第五章 族長峰汨羅（下）
シュアイ・ラオトウは言った。「もし君の祭壇をうまく改修して珍しい天壇にできれば、へへ、小さな秘境を封じ込めることができる。ただし、それには君のリー・ラン兄さんの助けが必要で、最初の小さな秘境を見つけ出さなければならない。」
グオ・シーシーは呆然とし、信じられないという様子で言った。「何ですって？小さな秘境を……祭壇の中に封じ込めるって、それはどういう意味ですか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「驚くことはない。我々の時代には、多くの達人たちが適切な小さな秘境を見つけて祭壇に封印していた。それは難しいことではない。唯一難しいのは、小さな秘境を見つけることだ。うむ、まだ発展初期で面積が非常に小さいような秘境……なかなか見つからないんだ。」
グオ・シーシーには全く理解できず、彼は言った。「もういいです。まずは祭壇を改修しましょう。リー・ラン兄さんに会ったら、その種類の小さな秘境が見つかるか尋ねてみます。」彼はまだ、そのような小さな秘境が持つ利点を知らなかった。その秘境は制御して利用でき、物を保管したり、栽培や養殖にも使えるのだ。
しかし、一度封印されると、その小さな秘境は祭壇の中で完全に固定され、これ以上成長することはなく、面積も急激に縮小し、通常は半径百キロメートル程度になる。運が良ければ、もう少し大きな固定空間を得られるが、何よりも重要なのは、その固定空間には様々な生き物を置くことができるという点だ。
シュアイ・ラオトウはこれ以上何も言わず、グオ・シーシーの祭壇の改修を始めた。
グオ・シーシーが祭壇を呼び出すと、それは彼の目の前1メートルも離れていないところに浮かんだ。祭壇は1メートル以上の高さに拡大され、合計6層あり、各層には多くの供物が置かれていた。それらの精魂獣は親指ほどの大きさで、一つ一つ生き生きとしており、祭壇の各層に固定されていた。
シュアイ・ラオトウは祭壇の底部から改修を始めた。まずは土の符文を使って最下層を固定する。これが祭壇の基盤であり、しっかりしていなければならない。シュアイ・ラオトウはため息をついて言った。「残念だが、もう少し天然の符文があればいいのに……まあ、とりあえず構造を完成させて、後で天然の符文を見つけて直接埋め込めばいい。」
しばらく改修した後、グオ・シーシーは経文を唱え始めた。それによって自分の魂を調整するだけでなく、シュアイ・ラオトウの疲労も和らげ、彼の魂の回復を促すのだ。祭壇の改修には、シュアイ・ラオトウの大量の魂が消費される。
3ヶ月の時間をかけてようやく祭壇の最下層を修正することに成功した。これが最も困難なステップだった。その間、郭十二は食事をする以外、部屋を出ることはなかった。3ヶ月間続く労働に、あの勇敢な老人でさえ少し疲れ果て、「しばらく休もう。これからの作業は楽になる。私が直接祭壇の中で整理できるから、もう祭壇を外に出す必要はない」と言った。
そうして郭十二はようやく部屋を出た。
鷹魔は部屋の外で待ち、彼と羅戦が交代で見張っていた。郭十二が経を唱え始めると、二人は中に入って楽しんだ。鷹魔は笑って「終わったのか？」と尋ねた。
郭十二は「そんな簡単なものか。ちょうど一部を終えたところだ。ふふ、枯木師匠の消息はあるか？」と答えた。
鷹魔は「まだ見つかっていない。ただ、彼らがかつて古汨羅家が支配していた大陸に現れ、登録を行ったことは確かで、その後どこへ行ったのかは分からない」と言った。
郭十二はため息をついた。人を見つけるのは本当に難しい。
鷹魔は慰めて言った。「君はすでに一人の師匠を見つけた。もう一人探しても問題ないと思うよ」
郭十二は白目を向けた。何だこれは、聞いただけで変だ。彼は「もういい、まずは買い物に行こう。特産品が何か見てみよう」と言った。彼はどこへ行っても習慣的に特産品を買い集める。特にこれから大世界に行くつもりなので、この世界の特産品はより貴重で、集める価値がある。
