第一章 鶏を盗んでも捕まらない（下）
皆はこの光景に驚愕し、郭十二が冥凉と真正面から戦えたことに驚いた。彼は吹き飛ばされたが、冥凉もまた吹き飛ばされていた。敵味方ともに信じられない表情を浮かべていた。どうしてこんなことが？このような階級を超えた挑戦は見たことがなく、両者の実力差はあまりにも大きかった。
郭十二は月刃を収めると、その刃に無数のひびが入っているのを発見した。シュアイ・ラオトウはすぐに精魂を一つ潰して月刃の修復を始めた。この一撃で月刃はほとんど破壊されかけており、八品の祭宝としての力は侮れない。もし李然がこっそりと月刃に加護を与えていなければ、龍蟒刀の一撃で月刃は砕け、郭十二の祭壇まで切り裂かれていただろう。
シュアイ・ラオトウは不満を漏らした。「あんなに多くの高手が手を出さないのに、お前だけがやってくれるとは……この小僧、あいつは八層の祭壇の実力を持っているんだ。お前が死んでも構わんが、俺はまだ数日は生きたいんだ！」
郭十二は笑って言った。「へへ、衝動的になったな。あいつは本当に許せない奴だ。あの姿を見たら、思わず斬りつけたくなるんだ！」実際、彼も後悔していた。八層の祭壇のプロと戦うのは、確かに少し頭が熱くなっていたのだ。
冥凉は心の中で困惑し、信じられない思いで龍蟒刀を見つめた。そこにもいくつかのひびが入っていた。これは彼の本命の祭宝で、八品にも達する祭宝なのに、六層の祭壇のプロによってひびが入るなんて、これはどういうことだ？
ゴオッ！
海汨罗は急に振り返り、山脈の向こう側に巨大な姿が現れるのを見た。千メートルもあるその体は小山のようで、巨大な頭部がゆっくりと山脈の向こうから現れ、二つの大きな目からは狂暴な光が放たれていた。先ほどの戦いで銀線花斑龍が警戒し、戦闘態勢に入っていたのだ。
李然は低く叫んだ。「行け！」巨大な力が皆を包み込み、一瞬で数十キロメートルも離れた場所へと移動した。
冥凉は心の中で大いに驚き、怒号を上げた。「早く逃げろ！」
銀線花斑龍は普通の異化符獣ではない。それは十六レベルにも達する異化符獣で、体からは符光が輝き、無数の符文が四方八方に散らばっていた。冥凉が叫んだ直後、彼は瞬間移動を試みたが、周囲の空間がもはや瞬間移動できないことに気づいた。空中には無数の細かい符文が浮かんでおり、それは空間を封鎖する符文だった。
銀線花斑龍は一歩で山脈を越えた。あの小さな山脈など、彼にとっては全く障害にならなかった。彼は冥凉たち数十人のプロたちに向かって、地を揺るがすような怒号を上げ、信じられないほど巨大な力が襲いかかってきた。その力には無数の電流の火花が混じり、蛇のような電弧が跳ね回りながら広がっていった。
冥凉も冥吾灯も、なぜ相手があんなに早く逃げられたのか理解できなかった。銀線花斑龍が飛びかかってくるのを目の当たりにしながら、その考えは魂の中で一瞬だけよぎっただけだった。冥吾灯は大声で叫んだ。「防御……後退しろ！無理に戦うな！」彼らは銀線花斑龍の強さを目の当たりにしており、まったく抵抗することができなかった。あれは異常なほど強力だったのだ。
銀線花斑龍は自分の邪魔をするプロフェッショナルたちに極度の不満を抱いていた。人間を食べるつもりはなく、主に人間があまりにも小さく、虫のようで歯の隙間にも入らないから食べたくないのだ。しかし、虐殺するのは好きだった。これらの小虫たちが自分の邪魔をしたので、彼らを殺し尽くそうとしたのだ。
銀線花斑龍は頭から突進してきて、体を急に振り回し、数百メートルもある太い尾を振り下ろした。尾には跳ねるような電弧が満ち、空気を切る音が凄まじく、連続して爆発音が響いた。
