第九章 狩猟（上）

郭十二は激しく手のひらを祭壇の頂上に叩きつけ、祭壇はたちまち高空へと飛び上がった。シュアイ老人が叫んだ。「追え！それは十一レベルの変異鉄甲蛮牛だ！」異化符獣は手に入らないかもしれないが、この九レベルや十レベルの変異符獣は必ず狩らなければならない。こんな機会は滅多にないのだ。
十一レベルの変異鉄甲蛮牛は、他の大陸や秘境ではすでに覇者となり得る存在だが、ここでは目立たない変異符獣に過ぎず、より高位の異化符獣に追われて必死に逃げている。彼は郭十二のことなど気にかける余裕もなく、背後からの圧倒的な威圧感によって必死に走り続けているのだ。
変異鉄甲蛮牛は皮が厚く肉も硬く、力も非常に強いが、弱点も明らかで、それは愚かさ、極めて愚かな動きだ。一度走り出すと、ほとんど振り返ることができない。郭十二はその側面に飛び移り、徐々に後方に下がりながら追い続け、月刃を光に変えて鉄甲蛮牛の巨大なお尻を狙い、稲妻のように突き刺した。
モー！
変異鉄甲蛮牛は狂ったようになり、月刃が背後から直接その腹に突き刺さった。激しい痛みによって暴れ出し、巨大な体を急に方向転換させ、隣を走っていた変異狂獅子に激しく衝突した。二本の刃のように曲がった巨大な牛角が変異狂獅子の体に突き刺さり、瞬く間に変異狂獅子も狂った。
変異狂獅子は十レベルに過ぎないが、これも侮れない相手だ。それは激しく飛びかかり、変異鉄甲蛮牛の体に激しくぶつかり、咆哮しながらその背中を噛みついた。その巨大な衝撃力によって変異鉄甲蛮牛は足元を崩し、轟音と共に地面に倒れ込んだ。
郭十二は驚いた。鉄甲蛮牛と変異狂獅子が互いに争っているとは思わなかったのだ。シュアイ老人は喜んで言った。「良い機会だ、殺せ……」
月刃は鉄甲蛮牛の腹の中で乱暴に暴れ回った。郭十二は連続して二つの呪文を放ち、月刃は急激に膨らみ、巨大な月刃へと変わった。一瞬にして、鉄甲蛮牛の気配は弱まっていった。
変異狂獅子は巨大な獅子の頭を激しく振り、カチッという音と共に鉄甲蛮牛の頭部と首の皮肉を大きく噛みちぎり、瞬く間に血が飛び散った。それは咆哮し、大きな口を開けて再び傷口に噛みついた。その傷口は突然裂け、金色に輝く光が閃き、月刃が鉄甲蛮牛の傷口から狂獅子の口の中に突き刺さり、一気に変異狂獅子の脳にまで達した。
咆哮声はすぐに喉の奥で止まり、変異狂獅子にはどうして鉄甲蛮牛の首に刺さったものがあるのか理解できなかった。轟音と共に、鉄甲蛮牛と変異狂獅子は同時に地面に倒れ込み、巨大な体が絶え間なく痙攣した。

無数の触手が郭十二の祭壇の下から伸び出し、素早く二匹の変異符獣の精魂を奪い取った。そして、死んだ二匹の変異符獣を祭壇の中に収めた。
その時、他の老祖たちは散り散りになり、それぞれ自分の獲物を追いかけていた。海汨羅だけが数人の上級祭壇職業者を連れて、14レベルの異化巨栖龍と戦い続けていた。
李然はもう手を引き、巨栖龍の精魂は奪ったが、死体は奪わなかった。彼にとって、この巨栖龍のレベルはやや低すぎたのだ。彼は言った。「十二、この巨栖龍の死体はお前にやる。」
郭十二は大喜びし、すぐに前に進み出て受け取った。豪快な老人は笑って言った。「なかなかの収穫だ……ハハ、処理は私に任せてくれ。」
鷹魔と羅戦も喜び勇んで戻ってきて、二人で二匹の変異大符狼を倒し、彼らもかなりの収穫を得ていた。
郭十二はにっこりしながら李然について行き、鷹魔と羅戦が喜びに満ちて飛んでくるのを見て尋ねた。「収穫はどうだ？」
鷹魔は笑って言った。「とてもいい。こんなに上級の変異符獣を捕まえるのは初めてだ。こんなに簡単だとは思わなかった……へへ、変異大符狼の精魂に死体まで、かなりの収穫だ。」
郭十二は言った。「お前は三層祭壇の達人だ。上級大聖師ではないが、へへ、こんな変異大符狼を倒すのは難しくないさ。」
羅戦も笑って言った。「確かに、こんなに簡単だとは思わなかった。へへ、残念だが他の変異符獣はもう逃げてしまった。そうでなければもう少し倒せたかもしれない。」
ほとんどの老祖が何かしらの収穫を得ており、少なくとも一匹の変異符獣、多ければ二匹だった。しかし、郭十二のように一気に三匹の変異符獣を倒した者はいなかった。李然が彼に譲った巨栖龍の死体も加わり、彼の収穫は最も多かった。
海汨羅は部下たちを率いてその巨栖龍を瀕死の状態に追い込んでいたが、他の老祖たちは空中から見ているだけで、誰も助けに行かなかった。李然は笑って言った。「小海、もうお前たちだけだ。もっと速く！」
海汨羅は我慢できずに悪態をついた。「このやつ、本当に厄介すぎる……くそっ、血がもうほとんどなくなってるのに、まだ死に物狂いで抵抗してる……斬れ！」
李然にからかわれた数人の老祖たちはすぐに激しく攻撃を仕掛け、わずかな時間で長さ千メートルもある巨栖龍を数断に切り裂いた。海汨羅は精魂を奪い、残りは他の老祖たちに譲った。
海汨羅は郭十二のそばに飛んで行き、さっき奪った精魂珠を手渡しながら言った。「どうぞ！」
郭十二は驚いて言った。「私に？」
海汨羅は笑って言った。「ちょうど供物が足りなかったから、先に使ってくれ。」

