第三章 失把米（下）

冥凉がどんなに気性が荒くても、李然の祭壇を目の当たりにすると抵抗する気持ちは消え去った。李然の実力なら彼ら全員を殺すのも容易いことだと理解していた。まして相手には老祖たちもいるのだから、逃げる機会すらない。この瞬間、彼はまるでまな板の上の魚のようで、逃げ場もなかった。

冥吾灯は苦々しく言った。「どうすればいいんだ？」狩人から突然獲物に変わったことにまだ慣れず、必死に戦いたい気持ちはあるが、命を賭ければ二度と生き残れないこともわかっていた。七層の祭壇まで昇格した彼が、高手と命をかけて戦うほど愚かではない。

冥凉はすでに完全に落胆していた。彼は冥吾灯よりも死を恐れており、この人生でプロの頂点に立っていた。もし李然に出会わなければ、これからも威張り散らすことができただろう。今回は運が悪すぎて、まるで鉄板に足を蹴り上げられたようだった。

李然も頭が痛かった。強盗は技術が必要な仕事だ。祭壇級のプロの持ち物は符袋に入っているわけではなく、祭壇の空間にあるのだ。彼には古西狴を利用する手段がなく、郭十二がそんな異常な道具を持っているとも知らなかった。

郭十二は言った。「李然兄貴、私がやる……君は守ってくれ！」
李然は尋ねた。「どうやるつもりだ？」
郭十二は祭壇の頂部を叩くと、無数の触手が祭壇の底部から現れ、空中で牙を剥き出しにして舞い始めた。彼はにやりと笑いながら言った。「古西狴の触手を使って……彼らの符の空間から直接奪えるんだ！」
李然は呆然とした。驚いて言った。「え？そんな手があるのか？」そして大笑いした。「おい、お前こそ本物のプロの強盗だな！ハハハ、ハハハハ！」二人の会話は他の者たちにも聞こえていた。

冥凉と冥吾灯は顔面蒼白になった。これはあまりにも残酷だ。祭壇の中のものを奪うなんて。二人は急いで最も貴重な材料を隠そうとしたが、李然は極めて狡猾で、突然叫んだ。「動くな！」
瞬時に、古冥家族の老祖たちは一人また一人と動けなくなった。魂を圧迫する力が天から降り注ぎ、彼らの魂を固く押さえつけ、微動だにできなくした。冥凉と冥吾灯の顔からは汗が滴り落ち、李然が突然力を発揮するとは思いもよらず、抗議の声すら上げることができなかった。

郭十二とシュアイ・ラオトウは同時に歓声を上げ、祭壇を操りながら突進した。彼は口にした。「李然兄貴、もう少し頑張って……」

海汨罗たちは、郭十二が祭壇にある触手を冥凉と冥吾灯の祭壇に突き刺すのを目の当たりにし、それはとても不気味で、体中が冷え切るような感覚だった。各祭壇は魂と繋がっているのだから、このような手口は非常に恐ろしいものだ。
ほんの一瞬で、郭十二は古冥家族の他の老祖たちに襲いかかった。
2分も経たないうちに、郭十二は全員を片付けてしまった。
冥凉と冥吾灯は動けないものの、祭壇で起きていることはすべてはっきりと見ていた。郭十二は祭壇を操るだけで、略奪の任務は帅老头が行った。彼はまるで凶悪な強盗のように、何でも欲しがり、何でも奪い、本当にすべてを奪い尽くし、何も残さなかった。
手に入れられる供物は、帅老头は一切見逃さなかったが、特に強力な供物は手に入れられず、一時的に諦めるしかなかった。しかし彼はそれを記録し、郭十二に李然に玉符を渡させ、そこにはこれらの人々が持つ高級な供物が記されていた。至って宝物に関しては、どうすることもできない。それは古西狴が奪うことのできないものだった。
李然は玉符を手に取り、少し調べてから思わず笑った。「すごいな、これまでのこともすべて把握しているとは、はは、弟よ、お前は本当にすごい。考えているんだ……特別なチームを組んで略奪に出かけるべきかもしれない。実に素晴らしいな。」
帅老头はこっそりと郭十二と連絡を取り、「坊や、困ったぞ……私たちの空間がもう足りなくなりそうだ。たくさんの蔵符空間を作ったが、それでも足りないんだ……」と言った。
郭十二は心の中で笑った。30人以上の祭壇級の強者を一度に略奪したのだ。空間がまだ足りるなんて、それこそおかしい。帅老头は略奪において無謀で、何でも欲しがり、老祖たちが蔵符空間に入れて忘れ去っていた材料や品物まで、すべて奪い尽くしたのだ。
李然は手を挙げて玉符を冥凉の祭壇に放り、淡々と言った。「これらの供物を全部出しなさい。ここまで考えてみれば、たとえお前たちが必死に抵抗しても……意味がない。」
冥凉は泣きたくても涙が出ず、その束縛の力が少し緩むのを感じて、やっとのことで玉符を手に取り、しばらく見つめた後、落胆して言った。「わかった、渡すよ！」その言葉は歯の間から絞り出されたものだった。
この段階に至っては、李然が言ったように、命を守れればそれでいい。身の回りのものは諦める方が賢明だ。冥凉と冥吾灯は完全に屈服し、二人とも同じ考えを持っていた。これらの老祖たちの命を守れれば、それで勝利だと。復讐については、二人とも考えることさえできなかった。家族の中に9層祭壇を超える職業者がいれば別だが、それは不可能だった。

