第一章 鶏を盗んでも捕まらない（上）

冥吾灯は心の中で得意げに思った。この群れの実力は悪くなく、銀線花斑龍に少しダメージを与えることができるはずだ。運が良ければ、彼らを使って銀線花斑龍を罠にはめることもできるかもしれない。期待は薄いが、まだ可能性はある。もし彼らが失敗しても、自分には損失はない。
「あの小さな山を越えれば、銀線花斑龍が見える。君たちは先に牽制して、その後で一緒に包囲しよう。」
海汨罗は言った。「状況をはっきり把握するまでは、私たちは手を出さない。レベル16の異化銀線花斑龍の力は決して侮れない。君たち全員ここにいるのか？他に援軍はいないのか？」
冥吾灯は表情を変えず、心の中で海汨罗を狡猾だと罵りながら笑って言った。「もちろんいない。私たちだけだ。もし人数が多ければ、とっくに攻撃を始めている。ふふ。」
郭十二は少し疑問に思った。前方の山はそれほど高くなく、数十メートルしかなかった。彼が以前見たレベル15の異化符獣は、体高が100メートル以上で、体長も少なくとも1000メートルはあり、少し動いただけで地が揺れるほどだった。しかし山の向こう側は静まり返っており、そこに恐ろしいレベル16の異化符獣がいるようには見えなかった。
海汨罗は淡々と言った。「もう少し待とう。」彼は愚かにも人を率いて突撃して戦うようなことはしない。たとえ彼らの中に超強力な高手が隠れていても、直接突撃しても怖くない。
郭十二は言った。「私が様子を見に行く。」
李然は言った。「私たちも一緒に行こう。」彼は郭十二を一人で行かせるのが心配で、瞬時に郭十二の祭壇に上がり、彼の隣に座って目を細めて言った。「一緒に行こう、ふふ、一緒に行こう。」
海汨罗は少し安心した。もし郭十二が一人で行ったら、本当に心配だった。レベル16の異化符獣の力を考えると、6層の祭壇を持つ職業者が行っても非常に危険だ。李然が一緒に行けば、心配する必要はない。
祭壇は瞬時に山の上に移動した。郭十二はとても慎重で、魂の波動を必死に抑えた。山の上には木々があり、彼はいくつかの大木の後ろに隠れ、木々の隙間から遠くを見た。
山の向こう側には沼地のような草原があり、豊かな水草や無数の池があり、風景は非常に美しかった。郭十二は一目で1000メートル先にいる銀線花斑龍を見つけた。
「うわ、あんなに美しいのに……こんなに小さいのか？」

