第八章 神秘大陸（下）

数秒後、全ての老祖たちが裂け目に入っていった。その場に残った召使いは、裂け目が次第に閉じていくのを目の当たりにし、しばらくすると何の痕跡も残っていなかった。
李然が出てきた後、思わず言った。「さすがは八岐大弥天だ。こんなに大きな力を使わせるとは。ふっ、我々は中に入ったぞ。」彼は力ずくで空間を切り裂き、直接その大陸に入った。
峰汨羅は空中に浮かび、注意深く感じ取った後、驚いて言った。「この大陸は……なんて巨大なんだ。」
郭十二も試しに感じ取ってみた。これは魂の特性を利用して大陸全体を探知する方法で、少なくとも五層の祭壇以上に達していなければ使えない。彼は無数の強大な魂を感じ取り、それが異化符獣や変異符獣の魂だと知った。この大陸は修行に非常に適している。
李然は目を輝かせて言った。「こんな大陸があるとは思わなかった。」
海汨羅は言った。「我々の職業の修行には非常に適している。もしこの大陸を手に入れられれば、家族の職業者たちは少なくとももう一段階上に進めるだろう。残念だが……」彼は、この大陸が発見されれば無数の上級職業者が押し寄せ、一つの古い家族だけではこんな大陸を独占することはできないと知っていた。
鷹魔は言った。「この大陸は、それほど良いとは思わない。ごく普通に見える。」
羅戦は言った。「そうだ。普通の大陸と変わらない。木々が少し太く、地面の雑草も……少し高いようだ。全部が土丘で、高山はない。」
郭十二は笑って言った。「おじさん、そう見るものじゃないよ。ここの生命の気配がどれほど濃厚か、気づかないのか？」
李然は言った。「すでに多くの職業者が入ってきており、これからもさらに多くの職業者が来るだろう。みんな上級職業者だ。警戒しておけ。我々からは問題を起こさないようにしよう。もし誰かが我々を挑発してきたら、容赦なく殺せ！ここでは強気でいなければ、やっていけない。」
峰汨羅は頷いて言った。「ええ。知っている家族や宗門なら、みんな人を送り込んでくるでしょう。」
海汨羅は笑って言った。「先輩がいるから、心配する必要はない。」
李然は不機嫌そうに言った。「心配する必要はないが、覚えておけ。問題を起こすな……もし君たちが問題を起こせば、たとえ私がどれだけ強くても、入ってくる全ての職業者と敵対することはできない。」
郭十二は、李然が職業者たちを恐れているのではなく、面倒だと思っているのだと理解していた。どこでも敵が多い方が良いわけではない。
海汨羅は頷いて言った。「みんな、わかったか？」

老祖たちは一斉に「わかった……」と言ったが、心の中ではそう思っていなかった。家族の老祖として、彼らは皆トップクラスの存在で、自分の支配下に大陸や数つの大陸を持ち、一言で他人の生死を決めることができ、権力と強さに満ちた生活にすでに慣れていた。

郭十二が尋ねた。「それは何だ？」

轟々という音がかすかに聞こえてきた。李然は耳を澄まし、笑って言った。「いい機会だ。強力な魂が二つやってきた。行って、狩りを始めよう！」

郭十二は周囲の環境を注意深く観察した。遠くには森の縁が見え、足元には広大な草原があり、まばらな木々があった。しかし、その木々は異常なほど太く、一本の幹の直径が10メートル以上もあり、ほとんどが折れており、高さ100メートルほどの巨大な柱のようになっていた。枝葉は茂っておらず、奇妙な印象を与えた。

地面は起伏しており、土塁があり、いくつかの小川が低地からゆっくりと流れていた。

轟音がますます大きくなるにつれて、郭十二は空の方の草原から黒い線が押し寄せてくるのを見た。彼はすぐに目を明るくする呪文をかけ、すぐに無数の変異符獣が自分のいる方向に猛スピードで駆けつけてくるのがはっきりと見えた。

郭十二の目利きで、彼はすぐに、駆けつけてくるのが様々な変異符獣だと見分けた。彼は言った。「すごいな、9レベルや10レベル以上の変異符獣が無数に……えっ、後ろのは異化符獣か？」