鷹魔は笑って「いいね、一緒に行こう……」と言い、振り返って大声で呼んだ。「老羅、老羅……行こう、外で気分転換しよう！」
羅戦は窓から飛び出してきて、「どこに行くの？」と尋ねた。
郭十二は笑って「買い物に行くんだ！ショッピング……徹底的に買い尽くすんだ！」と答えた。
羅戦はつぶやいた。「その趣味は強すぎるな。まあ、一緒に行こう」
その時、郭十二はここがとても大きな屋敷だと気づいた。数歩歩いただけで、数人の使用人が迎えに来た。先頭に立っていたのは聖師で、彼は「老祖、何かご命令はありますか？」と尋ねた。
郭十二は「買い物に行くんだ。ところで、ここに古汨羅城に詳しい人はいるか？」と尋ねた。
その使用人はすぐに「私が詳しいです。老祖たちを案内します」と答え、隣にいる使用人に「急いで馬車を用意しろ」と命じた。そして郭十二の前に歩み寄り、礼をして言った。「家族の内門弟子で、初級の符咒聖師、艾成汨羅です。老祖、私のことは艾成と呼んでください」
郭十二は「小艾、ここから都市まではどれくらいの距離だ？」と尋ねた。
艾成汨羅は心の中で「私の名前は艾成だ、小艾じゃない……」と愚痴ったが、口に出す勇気はなく、「老祖、私たちはちょうど都市の中にいます」と答えた。
郭十二は顔色一つ変えずに言った。「おお、街の中にあるのか。この街は十分に広いな。見てみよう……」彼はそのまま空中に飛び上がった。案の定、その屋敷は街の中にあり、周囲は密集した建物で覆われていたが、この屋敷だけが広大な面積を占めていた。
しばらくして、非常に豪華な浮遊車がやってきた。その浮遊車を引くのは、体長8メートルもあり、極めて優美な三級変異符馬が2頭だった。浮遊車の車内は10数メートルもあり、内部は符文を使って拡張されていた。郭十二たち3人が車に乗り込むと、中には使用人や侍女、そして数人の護衛としての職業者がいた。その護衛たちは全員が大聖師級の職業者だった。
実際、郭十二たちには護衛は必要なかったが、古汨羅家には「老祖が外出する際には必ず誰かが付き添わなければならない」という規則があった。
浮遊車はすぐに動き出した。御者もまた大聖師で、しかも上級の大聖師だった。この地位は多くの大聖師たちが争っている。なぜなら、これを機に老祖と交流できるからだ。艾成汨羅は郭十二と共に車内に入り、彼は尋ねた。「老祖、どこへ買い物に行きますか？」
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。彼は古汨羅城を知らないので、「地元の特産品をいくつか買いたいんだが、どこがいいかな？」と言った。
艾成汨羅は笑って言った。「なるほど、わかりました。」彼は立ち上がり、車内の前方に行き、車内越しに何度か大声で呼んだ。御者が返事をし、変異符馬を操って屋敷の外へと急いで走り去った。
郭十二は称賛した。「この車はいいな。振動も全くない。ふふ、外が見えればもっといいのに。」
艾成汨羅は手を伸ばして車内の壁を軽く触ると、車内の仕切りが徐々に透明になっていった。符文が絶えず点滅していたが、外の景色がはっきりと見えるようになった。
郭十二は感心して言った。これは前世のある技術よりもずっと進んでいる。
艾成汨羅は得意げな表情を浮かべて言った。「このような浮遊車は、古汨羅城全体で百台もなく、一部の老祖でさえ乗る資格がないものです。」
郭十二は頷いた。彼は既にこの世界が階級制度が厳しいことを知っていた。実際には実力の階級制度が厳しいのだ。ここでは家柄などはあまり重視されず、実力があればどこへ行っても快適に生活できる。
大通りはとても広く、浮遊車は大通りの真ん中を飛んでいた。郭十二は、浮遊車を見ると職業者たちが皆、身をかがめて礼をし、道端に退いて浮遊車が通り過ぎるのを待っているのに気づいた。彼は心の中で、このような浮遊車は通常、老祖の移動用の道具だと理解していた。