銀線花斑龍の体長はせいぜい六十メートルほどだ。郭十二は今になって、なぜそれが銀線花斑龍と呼ばれるのかを理解した。その体には鮮やかな銀色の線が蔓のように全身を覆い、その間には色とりどりの斑点があり、まるで蔓に生えた花びらのように、遠慮なくその美しさを誇示しているのだ。
郭十二は思わず呆然とした。「まさか……飛べるのか？」彼は銀線花斑龍が地面から一メートルほどの空中に浮かんでいるのを見た。それは這っているのではなく、漂っており、まるで草むらの上をのんびりと漂っているかのようだった。空中というよりは水中にいるかのようで、長い尾をわずかに動かすだけで体が少し前に進むのだ。
銀線花斑龍の体からは時折細い電弧が走り、注意しなければ全く見えない。郭十二はつぶやいた。「なんだ、雷系？血龍が異化した後……まさか雷系の本能を持つなんて？信じられない、どうしてこんなことが？」
李然の表情が厳しくなり、彼は言った。「まずい……このやつは扱いにくい。」
二人はしばらく観察した後、李然が言った。「とりあえず戻ろう。」
郭十二は頷き、李然を連れて瞬間移動で戻った。
海汨羅と峰汨羅が同時に尋ねた。「どうだった？」
郭十二は苦笑いして言った。「厄介だ。あの血龍が異化した後、なんと雷系になってしまい……しかも飛べるんだ。」全員の表情が重くなった。地上で覇を誇る龍系の符獣が飛べるようになれば、その力は少なくとも倍、場合によってはそれ以上にもなる。考えただけで身の毛がよだつ。
海汨羅が尋ねた。「冥吾灯、お前たちはあいつと戦ったことがあるのか？」
冥吾灯は首を振って言った。「ない……」彼は心の中で思った。「俺たちは既に三人の老祖を失い、七人の高手を負傷させた。このやつの強さは本当に予想外だ。へへ、お前たちに先に挑ませて、数人死んだら狂い出すだろう。」
海汨羅は微かに首を振った。冥吾灯の言葉は明らかに偽りだ。もし戦ったことがなければ、なぜ助けを求めに行くのか？
峰汨羅が言った。「お前たちにはほとんど計画がない……協力することはできない。」
郭十二は心の中で笑った。彼は峰汨羅の意図を理解していた。つまり、利益を狙うこの連中を振り切りたいのだ。峰汨羅もこの連中を快く思っておらず、彼らが何か企んでおり、隠そうともせず自分たちを犠牲にしようとしているのが明らかだった。
冥吾灯の表情が変わり、彼は冷たく言った。「獲物を見つけたら俺たちを捨てるつもりか？甘い考えは捨てろ。」
李然は急に振り返り、叫んだ。「出てこい！」

遠くから数十人の老祖級のプロフェッショナルたちが現れ、そのうち七、八人は四層の祭壇を持ち、残りの大部分は五層の祭壇を持っていた。先頭に立っていたのは八層の祭壇を持つ達人だった。
冥吾灯は大笑いしながら言った。「すごいな、我々を見つけ出すとは、ハハ！」彼は得意げに笑い続けた。この一団と彼らを合わせた力は、少なくとも古汨羅家族のプロフェッショナルたちの倍以上で、相手を倒すのに十分な力を持っていた。彼らが唯一見誤ったのは、虎になりすまして猪を食うのが好きな李然を見抜けなかったことだ。
古冥家族のプロフェッショナルたちは素早く囲み込み、包囲網を形成した。
海汨羅は冷ややかに言った。「どうするつもりだ？」彼は心の中で全く恐れておらず、李然がいれば、この連中は取るに足らない存在だった。
冥吾灯は身をかがめて礼を言った。「老祖にお目にかかれて光栄です。」
その八層の祭壇を持つ老祖はにっこりと言った。「よくやった、冥吾灯。今回は大きな功績を立てたな。」彼は古汨羅家族のプロフェッショナルたちを軽蔑の眼差しで一瞥し、淡々と言った。「二つの道がある……一つは銀線花斑龍を倒すこと、もう一つは我々に……倒させることだ。」
海汨羅は言った。「お前は……我々を手に入れたと思っているのか？」
古冥家族の老祖たちは大笑いし、古汨羅家族のプロフェッショナルたちが逆転できると信じる者はいなかった。両者の力の差は明らかだった。八層の祭壇を持つプロフェッショナル一人だけでは全員を圧倒できないかもしれないが、彼らには七層の祭壇を持つ達人もいれば、多数の上級プロフェッショナルもおり、圧倒的な力を持っていた。
その八層の祭壇を持つ老祖は得意げに言った。「その通りだ、我々はお前たちを手に入れた。私は……古冥家族の老祖、冥凉、八層の祭壇を持つプロフェッショナルだ！」彼の頭上に浮かんでいた八層の祭壇が突然降りてきて、巨大な祭壇に変わった。彼はゆっくりと祭壇の上に降り立ち、巨大な魂の圧力が広がっていった。
冥吾灯は大笑いしながら言った。「二つの道がある……好きな方を選べ！急げ、我々には長く待つ時間はない。」
郭十二はため息をつきながら言った。「この世界にはクズが多く、不幸な奴らはもっと多い。」
冥凉は黒い服を着て祭壇の上で座禅を組んでいた。彼は痩せた中年男性のような姿で、骨ばった顔に皮膚が張っており、まるで骸骨のようだった。ただ目だけが符の光を放ち、瞳は深く底知れず、笑うと非常に怖かった。彼は笑いながら言った。「小僧たち、へへ、お前たちがその不幸な奴らだな、ハハ。」
郭十二は言った。「我々が不幸な奴らかどうかはわからないが、お前たちは間違いなくクズだ……それだけは確かだ。」

