第四章 大渊潭（上）

土砂降りの雨と稲妻が閃く中、古汨羅一族の老祖たちは地面に降り立ち、それぞれ祭壇を頭上に載せた。今は移動するのに適した時ではない。彼らは祭壇に稲妻が落ちても恐れないが、雷に打たれるのは非常に苦痛だ。もし魂に少しでも傷がつけば、それは無用の災いとなる。
老祖たちは地面から半メートルもない空中に浮かび、祭壇を頭上に載せていた。無数の符文が降り注ぎ、雨に洗われることで盾の形が現れ、様々で奇妙な姿をしていた。
郭十二は面白がっていた。この光景は奇妙で、前世でこんなにも地面に浮かぶ老祖たちを見たら、きっと怖くて死んでしまうだろう。彼は言った。「雷雨がひどすぎます。李然兄さん、これからも進み続けますか？」
李然は振り返って尋ねた。「小海、どう思う？進み続けるか？」
海汨羅は苦笑いしながら言った。「ここも休むのに適していない。先に進んで、できれば豪雨地帯を離れた方がいい。」
李然は頷いて言った。「わかった。みんな防御を強化しよう。雷に打たれて傷つかないように。」この程度の雷電では老祖級の強者を倒すことはできないが、打たれれば軽い傷を負うのは避けられない。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、こっちに来てください。私が守ります……」
李然は笑って言った。「君には守れない。彼らのことは気にするな。この程度の雷電では彼らの命は奪えない。」
鷹魔は言った。「行こう。この雷電は小雷鏡のものとは比べ物にならない。」
覚狐汨羅は笑って言った。「小雷鏡のことを覚えているのか？ふふ、あそここそが本当の雷電の世界だ。」彼は当初、小雷鏡で郭十二たちと出会ったのだ。当時、郭十二たちはまだ虚形祭壇に達しておらず、信じられないほど弱かったが、今ではすでに六層祭壇のプロフェッショナルになっている。
一行は地面すれすれを飛び、草原に白い水霧の筋を描いていった。
……
一日後、古汨羅一族の老祖たちはようやく豪雨地帯を抜け出した。それほど遠くに行っていないところで、別の狩猟グループと出会った。彼らは三人だけだったが、実力はかなり高く、一人が七層祭壇、二人が五層祭壇だった。
三人は祭壇級の強者たちが大勢飛んでくるのを見て少し動揺し、すぐに祭壇を展開して警戒の態度を見せた。先頭にいる七層祭壇のプロフェッショナルが言った。「もう近づかないで……」
海汨羅は言った。「友よ、緊張しないで。私たちはただ通り過ぎるだけです。」
そのプロフェッショナルは海汨羅に悪意がないことを見て少しリラックスし、前に出て言った。「流浪のプロフェッショナル、七層祭壇のファン・ジェントンです。こちらが私の二人のパートナーです。」

他の二人も前に出て言った。「流浪職業者、プジャ。」
「流浪職業者、ミロ。」
そこにいたのは色香を残す若妻で、落ち着いた表情をしており、周囲を一瞥しながらも依然として警戒心を隠していなかった。
ハイ・ミロは言った。「こんにちは。私たちは古ミロ家の職業者です。私はハイ・ミロです。」
ファン・ジェントンも言った。「はじめまして、はじめまして……」彼は丁寧に挨拶を交わした。少し上の空の様子が見て取れ、敵意のある視線はなかったものの、適当な態度が強かった。
ハイ・ミロは尋ねた。「この辺りに良い狩猟場はありますか？」
ファン・ジェントンは淡々と言った。「私たちもつい最近到着したばかりで、まだまともな獲物は見つかっていません。」
ハイ・ミロは笑って言った。「ちょうど私たちも休憩したいところです。一緒にどうですか？」
グオ・シーシーは不思議に思った。ハイ・ミロの態度はあまりにも熱心すぎる。まさか彼は相手を襲おうとしているのか？彼は疑問に思いながらハイ・ミロを見たが、彼は本当に誠実で、他意が全く見えなかった。
ファン・ジェントンは少し躊躇した後、言った。「私たちもちょうど来たばかりで、この大陸についてはあまり知りません……」
ハイ・ミロは笑って言った。「大丈夫です。私たちもこちらに来てまだ間もないので、いくつか情報をお伝えできますよ。」彼は三人を期待に満ちた目で見た。
グオ・シーシーは突然気づいた。ファン・ジェントンたちが流浪職業者なのだから、彼らは家族のいない者たちだ。三人の職業レベルが高いのだから、ハイ・ミロが彼らを引き入れないはずがない。自分も以前外で流浪職業者だと言えば、どの家族も丁寧に接してくれたものだ。
ファン・ジェントンもおそらくその点に気づいたのだろう。彼の表情は完全に和らいだ。彼は振り返って二人の仲間を見て、尋ねるような視線を送った。二人が頷くと、彼は笑って言った。「それもいいですね。ここの状況を知りたいんです。へへ、私たちは急いで来たせいで、何も把握していません。」
ハイ・ミロは頷いて言った。「ジュオフ、人を連れてキャンプ地を設営してください。」
ジュオフ・ミロは頷いて言った。「はい。」彼はすぐに数人の先祖たちを呼び寄せ、地面を清掃し、キャンプ地を設営し、隠符屋を建て始めた。
職業者は相手に敵意がないと判断すると、一般的に交流することを喜ぶ。外で生き抜くには、情報が不足していると非常に不利になる。
キャンプ地は5分もかからずに設営が完了し、地面には一列の隠符屋が立てられた。隠符屋の前には符咒で小さなスペースが作られ、地面に符咒が施されると大理石のように平らになった。彼らが去る時に符咒の力を取り除けば、その地面は徐々に元の状態に戻る。

