ろは私が！」
李然は言った。「よし、残りは私の番だ……一緒にやろう！」

郭十二の月刃が飛び出し、刃の竜巻となって直接森の中に突っ込み、たちまちパチパチという音が響き渡り、無数の枝や葉が乱れ飛んだ。刃の竜巻は地面をめぐりながら回転し、しばらくすると広大な空き地ができ、地面は約一尺ほど沈んだ。
引き裂かれた木々や岩は刃の竜巻によって空中に投げ上げられ、すぐに空中の風刃によって粉々にされて四方に散らばった。
李然の方法はさらに簡単で、金色の大きな手が軽く押し下ろされ、轟音とともに木々もつるものもすべて地面に押し込まれ、まるで杭が地面に打ち込まれるかのようだった。数回繰り返すうちに、広大な空き地ができた。
陽汨羅と范缜も同じく素早く、あっという間に二人で広大な空き地を作り出した。
李然は一瞥して言った。「足りない、足りない……もう少し広げろ！」四人はさらに拡大し、数分後には約1平方キロメートルの範囲ができた。李然は言った。「地面を固めろ……」彼の頭上の祭壇から突然無数の七色の璎珞が垂れ下がり、大量の虚符が降り注ぎ、地面に落ちて地面と一体化した。
虚符が地面に触れると、元々柔らかかった土地はすぐに固まった。ほんの一瞬で、地面は硬い岩石に変わった。虚符が光るにつれて、全体の地面が鋼のように硬くなった。
郭十二たち三人も大量の虚符を使って地面を固めた。李然がなぜ地面を固めるのかはわからなかったが、彼らは皆、李然の判断を深く信じていた。彼が固めろと言えば、それに従ったのだ。
地面が石質に変わり、四人の祭壇から無数の虚符が噴出した。このような固め方は虚符を使えば非常に便利だ。この世界の建物はほとんどが虚符で固められており、何百年も変わらず、風雨や時間の侵食に耐え、郭十二が前世で見た鉄筋コンクリートよりも頑丈だった。
郭十二は言った。「後ろの通路はもう埋まってしまった……」
U字型の通路は無数の動くつるによって埋め尽くされ、つるは通路に沿ってさらに広がってきたが、地面がすでに固まっていたため、つるの根は入ってこれず、枝だけが伸びてくることができた。
つるは翡翠のように透明で、生き物のように素早く伸びて動いた。
郭十二は言った。「うわ、なんて美しい変異した魂藤木だ！」彼は一目でこの魂藤木を気に入り、本当に美しかった。まるで玉彫りのようで、天の光を反射し、表面には柔らかな淡い緑色の晕があり、芽の先端は淡い赤色で赤い光を放っていた。
つるは平らになった空き地を一周し、四人を完全に囲み込んだ。

李然は笑って言った。「へへ、幸いにも私たちは素早かった。そうでなければ本当に厄介だった。蔓は地面の支えがなければ力が少なくとも80％低下し、当面は脅威にはならない。ちょうどいい機会だ、……変異した魂藤木が一体どんな手段を持っているのか見てみよう。」
蔓は試しにいくつかの枝を伸ばし、空き地の端で振り回した。
郭十二は場の中央に立ち、不思議そうに言った。「なんて賢いんだ、まさか試すなんて……」
李然は喜びに満ちた顔で言った。「やはり、やはり伝説の植物の変異だ。しかも貴重な魂藤木の変異だ。はは、私たちの運は本当に最高だ！」彼は我慢できずに悪態をついた。その喜びの感情は郭十二にもはっきりと伝わってきた。
郭十二は祭壇に座り、月刃がブンブンと振動しながらゆっくりと彼の体の周りを回っていた。彼は尋ねた。「私たちはどうやって魂藤木を手に入れればいいのか？」