李然が言った。「異化符獣が二匹……14レベル以上だ。はは、ここは本当に宝の地だな……たまたま現れた異化符獣でも14レベルに達するんだ！」

郭十二は、この場所が貴重であることはよく知っていたが、職業レベルが一定以上でなければ、ここに来るのは自殺行為だと理解していた。ここは上級職業者にとっては天国だが、下級職業者にとっては地獄だった。

李然が言った。「小海、君たちのチームは異化符獣一匹を担当し、もう一匹は私たちのチームが担当する。他の変異符獣はみんなでできるだけ倒そう。へへ、9レベルや10レベルの変異符獣もそう簡単には見つからないぞ！」

李然がいなければ、他の人々はもう退く気持ちになっていただろう。変異符獣の数はあまりにも多く、数百匹もおり、最低でも8レベル以上で、大部分は9レベルや10レベル、ごく一部が11レベルや12レベルの変異符獣で、一匹一匹が100メートル以上もあった。このような変異符獣が数百匹もいれば、その圧倒的な勢いも非常に恐ろしいものだった。

郭十二はすでに後ろを追ってくる異化符獣を見て、声を失って言った。「くそっ、巨栖龍……まさかの巨栖龍だ！」

李然が好奇心を持って尋ねた。「巨栖龍がどうしたんだ？」

郭十二は何と言っていいかわからなかった。彼は巨栖龍の精魂を持っていたが、長い間解放していなかったものの、異化巨栖龍を見るのはこれが初めてだった。
14レベルの異化巨栖龍が二体おり、体長は1キロメートルにも達し、その巨大な体は非常に恐ろしいほどだった。太い足が地面を踏むたびに、大地全体が恐ろしい振動を起こした。
巨栖龍の体格をワニに例えるなら、前方を走る変異符獣はネズミのようなもので、両者の大きさは全く釣り合わず、差は非常に大きかった。
鷹魔は絶えず言い続けた。「変異符熊、変異狂獅子、変異大符狼、変異鉄甲蛮牛……あれは何だ？」それは血色の龍型変異符獣だった。
芳汨羅は静かに言った。「それは変異血龍……めったに見られない変異符獣で、全身が宝物だ。11レベル……この血龍は私のものだ。ふふ、ちょうど血龍の血が必要なの。」彼女はその力があったにもかかわらず、異化巨栖龍を倒そうとは思っていなかった。6層の祭壇を持つ職業者なら14レベルの異化符獣と戦えるが、彼女はそれに立ち向かう気になれなかった。異化符獣と戦うと、簡単に双方とも被害を受けるため、彼女は危険を冒すつもりは全くなかった。
郭十二は祭壇を解放し、他の老祖たちもそれぞれの祭壇を解放した。祭壇が解放されると、巨大な魂の圧力が現れた。この集団の中で、李然だけが祭壇を解放しておらず、静かに待ちながら目には興奮の光が宿っていた。彼はずっと、多くの高レベルの異化符獣や変異符獣を狩れるような場所を探していたのだ。
李然は言った。「この巨栖龍は私が倒す。十二、君たちは他の変異符獣を倒してくれ。小海、君たちは協力して、もう一匹の巨栖龍を倒すために力を集中しよう！」
海汨羅は唇を舐め、目にも同じように興奮の光が宿っていた。彼は言った。「心配しないで、私たちに任せて！」
しばらくすると、大勢の変異符獣が目の前に現れた。李然は叫んだ。「行け！」彼はすぐに瞬間移動し、一匹の異化巨栖龍の上空に現れ、手には槍のような武器を持ち、大声で叫んだ。「死ね！」
シュッ！
わずか2メートルの長さの槍が飛び出し、瞬く間に20メートル以上もある巨大な黒い槍に変わり、バケツのように太く、轟音を立てて落下し、巨栖龍の巨大な頭部を突き刺した。