冥凉は冷や汗をかき、急いで祭壇を叩き、無理やり空中に飛び上がった。冥吾灯も必死に横に逃げた。他の老祖たちはそれほど強くなく、絶望的に自分の祭宝を使い、狂ったように前に攻撃し、すべての防御を解いて振り下ろされる尾を防ごうとした。
豆が割れるような連続した爆発音と共に、8人の祭壇級プロフェッショナルが銀線花斑龍の尾に打たれ、すぐに血肉の塊に変わり、祭壇は地面に崩れ落ちた。銀線花斑龍は振り返ると、ちょうど地面に落ちた祭壇の上に足を踏みつけ、轟音と共にそれを粉々にした。尾の一撃だけで、5層の祭壇を持つ8人の達人が殺されたのだ。
冥凉のやせ細った顔には狂気の表情が浮かび、彼は怒号を上げた。「畜生！死ね！」各家族の老祖は非常に貴重で、一人死ぬだけでも耐えられないのに、一度に8人も死んでしまい、さらに以前に死んだ老祖たちを加えると、今回の損失は甚大で、彼が狂わないわけがなかった。
実際、冥凉の実力なら銀線花斑龍と渡り合えたはずだが、部下たちの足止めにより思うように動けなかった。彼は叫んだ。「冥吾灯、お前が撤退を組織しろ。俺が奴を引き止める！」
龍蟒刀を力強く振り下ろし、銀線花斑龍の体に傷をつけた。しかし銀線花斑龍にとって、そのような傷は大したことはなかった。一撃を受けた銀線花斑龍はすぐに怒り狂い、小さな虫が自分を傷つけるなんて思いもしなかった。
冥吾灯の祭壇の力は冥凉に次いでおり、彼は一連の虚符を打ち出し、虚符の鎖を作って他の祭壇級プロフェッショナルたちを縛り、必死に外に飛んでいった。銀線花斑龍の支配範囲から離れれば、彼らは瞬間移動で逃げることができた。
銀線花斑龍は怒り心頭に発し、決してこれらの小さな虫たちを逃がそうとはしなかった。16レベルまで進化した異化符獣の知性は、普通の異化符獣とは比べ物にならない。15レベルの異化符獣から16レベルへと進むのは大きな壁であり、一度それを越えると異化符獣の知能は急上昇し、もはや本能だけで行動するのではなく、ある程度の思考能力を持つようになる。
冥吾灯は突然、周囲が粘着性のある物質で満たされているかのように感じ、飛行速度が強く制限されることに気づいた。さらに恐ろしいことに、彼らは徐々に引き戻され、外に飛び出すことができなくなっていた。彼は叫んだ。「みんな、逃げるな！俺と一緒に戦え……」彼は断固とした人物で、退路がないと悟るやいなや、命をかけて戦うことを即座に決意した。
他の老祖たちも心の中で理解していた。今日、銀線花斑龍を倒せなければ、全員がここで死ぬことになる。彼らもまた命をかける覚悟を固めた。結局のところ彼らはトップクラスのプロフェッショナルであり、命をかけて戦えばその力も侮れない。
郭十二たちは遠くから様子を見ていた。銀線花斑龍の体が巨大だったため、彼らはその動きをはっきりと見ることができた。一方、冥凉たちはアリのような黒い点が動いているのを見るだけで、たまにちらつく符の光によってその人々の姿が浮かび上がるだけだった。
海汨罗は不安げに言った。「先輩が私たちを引き出してくれなければ、私たちも彼らのように苦戦することになっていた。」
李然は鋭い目で遠くの戦いを見つめ、銀線花斑龍の戦力を評価していた。やがて彼の口元に微笑みが浮かび、静かに言った。「たかがそんなものだ。俺なら確実に倒せる！」
郭十二は羨望の眼差しで言った。「この異化符獣の精魂は……間違いなく高級な祭品だ。」
李然は言った。「当然だ。さっきお前が無謀にも力比べをしたせいで、月刃はおそらく崩壊状態にあるだろう？」
郭十二は顔を赤らめて頷き、「9レベルの変異符獣の精魂を使ってようやく回復した。完全に回復するにはまだ数日かかる。」と答えた。
李然は頷き、「もし銀線花斑龍の精魂があれば、月刃を口に含ませるだけで一瞬で完全に回復し、それでいて何のダメージも受けない……それが高級な祭品の素晴らしさだ。」