誰かが地面に分厚い獣皮を敷き、海汨羅が三人を座るよう誘った。
場にいたのは海汨羅と峰汨羅の他に、李然、郭十二、芳汨羅で、他の者たちは全員隠符屋に戻ってそれぞれ休息を取っていた。プロの者たちも適切な休息が必要だ。
老祖がやってきて様々な食べ物や果物を用意し、郭十二も数本の酒を取り出した。
范缜同、蒲者、米洛の三人は礼を言ってから座った。プロ同士が必ずしも争う関係にあるわけではなく、友達にもなれる。外を歩くときは皆慎重で、どうしても必要でない限り、同じレベルのプロを怒らせることはしない。傲慢で自大な者や、自分の家族の中で支配者気取りになっている者だけが、軽重をわきまえず他人を見下すのだ。
郭十二たち数人がそれぞれ自己紹介をした。李然の番になると、彼は名前だけを言い、職業レベルは明かさなかった。この男は自分の職業レベルを隠すのが常で、郭十二によればそれは「豚のふりをして虎を食う」ことだが、ここの人々にはその言葉の意味がわからない。
范缜同たちも李然のことを気にしなかった。李然が自分の職業レベルを隠すつもりなら、他人には全く見抜けず、彼が自分たちと大差ない、あるいは少し低いレベルのプロだとしか感じられない。
海汨羅は自分が知っている情報を簡単に説明した。范缜同は笑って言った。「私たちはここに来て二日間、この辺りをうろついて、九級の変異符獣を二匹倒しました。へへ、ここの変異符獣はあまり多くなく、まだ高レベルの変異符獣には出会っていません。もし異化符獣が数匹見つかればいいのですが。」
郭十二は言った。「ここの異化符獣はとても強く、私たちが見た中で最も高いのは十六級の異化符獣でした……」彼は十六級の異化符獣を倒したとは言わなかった。なぜなら、場にいるプロたちにはそんな高レベルの異化符獣を倒せる力がなく、もしそう言っても范缜同たちは絶対に信じないだろうからだ。
米洛は驚いて言った。「十六級の異化符獣？それは二十級以上の変異符獣に匹敵するのでは？」
郭十二は笑って言った。「それよりもっと強いようです……」
范缜同は言った。「十六級の異化符獣は私たちには手に負えません。十五級なら何とか対処できるかもしれませんが、私たちが最も会いたいのは十一、十二級の異化符獣か、十五、十六級の変異符獣です。それ以上のレベルは……私たちには倒せません。」
蒲者はあまり話さず、米洛も最初はあまり何も言わなかったが、交流が進むにつれて徐々に活発になり、「皆さんは大渊潭のことを聞いたことがありますか？」と言った。
海汨羅は首を振って言った。「いいえ、大渊潭なんて聞いたことがありません。」