異化巨栖龍の速度も速いが、その体があまりに巨大すぎるため、あまり機敏とは言えない。体が大きいため、わずかに動いただけでかなりの距離を移動できる。頭を少し傾けるだけで、巨大な槍は狙いを外し、轟音と共に巨栖龍の目の上端に突き刺さった。
アア！
巨栖龍は天を揺るがすような悲鳴を上げ、巨大な目が爆裂し、心が引き裂かれるような苦痛によって瞬く間に狂暴になった。
激しく身を翻し、巨栖龍は立ち上がり、空中の小さな人影に向かって狂ったように飛びかかり、巨大な口を開けて李然を噛み殺そうとした。
カチッ！と歯がぶつかる音がした。李然は既にその場から消えていた。
続いて、巨大な手のひらが空中から振り下ろされ、巨栖龍の頭部に激しく叩きつけられた。たった一撃で、巨栖龍の巨大な頭部は地面に叩きつけられ、深く土の中に埋まった。巨栖龍の全身が持ち上がり、巨大な尾が空に向かって立ち上がり、振るうたびに恐ろしい音を立てた。
再び槍が空から降りてきて、巨栖龍の頭部に激しく突き刺さった。20メートル以上もある太い槍が音もなく突き刺さった。李然の冷たい声が響いた。「爆！」
鈍い爆発音と共に、巨栖龍の頭部が爆裂し、血肉や脳漿が飛び散り、骨片は1000メートルも高い空まで飛ばされた。異化巨栖龍は一撃で命を落とした。
各祭壇級の達人たちはそれぞれ獲物を狙い、最も大きな獲物は李然と海汨羅が目をつけた。李然は異化巨栖龍を倒すのにわずか3手で済ませ、厳密に言えば2手だけであの恐ろしい巨大生物を倒した。一方、他の者たちはまだ必死に戦っていた。
芳汨羅は血龍を狙い、鷹魔と羅戦は2匹の変異大符狼を狙った。それらはレベル10に達する変異符獣だった。二人は少し貪欲で、このような変異符獣の精魂は手に入れにくく、生贄として非常に適している。そこで二人は力を合わせて2匹の変異大符狼を阻止した。
海汨羅は6層祭壇の達人数名を連れて、別の異化巨栖龍を包囲し、激しい戦いを繰り広げた。
郭十二は狂奔する獣群の中の1匹の変異符獣を狙った。それは灰色の変異符獣で、どのような変異符獣かは分からなかったが、シュアイ・ラオトウがその変異符獣を指して大声で叫んだ。「あれだ……灰色で、体に黒褐色の斑点があるやつ……早く、あれの精魂はとても強力だ！」

それは犬にも似ていれば狼にも似た変異した符獣で、体はそれほど大きくなく、長さは20メートルほどしかなく、逃げ惑う獣の群れの中では全く目立たなかった。郭十二はいつも従順で、特にあのハンサムな老人の言うことをよく聞いた。その老人は決して無駄なことは言わないのだ。
郭十二は月刃を振り上げた。今回は明らかに何かが違っていた。なぜなら彼の祭壇と祭宝がついに一致したからだ。以前はまるで子供が大きな刀を振るうようで、力不足を感じていたが、今は6層の祭壇と6品の祭宝がぴったり合致し、月刃は最大の力を発揮できるのだ。
鋭い唸り声が響き、金色がかった赤色の光が華やかに閃いた。その速さは郭十二でさえ予測できないほどで、声が上がるやいなや月刃が振り下ろされ、一撃で首を切り落とし、即死させた。
郭十二は思わず呆然とした。自分が10級の変異符獣を一撃で倒せるとは思ってもみなかったのだ。かつて血塗られた秘境で8級の変異符獣に出会っただけで恐怖のあまり逃げ出していたのを思い出すと、その差はあまりにも大きかった。
ハンサムな老人が大声で叫んだ。「坊や……ぼんやりしているな！早く祭壇を上に移せ！」
郭十二は祭壇を連れて、死んだ変異符獣の上空に瞬間移動した。祭壇はすぐに無数の触手を垂らし、死体を祭壇の中に収めた。その時、11級の変異鉄甲蛮牛が突進してきた。体長300メートル以上、黒灰色の体に曲がった2本の牛角からはかすかな符の光が放たれ、雷のような咆哮を上げながらまっすぐ突進してきた。
ハンサムな老人が叫んだ。「早く避けろ！」