二人とも復讐する気持ちを捨てた。相手の力が絶望的なほど強大だと、もはや何も考えず、早くここから逃げ出したいだけだった。あの連中に手を出した者は、運が悪くなるだけだ。
冥凉は祭壇にぼんやりと座り込み、茫然としていた。今回の外出での損失は甚大で、家族の老祖の半数が死に、残りの老祖たちも略奪されてしまった。彼の心はまるで毒蛇に噛みつかれたかのように激しく痛んだ。なぜもっと早く去らなかったのか後悔し、愚かにも相手を襲おうとしたことを悔やんだ。
冥吾灯は素直に供物を符袋に入れた。各老祖はそれぞれ一つの祭宝を持っていたが、彼らは全員上級職業者で、少なくとも5層の祭壇の達人であり、一人当たりいくつもの祭宝を持っていたので、一つ取り出す程度では何ともなかった。
略奪が終わると、李然が言った。「もう行っていいぞ！」
海汨罗は冷ややかに言った。「これから略奪するなら……まず相手が誰かよく見ろ！8層の祭壇を持つ職業者がいるからといって、好き勝手できると思うな！」
冥凉と冥吾灯は家族の老祖たちを連れて逃げ出し、一言も発せずに必死に遠くへ走った。李然を怒らせてしまえば、もう二度と逃げ出せなくなるのが怖かったのだ。
郭十二は言った。「この連中はまだ賢いな。」
李然は言った。「そうだ。だからこそそんなに多くのものを奪えたんだ。実際……もし彼らが必死に抵抗していたら、俺たちも何も奪えなかっただろう。もちろん、彼らも生き残れなかっただろうがな。」
郭十二は言った。「俺は死を覚悟するつもりはない。生きるのは大変だが、生きていれば希望がある。死んだら……何も残らないんだ。」
李然は笑って言った。「それならお前も彼らのように屈服する選択をするのか？」
郭十二は首を振って言った。「必ずしもそうとは限らない。相手が誰か次第だ。中には……たとえ屈服しても、相手が全てを奪い尽くし殺してしまうような人間もいる。そんな人間には必ず必死に戦う……死んでも、相手の肉を一口噛みちぎってやる！」
李然は言った。「では、古冥家族の連中は、俺たちが彼らを逃がすと見たのか？」
郭十二は笑って言った。「お前が彼ら全員を動けなくしたんだ。この絶対的な優位性の下では、彼らの態度なんてもはや重要じゃない。たとえ必死に戦おうとも、無駄だろう。」
海汨罗は笑って言った。「よし、分け前を分けよう！」
郭十二は略奪した材料を取り出したが、彼はまだ知らなかった。帅老头が既に必要な材料を先に回収していたのだ。帅老头にとってそれは必要な手数料だったので、彼は遠慮なく不要な材料を全て出してしまった。