郭十二が尋ねた。「大渊潭……この大陸にあるのですか？」彼はそこに何か秘密があることを鋭く感じ取っていた。
ミロが言った。「ここに来る前から噂を聞いていましたが、確証はありません。大渊潭は異化符獣や変異符獣が集まる場所で、無数の異化符獣や変異符獣がいるそうです。なぜそんなに多くの異化符獣や変異符獣が集まっているのか、誰にも分からないのです。」
李然は心の中で微かに動き、言った。「大渊潭……何かがあって、あの異化符獣や変異符獣を引き寄せているのでしょう？」
郭十二が拍手をして言った。「私もそう思います……もしかして、何かが彼らを進化させることができるのでしょうか？」
ミロは首を振って言った。「分かりません。私たちがここに来たのは、一つにはここが素晴らしい狩猟場で、大量の生贄を得られるから。もう一つは大渊潭のためで、そこはとても神秘的だと噂されていて、見てみたいと思ったのです。」
李然は彼らを一瞥し、言った。「あなたたちの実力では不十分です。大量の上級異化符獣や変異符獣に遭遇したら、対抗することはできないでしょう。」
范缜同も同意して言った。「ええ、私たちは三人しかいません。潜入することはできるかもしれませんが、発見されたら逃げるしかないでしょう。」
海汨罗はにっこり笑って言った。「それなら、絶対的な実力を持つ達人がいないと何もできないでしょうね？」
范缜同は頷いて言った。「少なくとも八層祭壇以上の実力が必要です……でも今までで、八層祭壇のプロは三、五人しか見たことがなく、九層祭壇以上のプロは生涯で一人も見たことがありません。」
海汨罗は言った。「私は三人を招きたいのです……私たち古汨羅家族に加わり、客卿老祖として働いてもらいたい。ふふ、急いで断らないでください。よく考えてください。ふふ、私たちの家族には超級の達人がいるのですよ。」彼はこっそりと李然を見た。この先輩を怒らせないようにと心配していた。
李然はにっこり笑って何も言わなかった。彼はもちろん海汨罗の考えを知っていたが、気にしていなかった。この大陸を出たら、郭十二を連れて去るつもりだ。古汨羅家族の水はまだ浅すぎて、彼のような大物を育てることはできない。
范缜同は一瞬呆然としてから尋ねた。「あなたは私たちを誘っているのですか？」
海汨罗は笑って言った。「変に思わないでください。あなたたちを誘う古家族に出会ったことがないのですか？」
ミロが言った。「私たちを誘う古家族はたくさんいますが、私たちは束縛されるのが苦手です。ふふ、私たちはもうどこでも放浪するのに慣れています。」

范缜同は心の中でつぶやいた。超級の達人？どれほど高いのか？彼は既に長い間七層の祭壇に足止めされており、放浪しているのも機会を探しているからだ。今の彼には、本物のプロの達人の指導が必要で、そうでなければ八層の祭壇に到達するのは難しい。
しばらくして、范缜同は言った。「もしここに八層を超える祭壇を持つプロがいれば、私たちは加入します。ただ……一つ条件があります……」
海汨罗は依然として笑って言った。「どんな条件ですか？私たちにできることなら、絶対に断りません。」彼の心の中では既に喜びに満ちていた。七層の祭壇が一人、五層の祭壇が二人——このような実力者を家族に迎え入れられれば、家族の力は倍増とは言わないまでも、大幅に強化されることは間違いない。
范缜同は他の二人の仲間と相談した後、言った。「私には昇格のための指導が必要です。もし古汨罗家族に八層を超える祭壇を持つプロがいれば、私たちは加入します。」
米洛は疑問を呈した。「老范、彼らに八層の祭壇を持つプロなんていないでしょう。家族の中に留まっていて外に出ていないのでしょうか？」
蒲者は言った。「ボス、私は……もう少し慎重にすべきだと思います。少なくともその達人に会ってから決めましょう。」
李然は自分が出る必要があることを悟り、微笑んで言った。「会いたいなら……簡単ですよ。」彼の頭上に小さな祭壇が現れ、非常に小さく収縮しているため、宝塔のように頭上に浮かんでいた。
范缜同は驚きで目を見開き、李然を指差して何かを口走った。米洛と蒲者もさらに動揺し、目を見開いてゆっくりと回転する祭壇をぼんやりと見つめていた。
九層を超える祭壇は誰でも見られるものではなく、八層や九層の祭壇でさえもめったに見られない。八層ならまだマシで、運が良ければ多くのプロが見ることができるが、九層を超える祭壇はあまりにも難しい。郭十二はこれまで多くの上級プロを見てきたが、九層の祭壇を持つプロは一人も見たことがない。もちろん、九層を超える異常な達人である齐无真と李然は除く。