祭品は祭壇の重要な構成要素であり、非常に重要だ。祭霊はなくてもよいかもしれないが、祭品は欠かせないもので、祭壇の安定や祭宝の安定を維持する役割を果たす。特に高級な祭品はその効果がさらに大きい。
海汨罗は尋ねた。「先輩、いつ上に行きますか？」
李然は落ち着いて言った。「あの古冥家族の連中が全員死んだら、私たちも上に行ける。今は……待つだけだ。」こんな好機を逃すわけにはいかない。彼がこの時に愚かにも突進して戦うはずがない。
海汨罗は笑って言った。「ええ、急ぐ必要はありません。へへ、こんなことになるとは思いませんでした……」
古冥家族の運は本当に悪すぎる。郭十二が一撃を放った後、銀線花斑龍が動き出すとは誰も予想できず、彼らの反応も遅く、危機に陥り、逃げる余地もなく、銀線花斑龍と直接戦うしかなかった。
古冥家族の老祖たちは必死に攻撃したが、彼らを絶望させたのは、銀線花斑龍の防御が非常に強固だったことだ。冥凉と冥吾灯以外にはその防御を破ることができず、六層祭壇の職業者でさえもそれを傷つけるのは難しかった。冥凉は絶えず叫んだ。「弱点を探せ、くそっ……奴の弱点を見つけろ！」
冥吾灯も叫んでいた。「引きつけていればいい。近づきすぎるな……命を守ることが最優先だ。無茶するな……老九！早く逃げろ！」彼は心の中で苦しみ、家族の老祖たちが次々と倒れていくのを見て、地面にはすでに十数基の祭壇が落ちており、銀線花斑龍の踏みつけでほとんどが破壊されていた。
その老九は結局逃げることができず、銀色の雷浆に包まれ、冥吾灯の救助を待つ間もなく灰になってしまった。祭壇さえも現れず、直接灰になったのだ。その銀色の雷浆が何なのかは分からないが、恐ろしいほど強力だった。
老祖たちが次々と倒れていくのを見て、冥凉と冥吾灯は狂気に陥った。二人の実力ならここを離れるのは問題ないが、家族の老祖たちを見捨てることができず、必死に戦った。結局、先に反応したのは冥凉だった。彼は叫んだ。「冥吾灯、お前が彼らの撤退を援護しろ。逃げられる者は一人でも多く……別々に逃げろ……」
家族の老祖たちの損失は、彼らが耐えられないほどに達していた。冥凉は心の中で郭十二たちを憎んだ。郭十二が突然攻撃してこなければ、自分がこんな目に遭うはずがない。彼は心に誓った。もしこの危機を乗り越えられたら、郭十二たちの職業者どもを全員殺してやると。
老祖級の職業者たちの狂った攻撃には、たとえ16レベルの異化符獣であっても耐えられない。特に冥凉と冥吾灯の必死の攻撃はさらに厳しい。銀線花斑龍の数千メートルもある体には次第に傷が広がり、大量の血が飛び散り、空気中には濃厚な血の匂いが漂った。
李然は言った。「下に降りよう。空中にいてはいけない。この血の匂い……へへ、面白くなってきたぞ。」皆は彼の指示に従い、次々と空中から降りて、祭壇を縮小して頭上に吊るした。郭十二は尋ねた。「李然兄さん、何が面白いんですか？」
鷹魔は左側を見つめて言った。「面白いんじゃない、恐ろしいんだ……あそこを見ろ。」
郭十二は振り返って見ると、心の中で動揺し、尋ねた。「あれは何ですか？」
李然は言った。「何かはわからないが、確実に血の匂いを嗅ぎつけてやって来たんだ……」
郭十二は笑って言った。「へへ、雪だるま式に悪化するな……古冥家族のプロたちは本当に運が悪い。」
李然たちだけでなく、冥凉も遠くから飛んでくるものを発見していた。彼の瞳孔はわずかに収縮し、まるで無数の細針のようになり、大声で叫んだ。「急いで撤退しろ、急げ……何かが来ている！」彼の声まで変わっていた。この大陸には無数の変異符獣や異化符獣がいるのだから、何がやって来るかわからない。