郭十二は自嘲して言った。「本当に威厳があるな……」
アイ・チェン・ミーローの顔は興奮でいっぱいだった。彼はこれまでの人生で浮遊車に乗ったのはたった二度だけで、今回が二度目であり、グオ・シーバーのおかげだった。彼は言った。「もちろん威厳がありますよ。これは先祖専用の車ですから……えっと、へへ……へへ……」と、気まずそうに数回笑った。
インドラ・デーモンはくすくすと笑い続けた。彼はこの男が少し威張っているだけだと知っていたが、それを暴くつもりもなかった。なぜならそれは珍しいことではないからだ。彼は言った。「この車はとても速い……」
アイ・チェン・ミーローはまた我慢できずに自慢し始めた。彼は言った。「もちろんです。このような浮遊車にも等級があり、これは最上級のもので、速いだけでなく非常に安定しています。」
変異符馬の蹄が地面を踏むと、符文の光が閃き、蹄の音を消した。もしこの符文がなければ、変異符馬の蹄の音は雷のように大きくなるだろう。
中央の大通りは障害物がなく、すぐに浮遊車は大通りに入った。アイ・チェン・ミーローは言った。「ここです、先祖様。着きました。ここには地元特有の店がたくさんあります。」
グオ・シーバーは言った。「よし、それなら停めよう。」
アイ・チェン・ミーローは言った。「前で停めてください。あそこが私たち古ミーロー城で最も大きな店で、品揃えも豊富です。」
それは大規模な総合店で、面積は非常に広く、グオ・シーバーが前世で見た大規模な百貨店よりも大きく、敷地面積は1万平方メートル以上もあった。この大きな店の中には無数の中小規模の店があり、商売は非常に繁盛しており、商品は職業者の業界のあらゆる分野に及んでいた。
浮遊車が店の前の空き地に停まると、すぐに多くの使用人が迎えに来た。彼らは皆、これが先祖の浮遊車だと知っており、つまり家族の先祖が到着したということだった。
数人の使用人が先に浮遊車から降り、その後アイ・チェン・ミーローが降りて、入口でグオ・シーバーたちを迎え出した。
周囲には買い物に来た職業者たちがいて、一人また一人と好奇心を持って車から降りてくる人々をこっそり見ていた。彼らはそれが家族の先祖だと知っていたが、降りてきた三人を誰も知らなかった。
店の使用人が前に進み出て礼を言った。「先祖様をお迎えします。」
グオ・シーバーは言った。「アイ、君が交渉してくれ。大々的にする必要はない。私たちはただ買い物をしに来ただけで、威張り散らしに来たわけではない。」
アイ・チェン・ミーローは急いで数言指示し、その使用人たちはすぐに退いた。やがて、中年の男が急いで歩いてきた。グオ・シーバーはその男が虚形祭壇を持っていることに気づいた。その男は前に進み出て言った。「私がここの責任者です。古ミーロー家族の族長、ムー・ミーローです。先祖様にお会いできて光栄です。」
グオ・シーバーは頷いて言った。「お会いできて光栄です。私はグオ・シーバーです。」インドラ・デーモンとルオ・ゼンも前に進み出てそれぞれ自己紹介した。
木汨羅は満面の笑みを浮かべていた。彼はすでに通知を受け取り、郭十二の正体を知っていたのだ。六層祭壇の達人であり、一族の中ではトップ3に入る存在。その戦力がどれほどかはわからなくても、絶対に自分が逆らえる相手ではない。残念ながら、さらに一人の超級の達人がまだ来ていない。九層祭壇を超えた存在だという。その知らせを聞いた時、彼の魂はほとんど凍りつきそうになった。これはあまりにも恐ろしい。
見物人はどんどん増えていった。老祖が外出することは極めて稀だからだ。古汨羅城のプロたちは経験豊富だが、老祖級の達人を目の当たりにする機会もそう多くはない。
郭十二は心の中で思った。「うわっ、老祖ってそんなに人気があるのか？それとも彼らは猿芝居を見ているだけか……なんだこれ、なんでこんなに人が多いんだ……」