分配の方法については、それは海汨羅と峰汨羅の問題だ。李然はそれには関与せず、精魂珠と祭宝の入った袋を取り出して言った。「君たちが分けなさい。私の分は十二にあげる。」彼はそんなものは気にしなかった。

分け前を分ける儀式に、皆は大いに喜んだ。郭十二は笑って言った。「強盗なんて、いつだって早く金を稼ぐ良い方法だ。へへ、これで七層の祭壇に進むための材料も全部揃ったぞ。」

老いた男はつぶやいた。「七層の祭壇だけじゃない、八層の祭壇の材料も全部揃った。特別な材料がもう少しあれば、九層の祭壇を完成させる材料が手に入る……それに残りの材料なら、鷹魔や羅戦が五層に進むのに十分だ……くそっ、もし俺がまだ生きていたら……俺も強盗をしていただろう！ああ、俺はバカだ。あの時まだ死んでいなかったのに、なぜこんな手段を思いつかなかったんだ！」と彼は恨みに満ちた声で言った。

……

冥凉と冥吾灯は一団の老祖たちを連れて、一気に千キロ以上も飛んだ。

冥吾灯が言った。「老祖たち、少し休んで、どうするか相談しましょう。」

冥凉は元気なく答えた。「いいだろう。」そして我慢できずにまた言った。「くそったれの野郎ども！」一行は降下した。

ある老祖が言った。「私たちの持ち物は全部奪われ、祭品もなくなった。戦闘に巻き込まれたら非常に危険だ。このまま帰るのか？納得できない！」

冥凉は激怒し、怒鳴った。「納得できない？納得できないなら、くそったれ、命をかけて戦えばいい……納得できないって何の役に立つ？くそっ……あいつは九層の祭壇を超えたプロだ。そんな奴に会うなんて！俺はこの人生で九層の祭壇を超えた人間を見たことがないのに、ここで会ってしまうなんて……くそっ、くそっ……」彼は言葉にならないほど怒鳴り散らした。

全ての老祖たちは黙り込んだ。

冥吾灯が言った。「老祖たち、これは私たちの運が悪かっただけです。ああ、全部私のせいです……彼らを刺激しなければ、何も起こらなかったはずです……」

冥凉は首を振って言った。「それは君のせいじゃない……あの銀線花斑龍は彼らに殺されたんだろう。本当に納得できない。」彼も納得できないと言った。罵られた老祖は心の中で怒りを感じていた。「お前も納得できないって言いながら、俺を罵るなんて。」

冥吾灯が言った。「このまま帰るのはあまりにも屈辱的です。老祖たち、復讐はできなくても、彼らに苦しんでもらわなければ……」

冥凉は苦笑いして言った。「また彼らを刺激するなんて……本当に死人が出るぞ。彼らが徹底的に追い詰めなかっただけでも、私たちは運が良かったんだ。ああ、あまりにも強すぎる。私たちには何の手もない。」

冥吾灯は言った。「では状況に応じて行動しよう。とにかく、直接彼らと衝突しては大損するだけだ。」
冥凉は頷き、「わかった。まずは同盟にいる他の家族たちを探そう。彼らももうしばらくここにいるはずだ。何かチャンスが見つかるかもしれない……」と言った。彼の目には憎しみの光が宿っていた。実際、彼も心の中では、直接対決するのは自殺行為だと理解していた。非常に良い機会がなければ、相手を一度だけ陥れることは難しい。それに効果があるかどうかも分からない。相手には多くの予期せぬ状況に対処し、多くの危険な状況から脱出できる超絶な高手がいるのだ。
冥吾灯は言った。「通信符を送って、彼らがどこにいるか確認しよう。」
……
李然は一行を連れて南へと飛び続けた。気候は徐々に暑くなってきた。その日、彼らは一面の草原に到着した。空が突然暗くなり、土砂降りの雨が降り注いだ。郭十二は祭壇の上に座り、見えない符文が大雨を遮っていた。
カチッ！ゴッ……
暗雲の中を雷が走り、皆の魂を震わせた。李然は叫んだ。「下に降りよう。雷は危険だ！」
雷鳴と稲妻が鳴り響き、暗雲が渦巻く中、皆はすぐに祭壇に乗って下へと急いだ。