郭十二も断らず、礼を言って精魂珠を受け取った。彼には確かに多くの供物が必要だった。
海汨罗は、郭十二のような高位の老祖を味方につけるには、どんな手段よりも祭壇を安定させて力を高める方が効果的だと知っていた。郭十二も海汨罗の意図を理解していたので、精魂珠を受け取る際に心理的な負担はなかった。
李然は頷き、尋ねた。「小海、この大陸の符図はあるのか？」
海汨罗は苦笑いして言った。「あり得ない。この座標を手に入れられただけでも十分幸運だ。さもなければ八歧大弥天を通り、大潜堡を見つけてこなければならない。」
峰汨罗は笑って言った。「ここに来たからには、自分たちで符図を描き、少しずつ探していこう。この大陸はとても広大だと言われている。そうでなければ、これほど多くの高級変異符獣や異化符獣がいるはずがない。」
李然は言った。「できるだけ早く、より多くの高級異化符獣や変異符獣を見つけ出さなければ。たとえここに大量の高級符獣がいたとしても、各大家族の虐殺を防げるはずがない。だから先手を打って狩り、かなり強力な異化符獣や変異符獣を見つけられるはずだ。」
皆が同意した。もしこの大陸がどこかの家族が所有しているなら、こんな無差別な殺戮を許すはずがない。しかし、もし公開されれば、すべての家族が人を送って大量に殺し合うだろう。時間が経てば、高級符獣はもはや存在しなくなるはずだ。
郭十二は笑って言った。「入ってすぐに収穫があるな。ここの獲物はたくさんいるはずだ。」
李然は言った。「最上級の獲物はそれほど多くない。ここの獲物のほとんどは8レベルから14レベルで、異化符獣は比較的少ないだろう。さらに高級な変異符獣も多くはない。私には15レベル以上の異化符獣の精魂と、18レベル以上の変異符獣の精魂が必要だ。他のものは……どうでもいい。」
郭十二は李然が必要とする供物のレベルが非常に高いことを知っていた。もし自分の祭壇が損傷すれば、普通の供物では到底補えず、高級な精魂獣を使わなければならない。だから彼は普通の精魂獣には興味がなかった。もちろん、14レベルの異化符獣もある程度役立つが、郭十二に与えればさらに効果的だ。
海汨罗に殺された異化巨栖龍はすぐに数人の老祖によって藏符空間に収められ、地面に残った血の匂い以外、何も残らなかった。彼らが今はきれいに片付けているように見えるが、それはほとんどの老祖が大量の物を収められる空の藏符空間を持っているからだ。狩った数が多くなり藏符空間が足りなくなると、彼らはほとんどの物を捨て、精華な材料だけを収めるのだ。

李然は言った。「みんな、ちょっと待ってくれ。私を守ってくれ……」彼は空中で足を組んで座り、浮かびながら巨大な魂の力を放った。その力によって、老祖たちは次々と後退せざるを得なかった。その力は人を傷つけるものではなく、李然が放った探知の波動だった。
一瞬のうちに、その魂の力は広がっていった。
海汨罗は急いで言った。「みんな、散らばって、危険がないか注意しろ。誰も、どんな獣も近づいてはいけない。」
しばらくして、次々と魂の波動が戻ってきた。郭十二は何かを見抜いた。これらの魂の波動は、コウモリが出す超音波のようで、何かに当たると反射して戻ってくるのだ。もちろん、普通のものには反応しない。魂を持つ人間や獣でなければ、この波動は反射しない。
やがて李然は目を開け、笑って言った。「信じられない。この大陸にはこんなに多くの上級の符獣がいるなんて。へへ、みんな、私についてきて。目標を見つけたんだ。」
……
郭十二は目を見張りながら、空中を飛ぶ鷲を見ていた。それは大雷鷲、18レベルの変異符獣で、空中を飛ぶと本当に空を覆い尽くすほどだった。翼を広げると2000メートル以上もあり、全身からは電弧のような雷光が放たれていた。こんなもの、どうやって倒せばいいのか？
みんなは大雷鷲から数百キロ離れていたが、空中を飛ぶその姿をはっきりと見ることができた。その雄大な姿に、彼らは戦う気力を全く失った。あまりにも強力で、漏れ出た魂の圧力だけでみんなは足を止めてしまった。
李然の目には興奮の色が浮かんでいた。彼は言った。「ずっと探していたけど、こんな変異符獣は見つからなかった。へへ、本当に運が良すぎる！」
鷹魔の顔色は少し青ざめていた。彼もまた勇敢な性格だったが、大雷鷲を見ると思わず寒気を感じた。これは勇気とは関係なく、実力差があまりにも大きく、突進しても死を意味するだけだった。
海汨罗は苦笑いしながら言った。「私が上に行って足止めすることはできるかもしれない。殺すことは無理でも、倒すことさえ不可能だ。それを倒せるのは先輩だけだ。」
李然は笑って言った。「君たちが上に行く必要はない。ただ横で守っていて、他の者が邪魔をしないようにしてくれ。私が攻撃を仕掛けたら、誰にも邪魔されたくないんだ！」