冥凉の冷たい視線はまるで死人を見るかのようで、彼は言った。「数分間時間をやる。それでも決められなければ、容赦しないぞ！」
郭十二はわざと挑発した。「どうやって容赦しないつもりだ？」
冥凉は冷笑して言った。「命知らずめ、もう一言言えば……お前を殺してやるぞ！」
郭十二の心に突然邪悪な感覚が湧き上がり、近くにいる李然を一瞥して笑った。「信じない！」言葉が終わるやいなや、彼は月刃を振り上げ、大声で叫んだ。「斬れ！」
李然は心の中で悪態をつき、急いで数つの呪文を唱え、こっそりと郭十二の祭壇に打ち込んだ。
比類のない力が祭壇を通じて郭十二を経由し、月刃に伝わった。その力は月刃を爆発させそうになり、郭十二とシュアイ・ロウトウは慌てて力を合わせて制御した。
冥凉は郭十二が自分に手を出すとは思わず、激怒した。彼は八層祭壇の達人であり、郭十二の行動は軽蔑に満ちており、レベルを超えた挑戦でありながら、彼のことを全く気にも留めていない。八層祭壇の超達人として、これまで彼の尊厳をこれほど無視する者はいなかった。
その瞬間、冥凉は郭十二を千切りにしてやりたいと思い、陰気な声で言った。「死にたいのか……なら叶えてやる！」
黒い符の光が突然現れ、すぐに牙を剥き出しにした龍蟒の姿に変わった。それは精魂と結合した龍蟒刀で、八品祭宝特有の変形機能であり、その力は非常に強く、郭十二の六品祭宝では到底敵わない。しかし、郭十二の月刃はすでに李然によってこっそりと加護されていた。
龍蟒刀が現れると、巨大な圧力が狂風を引き起こし、咆哮しながら郭十二に向かって襲いかかった。
郭十二とシュアイ・ロウトウはもう持ちこたえられそうになく、シュアイ・ロウトウは大声で叫んだ。「早く！」月刃上で狂暴な力が激しく増大し、李然から送られてきた力がいかに大きいのか分からない。これ以上力を解放しなければ、二人とも持ちこたえられないだろう。
月刃はほぼ200メートルもの長さに膨らみ、金赤色の光が轟音とともに斬り下ろされた。双方の攻撃速度は非常に速く、瞬く間に二つの祭宝が衝突した。これは正面からの激しい戦いで、派手な技はなく、純粋な実力の勝負だった。郭十二を支持する者はおらず、海汨罗でさえ目を細めずにはいられず、彼には助けに入る間もなかった。
赤い光と黒い光が、眩しい光が閃くたびに広がり、狂暴な気流が漂った。
その爆発音は、全員をめまいさせた。近くにいた者は誰も、これほど激しい衝撃に耐えられず、次々と後退した。

メイリャンとグオ・シーシーは同時に後方に投げ飛ばされ、二人は自分たちの祭壇を必死に制御しようとした。グオ・シーシーにはシュアイ・ラオトウの助けがあり、グーシービンの触手が狂ったように動き回り、押し寄せる力を必死に防ごうとしていた。また、サンタ・ジーボウもグオ・シーシーの頭上でゆっくりと回転していた。